かきかけ～作者と愉快な主人公たち～

第二章 新たなる旅路

６１ 終幕

「うぉぉぉっ……！」

　激しい痛みに襲われ、ゲンは刺された脇腹を押さえてその場にうずくまった。指の間から多量の鮮血があふれ出し、床を朱に染めていた。

「おじさん、私言ったよね？　この鬼ごっこを考えた人を絶対に許さないって……。総理大臣だろうと誰だろうと、絶対に許さないって……」

　血で濡れたナイフを構え、エリカは怒りに満ちた目でゲンを睨みつけてくる。　

　会場内ではオニとオニ、子と子の争いは禁止されているはずだ。すぐにドローンが飛んできて止めに入ってもおかしくないが、今は全く反応がない。クロサキがいなくなった余波で、指揮系統がうまく機能していないのかもしれない。

「おじさんは私を何度も助けてくれた。私を全力で守ってくれた。だから、私は今こうして生きていられる。それについては本当にありがとうって気持ちしかないわ。でも……」

　エリカはそこで言葉を切り、一呼吸置いてさらに続けた。

「私はおじさんが憎い！　心の底から憎い！　おじさんのせいでアキナが死んだ！　おじさんは私からアキナを奪った！　許せない！　絶対に許せない！！」

　エリカはまるで人が変わったかのように、鬼のような形相でゲンに恨み言をぶつけてくる。ナイフを持つ手が震えているのも、激しい怒りのせいだろう。

「おじさんさえいなければ、アキナは死ななかった……！　おじさんさえいなければ、私もこんな悲しい気持ちにはならなかった……！　おじさんさえいなければ……！　おじさんさえいなければ……！　おじさんさえいなければ……！」

　エリカの憎しみに満ちた言葉の一つ一つが、悶え苦しむゲンの胸に強く突き刺さる。言葉の刃は、刺されたナイフ以上に痛く感じられた。

「おじさんなんか、この世からいなくなればいいのよ……！　だから私が、おじさんを殺す……！　アキナのために……！　サトミさんや他のみんなのために……！　きっとみんな喜んでくれると思う……！　だから、おじさん……」

　エリカはゲンとの距離を詰め、腕を振り上げた。

「お願い、死んで……！」

　エリカがナイフを振り下ろそうとしたその時だった。

「……エリカ、やめて。落ち着いて」

　どこからともなく女の声がした。アキナの声だと、ゲンは聞いた瞬間にわかった。

「アキナ……？　アキナ……！？」

　エリカは手を止め、不思議そうにあたりを見回している。

「エリカ、落ち着いて。この人をこれ以上傷つけないで」

　突然、ゲンのすぐ目の前に人が現れた。ゲンをかばうかのように両手を大きく広げたその人物は、オニが着ているのと同じ赤いジャージ姿だった。それが生身の人間でないことは、その透けた体を見ればすぐにわかった。

「アキナ……！　どうして……？」

　エリカの顔に驚きが広がる。

「どうして私の邪魔をするの……？　どうして私を止めるの……？　アキナはそのおじさんが憎くないの……？　そのおじさんのせいで、アキナは死んだのよ……？」

「エリカ、よく聞いて。この人がいなかったら、わたしたちは生まれてないの。こうして出会えてないのよ。わかる？」

　アキナは諭すような口調でエリカに語りかける。

「それはわかる……。わかるけど……」

「わたしはこの人にすごく感謝してるわ。この人のおかげで、わたしたちは出会えた。仲良くなれた。この人を憎む理由なんて、わたしには全然ないわ。ねぇ、違う？」

「アキナはそうかもしれないけど……。でも、私は……」

「エリカと一緒にいられて、わたしはすごく楽しかったわ。お茶したり映画観たりカラオケしたり街ブラしたり、毎日が本当に楽しかった。エリカはどう？」

「私もすごく楽しかった……。アキナと仲良くなれて、本当によかった……。アキナと過ごした時間は、私の一生の宝物よ……」

　落ち着いた声で言葉を紡ぐアキナと対照的に、エリカは涙声に変わっていた。

「わたしも同じよ。エリカと出会えて、本当によかったわ。エリカ、わたしと友達になってくれて、本当にありがとう」

「私こそありがとう、アキナ……。本当に本当にありがとう……」

「エリカ、お礼を言う相手はわたしじゃなくて、この人なのよ。全部この人のおかげなのよ。だから、お願い。もうやめてあげて」

「でも……、でも……」

「エリカ、さっきの言葉は嘘なの？　その涙も嘘なの？　嘘じゃないなら、この人を許してあげて。もうこれ以上傷つけないであげて」

「……」

　エリカは無言ですすり泣いている。床に落ちたナイフの音が、その答えを代弁していた。

「エリカ、ありがとう。わかってくれて嬉しいわ。エリカならきっとわかってくれると信じてたわ。だって、わたしの友達だもん」

「アキナ……」

「エリカ、これからもずっと友達でいてね。エリカ、大好きだよ」

「アキナ、私もよ……。私も大好きよ……」　

「ありがとう。最後にこうして話ができてよかったわ。エリカ、じゃあね」

　アキナはそう言い残すと、現れたときと同じように突然消えた。

「アキナ！？　アキナァァァァァ！！」

　エリカは泣き崩れた。

　ゲンは朱に染まった床に身を横たえ、ぼんやりと宙を見つめていた。痛みも出血も全く止まらない。エリカにとどめを刺されるのは免れたが、このままでは行き着く先は一つしかない。

「おじさん……、大丈夫！？」

　耳元でエリカの声がした。涙声だ。

「心配いらねーよ……。ただの致命傷だ……」

　ゲンは弱々しく呟いた。大量の出血により、もう自分は長くないことを悟っていた。意識がだんだんと遠くなっていくのを感じていた。

「致命傷って、そんな……！　ごめんなさい……。私……。私……」

「気にすんじゃねーよ……。オレがオマエの立場なら、たぶん同じことしてただろーさ……。オマエは悪くねー……」

「おじさん……。おじさん……」

「オレを刺したのがオマエでよかったぜ……。主人公に刺されて死ねりゃ本望じゃねーか……」

　ゲンは口元にかすかな笑みを浮かべた。

　この世界に来て、常に敵にやられる危険性と隣り合わせだった。数々の戦いの中で、幾度となく命の危険に直面した。

　ケイムからはいずれ全滅すると宣告されている。敵の攻撃を受けて壮絶な最期を遂げるのだとずっと思っていた。まさか主人公に刺されるとは思ってもみなかった。しかも、勇者でも戦士でも魔法使いでもなく、ただの女子高生にやられるとは予想だにしていなかった。ゲンにとっては嬉しい誤算だったかもしれない。

「おじさん……！　おじさん……！　しっかりして……！　死なないで……！」

　エリカの悲痛な叫びが響く。

「エリカ……。オレはどーやらここまでみてーだ……。あとは――」

「……君、大丈夫か！？　早くこれを飲むんだ！」

　突然聞こえてきたその声に、ゲンは聞き覚えがあった。最年長の男だ。

　ゲンは口の中に何かを入れられたような気がした。その直後、嘘のように痛みが消え、出血が止まり、傷口もふさがった。体力も回復し、全身に力が漲ってきた。

　瀕死だったゲンは、なぜか一瞬で全回復していた。

「すまねーな。おかげで助かったぜ」

「礼には及ばない。私も靴の時に君に助けられた。あの靴のままだったら、私も捕まっていただろう」

　ゲンが頭を下げると、男は軽く手を上げて答えた。

　男の話によると、ゴールの手前まで進んでいたが、突然壁に行く手をふさがれ、やむなく引き返したという。その後も特定の方向にしか行くことができず、それに従って進んでいった結果、この部屋に着いた。クロサキの部下たちが、壁を使って男をここへ導いたのだろう。

　ゲンに飲ませたのは赤と青の錠剤で、どちらもオニの所持品だ。落としたものを拾ったという。拾ったのは２錠ずつだが、１錠は男が既に服用しており、残った１錠をゲンに飲ませたのだ。

　逃げているときにオニが壁に激突して重傷を負う現場を目撃し、男はそこで錠剤の効果を知った。赤は体力を一瞬で全回復させ、青はどんな傷でも瞬時に完治させる。まさに奇跡の錠剤としか言いようがなかった。

「傷が一瞬で完治とかすげーな。チートもいーとこじゃねーか」

　ゲンは刺された脇腹を触ってみるが、やはり痛みは全くない。全身が血まみれになっている以外は、刺される前と何も変わらなかった。

　オニだけが持つ特殊な錠剤は原作にも登場するが、体力が全回復する赤いほうだけだ。どんな傷も完治する青い錠剤は、この世界にしか存在しない。

　この２つの錠剤を持ったオニにずっと追いかけられていたことに、ゲンは改めて恐怖を感じた。疲労や負傷をものともしないオニたちから逃げ切るのは、まさに至難の業だっただろう。

「……さて、君に借りは返した。私はこれで失礼する。またゴールで会おう」

　男は踵を返して走りだした。が、すぐに立ち止まった。

「どーした？　まだ何かあんのか？」

「……お嬢ちゃん、私と一緒に来なくて大丈夫なのかい？」

　男が話しかけたのは、ゲンではなくエリカだった。

「……え？」

　エリカには男の意図がわかりかねているようだ。

「私には、乱暴されそうになったお嬢ちゃんが抵抗して、彼を刺したようにしか見えないのだ。だが、私は何も考えずに彼を回復させてしまった。そのせいでまたお嬢ちゃんが危険な目に遭わないか心配なのだよ」

　男の蔑むような視線がゲンを貫く。刺された中年男と泣く女子高生。この状況だけを見れば、そういう解釈ができなくもないだろう。

「ちょっと待て……！　そんなわけ――！」

「私もそう思う。また襲われたら怖いわ」

　エリカはいたずらっぽく笑った。

　部屋を出ると、外は完全な一本道だった。会場の奥に向かって、通路がただ真っ直ぐに伸びているだけだ。もはや迷路ではなくなっていた。クロサキの部下たちが、わざと壁をそういう配置にしているのだろう。このままゲンたちをゴールまで導いてくれるつもりのようだ。

　会場内にオニはまだ残っているはずだが、通路上にその姿は見えない。ゲンたちが捕まらないように、壁で守ってくれているのかもしれない。

　３人は黙々と走っている。２人ではなく３人なのは、エリカの冗談を真に受け、男も同行しているからに他ならない。男の鋭い視線がずっとゲンに突き刺さっている。

　男はヒロシと名乗った。独身だが離婚歴があり、エリカと同年代の娘がいるが、先妻に引き取られていてたまにしか会えないという。エリカと娘を重ねているのかもしれない。

　ゴールという文字がうっすらと書かれた壁が見える。もうすぐ目的地だ。命を賭けた残酷な鬼ごっこは、今まさに終わりを迎えようとしていた。

　だが、ゲンは知っている。原作どおりなら、着いただけではゴールにならないことを。最後の挑戦が待っており、失敗すれば即ゲームオーバーだということを。

　そして、ゲンたちはゴールの部屋に飛び込んだ。