かきかけ～作者と愉快な主人公たち～

第一章 冒険の旅

３７ 偽物の正体

「では、いくぞ」

　デビリアンが偽物に向かって突進した。そのスピードから、明らかに手を抜いているのがわかる。

　右、左と交互に拳を繰り出す。普段では考えられないほど遅いパンチだ。どこに飛んでくるかが容易にわかる。それを偽物はゆっくりした動きでかわした。

　続いてデビリアンは蹴りを繰り出した。非常にゆったりとした動きだ。よけられないほうがおかしいようなその攻撃を、偽物はしゃがんだり飛びのいたりしてやり過ごした。

「……デビリアンのやつ、いくらなんでもありゃバカにしすぎじゃねーか？　あんなのよけれねーわけねーだろ」

　見るからに遅すぎる攻撃の数々に、思わずゲンは呟いた。

　デビリアンが提案したのは、ゲンへの攻撃だ。本物の作者ならどんな攻撃が来るか全部わかるはずだから、よけられないはずがない、と。もちろん、ゲンの身体能力を考慮して、それ相応の手加減をする、というものだ。

　デビリアンはなおも偽物を攻め続けた。右の拳と見せかけて左拳、殴ると思わせて蹴るなど、様々なフェイントも織り交ぜる。だが、わざとらしいほど攻撃のモーションが大きくスピードも遅いため、よほどの運動音痴でもない限り、よけるのは容易だろう。偽物も余裕でかわし続けている。

　偽物が攻撃をよけるたびに、デビリアンは小さく頷いていた。よけられるかどうかではなく、そのときの動きを観察しているのかもしれない。

「……よし、次はお主だ。いくぞ」

　デビリアンがゲンに向かってきた。

　偽物はすべての攻撃を難なくよけた。今度はゲンが試される番だ。

「……あの程度なら余裕じゃねーか」

　ゆっくりとした動きで近づいてくるデビリアンを前に、ゲンは身構えた。

「……偽物はお主だったか」

　デビリアンの声が頭上から降ってくる。ゲンは尻もちをついていた。

　ゲンはデビリアンの攻撃をよけることができなかった。最初こそ余裕だったが、徐々に体がついていかなくなった。

　どこに攻撃が来るかはわかった。どっちによければいいかもわかった。だが、体が思うように動かなかった。

　胸を殴られ、尻もちをついた。遅いとはいえ、デビリアンの拳は重く、威力もあった。

「化けの皮が剥がれたみてーだな！　オマエ、オレに成りすましてんじゃねーよ！」

　偽物のゲンが怒鳴る。ユーシアたちも無言でじっとゲンを睨みつけている。

「ちょっと待て！　デビリアン！　オレのときだけパンチが早かったんじゃねーか！？　さっきと同じスピードなら余裕でよけれてたぞ！」

　ゲンは抗議した。偽物のときはかなりゆっくりに見えたが、自分のときは予想以上に速く感じられた。とても同じスピードだとは思えなかった。

「儂の攻撃が同じ速さかどうかもわからんとは、やはりお主は偽物だな」

　デビリアンは鼻で笑った。

「本物のおっさんなら、デビリアンの実力をわかっているはずだ。常に同じスピードで攻撃するなんて朝飯前だぞ」

「ずっと見ていたけど、攻撃の間隔も速さも、間違いなく同じだったわ。やっぱり偽物にはわからないのね」

「ククク、卿の眼は節穴だったか……。余の下僕の力を見誤るなど、真の作者ならありえぬ話だ……」

　ユーシアたちもゲンを責め立てた。

「くだらねー言い訳してんじゃねーぞ！　往生際が悪すぎんだよ！！」

　全く同じ顔をした男からも、全く同じ声と口調で怒鳴られた。

「もうお主を捕まえる必要はなくなった。遠慮なく倒させてもらおう」

「今までさんざん俺たちをバカにしてきた借りは返させてもらうぞ」

「私たちから逃げられるなんて思わないほうがいいわよ」

「ククク、卿はもはや袋の鼠……。今後は逃がさぬ……」

　ユーシアたちはそれぞれの得物を構えた。

「待て、オマエら！　もちつけ！　オレは本物だ！！」

　ゲンは半狂乱になってわめいた。だが、ユーシアたちは表情一つ変えない。

「ごちゃごちゃうるせーんだよ！　オマエが何を言おーと誰も信じねーんだよ！　いーかげんに観念しやがれ！！」

　偽物が鬼気迫る表情で叫んだ。

「だから、オレは本物――！」

「いくぞ！」

　ユーシアたちはゲンに襲いかかった。尻もちをついているほうではなく、ついていないほうのゲンに。

「よくオレがニセモンだとわかったな。オマエら、すげーじゃねーか！」

　瞬間移動したゲンの偽物がにやりと笑う。

「当たり前だ。本物が儂の攻撃をよけられるはずがない」

「おっさんがよけられないのは、みんな最初からわかっていたさ」

「見た目や声は真似できても、運動神経までは無理だったみたいね」

「フッ、愚かな……。余の下僕の術中にまんまと嵌ったか……」

　ユーシアたちの言葉を聞き、ゲンはやっと状況を理解した。すべては偽物を欺くための演技だったのだ。

「そーゆーことか！　オマエら、やるじゃねーか！」

　ゲンは立ち上がり、自分の偽物を睨みつけた。

「おい、ザミア！　オマエ、ふざけんじゃねーぞ！」

　自分に化けているであろう魔女の名前を、ゲンは叫んだ。

「なるほど、すべてお見通しみてーだな。じゃ、もーこんな姿でいる必要はねーな」

　偽物の体が光ったかと思うと、次の瞬間には黒いローブをまとった女が立っていた。カールのかかった茶色い髪に大きな目、真っ赤な唇が印象的な、なかなかの美女だ。年齢は３０歳前後に見える。

　胸のあたりの大きな膨らみが、その体の豊満さを物語っていた。開いた胸元からは豊かな谷間が覗いている。

「そうよ。アンタに化けていたのはこのアタシよ」

「オマエの目的は何だ！？　なんでオレに成りすました！？」

「まさかアンタみたいな薄汚いブ男が作者とは思わなかったわ。アタシにはそれがどうしても納得できなかった。どうしても受け入れられなかった。どうしても許せなかった。だから、アンタを陥れてやろうと思ったのよ」

「だからって人殺しはねーだろ！　殺されたあのねーちゃん、とばっちりもいーとこじゃねーか！」

「あの小娘はアタシより若くてきれいだった。目障りだったから殺したのよ。アンタに罪もなすりつけられたし、一石二鳥だったわ」

　ザミアは全く悪びれた様子を見せない。

「じゃ、次に狙われるのは私かしら？　それは困ったわね」

「安心して、それは絶対にないわ。アンタみたいな貧乳、このアタシが相手にすると思う？」

「どういう意味よ！！」

　ミトが動いた。素早く懐に飛び込んで剣を振るが、見えない何かに止められた。

　次の瞬間、ミトは横に跳んだ。もしそうしていなければ、地面から突き出してきた氷の槍に貫かれていただろう。

「お胸が小さいと身軽でいいわね」

「うるさいわよ！」

　ミトは再び攻撃を仕掛けたが、やはり見えない何かに防がれた。

「これならどうだ！」

　一瞬で背後を取ったデビリアンの攻撃も、同じく見えない何かが止めた。

「目障りだわ！　消えてちょうだい！」

　ザミアが右手を振り上げると、周囲に雷が落ちた。ミトとデビリアンは、ギリギリで飛び退いていた。

「これでは近づけないわね……」

　ミトが悔しそうな声を上げる。

「アンタたちではアタシに勝てないわ。見てのとおり、アタシは強くて、美しくて、おまけにこの体よ。本当にアタシって罪な女だわ」

　ザミアは口に手を当て、楽しそうに笑った。

「ザミア！　オマエ、ＢＢＡのくせに調子に乗ってんじゃねーぞ！」

「なんですって！？」

　ザミアの顔色が変わった。

「オマエ、本当はヨボヨボのＢＢＡだろーが！　それを魔法の力で無理矢理その姿に見せてるだけじゃねーか！　ＢＢＡがいー気になってんじゃねーぞ！！」

　ゲンはザミアを指差しながら、作者しか知らない秘密を暴露した。

「魔法であの姿になってるのか……。それはすごいな……」

「哀れね……。魔法で若返って楽しいのかしら……」

「なるほど……。すべてはまやかしだったか……」

「見かけによらんとは、まさにこのことだな……」

　ザミアの若さの秘密に、ユーシアたちも驚いているようだ。

「おのれ……！　言うてはならんことを……！」

　ザミアの声が変わっていた。老婆のようなしわがれた声だった。

　次の瞬間、ザミアは老婆へと姿を変えていた。腰は曲がり、髪は白く、顔には深い皺がいくつも刻まれている。

「この姿を見られたからには生かして帰さん！　お前たちはここで死ぬのじゃ！」

　ザミアの周りに無数の火球が現れた。まるでザミアを守るかのように、燃え盛る火球はその周囲を高速で飛び始めた。

　ザミアは魔法の力で若い外見を手に入れ、常に大量の魔力を使ってそれを維持していた。その代償として、他の魔法の威力や効果が犠牲になっていた。若い外見を手放した今なら、魔法の性能は大幅に上がるだろう。

「ふざけんじゃねー！　こんなの聞いてねーぞ！」

　ゲンが驚きの声を上げる。

「これはまずいな……。あんなの食らったらひとたまりもないぞ……」

「すごい数ね……。あれをよけながら攻撃するのは無理だわ……」

「フッ、面白い……。灼熱の炎で余を焼き尽くすつもりか……」

「おのれ、小癪な真似を……。あれでは迂闊に近寄れんぞ……」

　ユーシアたちも焦りの声を上げている。

「さぁ、選ぶがいい！」

　ザミアは両手を広げた。

「炎に焼かれて死ぬか！」

　突然、ゲンたちの周囲に無数の火球が現れ、前後左右と頭上、すべての空間を埋め尽くした。ザミアの周りを飛び回っているのとは別の火球だった。

「氷に貫かれて息絶えるか！」

　周りの火球が、すべて円錐状の氷の塊に姿を変えた。

「雷に打たれて果てるか！」

　氷の塊が、今度は稲妻形をした黄色い光に姿を変える。

　ゲンたちには何もできない。周囲の風景が変わるのをただ黙って見守るしかなかった。

「風に刻まれて歿するか！」

　黄色い光が、小さな竜巻に変化した。

「闇に呑まれて消えるか！」

　竜巻が黒い球体に姿を変えた。

「毒に蝕まれて身罷るか！」

　球体が黒から紫に変色し、ドクロマークのような姿に変形した。

「さぁ、選ぶがいい！」

　一部を除き、ドクロマークがその姿を変える。ゲンたちの周囲は、火球、氷塊、稲妻、竜巻、黒球、髑髏で埋め尽くされた。

「どれで死にたいか選ぶがいい！」

　ザミアの勝ち誇ったような声が響いた。