１６ 新しい仲間
「……さ、今日はどーすっかな。とりま昨日の本屋にまた行きてーな。金ならあるし、あのガクシアの本も今なら余裕で買えるじゃねーか。他にもうまそーな食いもんがいろいろ売ってたし、片っ端から食いまくるのも悪くねーな」
ゲンは朝からご機嫌だった。宿を出るなり、どこで何を買おうかと思いを巡らせている。完全に観光気分だ。
「おっさん、俺たちは遊びに来たわけじゃないんだ。そんな余裕はないに決まってるだろ」
「バジルたちはこの町のずっと先にいるみたいだし、早く追いかけないといけないのよ」
「フッ、なんと悠長な……。この世界からの脱出を望む人間の態度とはとても思えぬ……」
ユーシアたちも呆れ顔だ。
「そーゆーオマエらだって、うめーもん食いてーだろ？ 腹が減ってちゃ戦はできねーぞ」
「そうだな。それなら、金は渡すからおっさんだけここに残ったらいい。俺たちは次の町を目指す」
「お買い物や食べ歩きをするのなら、私は次の町がいいわ。かなり大きな町みたいなのよね」
「フッ、愚かな……。卿は商都ナニワよりこの町を選ぶか……。余には理解できぬ……」
「ちょっと待て。次の町っつーのはナニワのことだったのかよ。オマエら、それならそーと先に言え。ここよりナニワのほーがいーに決まってんじゃねーか！」
聞き覚えのある町の名に、ゲンは興奮を隠せなかった。
ユーシアたちが昨夜、宿の従業員や宿泊客から情報を集めていたことを、ゲンは眠りこけていて全く知らなかった。従業員の中にナニワ出身者がいたおかげで、ユーシアたちもその存在を知ったという。
ナニワ。世界中の人と物が集まる商業都市として、『少・笑・抄』に登場する町だ。多くの店が軒を連ねており、非常に活気に満ちあふれている。品揃えも豊富で、買えないものはないとまで言われている。
また、お笑いの聖地としてもよく知られており、多くの芸人がここを拠点に活動している。原作の主人公であるダイとジョージの２人も、この町で芸人たちが起こす騒動に巻き込まれてしまう。
「……そーとわかりゃ、さっさとナニワに向かって――、お？」
町の外に向かって歩く一人の少年が目に留まった。逆立ったような銀色の髪と、背中の大きな剣が印象的だ。似た特徴を持つ登場人物の名が、ゲンの頭をよぎった。
「あいつはもしかして……」
「ランクスじゃないか。あいつもこの町にいたんだな」
「やっぱりランクス（ＣＶ：長谷田聖也）だったか。なついじゃねーか」
ゲンがすぐに反応する。即座にＣＶが出てくるのはさすがだ。
「ランクスはバジルとともにグランツと戦ってるキャラだから、あいつなら仲間になるかもしんねーぞ」
ゲンたちはランクスを追いかけた。
ランクス・アルヴァール。『勇者失格』に登場する、主人公バジルの仲間だ。１８歳。類まれな剣の才能を持つ。父は王国の騎士団長で、ランクスは次期団長との呼び声も高い。
神のお告げにより選ばれた４人の救世主の１人で、バジルたちとともに魔王グランツを倒す旅に出る。４人の中で最も勇者にふさわしいと思われていたが、聖剣エヴァンティアを引き抜くことができなかった。そのため、聖剣に選ばれた勇者であるバジルに対して、激しい嫉妬と憎悪を抱いている。
「ランクス、久しぶりだな。元気そうで安心したぞ」
ユーシアの声に、ランクスは振り向いた。今まさに町を出ようとしていたところだった。
「なんだ、貴様らか。俺だけかと思っていたが、まさか貴様らもこの世界に来ていたとはな」
ランクスの鋭い視線がゲンたちを貫く。
「オレたちだけじゃねーぞ。この町にゃリョウや龍之介がいるし、他にも――」
「誰だ、貴様は？ 見かけん顔だな」
「オレは作者だ。オマエの生みの親だぞ」
「ほう、貴様が作者か……。いろんな意味で、俺の想像を超えているな」
ランクスは見下すような目でゲンを見てくる。
「ランクス、俺たちをこの世界に飛ばしたのはグランツなんだ。グランツを倒せば、元の世界に戻れる。だから、俺たちはこうして仲間を集めているんだ」
「ほう、グランツか……。世界が変わっても、俺が奴と戦う運命は変わらんようだな」
ランクスは皮肉っぽく笑った。
「作品の中でグランツと戦っているあなたが仲間になってくれたら、本当に心強いわ」
「フッ、手駒は多いに越したことはない……。卿には期待している……」
「役立たずなら願い下げだが、貴様らはそこそこできそうだな。いいだろう、貴様らに同行してやる。俺の足手まといにはなるなよ」
「ああ、それなら大丈夫だ。一人を除いて戦力には期待してくれ」
「一人を除いて……？ おい、ユーシア、それじゃ忠二がかわいそーじゃねーか。確かに忠二はただの痛すぎる中二病だが、簡単なお使いとかならできるだろ。ちゃんと戦力にカウントしてやれよ」
ゲンは真顔で答える。
「なるほど、それが余に対する卿の評価か……。覚えておこう……」
忠二は苦虫を噛みつぶしたような表情を浮かべていた。握りしめた拳が震えている。
「ユーシア、貴様もそいつの御守か。それは大変だな」
「ああ、そうだな……」
ユーシアは苦笑いを浮かべた。
「邪魔だ、どけ！」
ランクスが剣を横に払っただけで、敵は四散した。振った剣から衝撃波のようなものが飛んでいき、敵を切り刻んだように見えた。
「消えろ、雑魚が！」
次に現れた敵も、ランクスの衝撃波で消滅した。スライムやゴブリンという雑魚モンスターとはいえ、剣を振っただけで葬り去った。
「弱いくせに、俺の前に出てくるな！」
敵の出現と同時に、剣を地面に突き立てる。その切っ先が現れたのは、敵の背後の地中からだった。伸びた刃が、一瞬で敵を貫いた。
「目障りだ！」
振った剣から炎が迸り出た。炎はまるで鞭のようにしなったかと思うと、次の瞬間には直撃した敵を焼き尽くしていた。
「くたばれ！」
剣を前に突き出す。切っ先から黒い光の矢がいくつも飛び出し、四方八方から敵に突き刺さった。
「まだ出てくるか！」
剣を突き上げると、轟く雷鳴とともに敵の上に稲妻が落ち、一瞬で消し去った。
ランクスは常に先頭に立って歩き、出現した敵を即座に倒していった。ユーシアたちの出番は全くない。
「ランクス、オマエすげーな。ワンパンどころかオーバーキルじゃねーか」
「おいおい、俺たちにも少しは敵を残しておいてくれよ」
「あんな技が使えるなんて、本当にすごいわね」
「フッ、さすがだ……。それでこそ余が認めた逸材……」
ゲンたちは口々にランクスの強さを称えた。
「おだてても何も出んぞ。このくらいは朝飯前だ」
ランクスは振り返ることもなく言った。
「そーいや、オマエってそんな技が使えたか？ 衝撃波はあったよーな気がするが、他は初めて見たぜ」
ゲンは首をかしげる。ランクスが使った技の中に、原作にはないものが含まれているような気がした。
「……あれは厳しい修行に耐えて身に付けた技だ。俺は強くなるための努力は惜しまん」
ランクスはやはり振り返らないため、その表情をうかがい知ることはできない。
「修行したらあんなことができるようになるのか。それはすごいな。一体どんな修行をしたんだ？」
「気が向いたら教えてやろう。貴様らがその修行に耐えられるとは思えんがな」
ランクスは向こうを向いたまま答えた。
「ランクスがこんだけつえーなら、あとはバジルたちと合流すりゃ勝ったも同然じゃねーか。なんならグランツワンパンまであるぞ」
「バジルたちはこの草原のずっと先にいるらしいから、そのうちどこかで会えるかもしれないな」
「バジルが覚醒したら、ランクスよりも強いんでしょ？ どのくらい強いのか楽しみね」
「なるほど、バジルはさらに手練れか……。それは余も安穏としてはおれぬな……」
「貴様ら、俺の前で二度とその名は出すな！」
ランクスがゲンたちを振り返った。その目は怒りに満ちていた。
「二度と俺の前で奴の名は出すな！ 出せば殺す！！」
ランクスは剣を構え、鬼気迫る形相でゲンたちを睨みつけてきた。今にも襲いかかってきそうな気がした。
