アサルト・オン・ヤオヨロズ外伝 荒ぶるカムイの螺旋カノン

第六章 八島

第三十一話 帰ってきた

　響子は炎を纏って飛翔する。

　それは天使のような優雅さはなく、天狗のような軽やかさもない。

　ただ炎の推力によって強引に飛んでいるのだ。ロケットのジェット噴射がごとき勢いで、響子はカムイシンタに接近していく。

　首がすべて落ち、露出した炉心が見えた。

　回転する球体はカムイシンタの心臓部である。響子はその目前まで迫る。

　炉心からは熱を感じる。だが、それが何だと言うのだ。己の内側から溢れる熱の方が、ずっと熱く感じられる。

　響子の全身が輝いた。伸びている刺青から光が発せられたかに見えた、次には文字の一節が火種となって発火する。

　制服の一部が焦げようとお構い無しである。

「さよならロシナンテ、あなたの滑稽な旅を終わりにしましょう」

　響子は印を結ぶ。過去に一度、行なった術だ。

　最小の力で最大の効果を発揮する。響子の信じる術者としての在り方だ。

「オン、ケンバヤ・ケンバヤ、ソワカ。――急々如律令」

　炉心という名の心臓に、呪がかかる。それは炉の活性を意味する術であったが、響子はカムイシンタの心臓へとあえて捧げた。

　回転力の増す心臓部は、膨大な熱を発し始める。響子はそれを見届けながら、自由落下に身を任せた。

　離れていくカムイシンタであったが、翼が大きく広がった瞬間に、体の節々が捻れていく。

　熱暴走を開始したのだ。関節の、装甲の薄いところから少しずつ形が変わっていく。

　未熟な変形プロセスに、過剰なエネルギー供給による強引な動きに軋みをあげ、やがて全身から炎を発した。

　爆発音が響いた。カムイシンタがいよいよ内部の熱に耐えきれず、爆ぜたのだ。

　ばらばらと竜馬だったもののパーツが降り注ぐ。

　爆発させるのであれば、大気圏を抜けた頃合にすべきだったか、などと考える。

　素材を考えれば破片が燃え尽きることはないだろうが、流れ星のように見えたかもしれなかった。どうせなら雅な方がよかった、などと思う。

　腕を大きく広げる。空気を目一杯に受け止めて、浮遊感を味わう。

　戦いは終わる。これで自分たちは日常に帰るのだ。

「ふふっ」

　自然とそのような感情が湧いてきたことに、響子は自嘲する。

　日常など、どこにもない。生み出されてから闘争の日々だった。

　組織によってこの世に生を授かって、果たして人々の普通がどれだけあったのだろうか。

　いつだって、どこでだって、響子は一人だった。さすらって、殺し、滅ぼし、焼いて、砕いた。

　その当たり前が狂い始めたのは、この地にやってきてからか。それとも吉暉と雪花と、出会ったからか。

　生まれて初めて、思い通りにならないことがあった。

　他者をどうすることだって、この日々もいつだって壊すことができるのに、その手を振るうことができない。

　いいや、思い通りにできなくなったのは他人ではない。

　いつの間にか自分自身が、言うことを聞かなくなってしまったのだ。

　いまだって、組織のことを思えば、義経もカムイシンタも生かすべきだとわかっているのに。日本の神々による国の統一、その思想に従うならば、ここでアイヌの神話を征服することだってできはずなのに。

　何が自分を縛るのか。何が己にそのような意思を持たせるのか。

　けれどそれによって不自由になっただとか、弱くなったという思いはなかった。

「壊れてしまったのか、私は」

　いつもの取り繕った口調をなくして、つぶやく。もはや本来の口調の方が違和感を抱くほどであった。

　身を翻して、眼下を見やった。

　目に映ったのは吉暉の姿だった。

「本当に腹立たしいやつ」

　カムイシンタのパーツが流星のように降り注いでいるのにも関わらず、響子のことを捉えている。

　いつだって、彼は自分を見つけてしまう。学食にいても、祭りの中にいても。眩しいほどの日常の中にいたって、絶対に逃がすまいと。

　自分が彼の命を握っているから？ 響子はそれを否定する。そんな感情で動く人ではないと、理解してしまっているが故に。

　吉暉は響子の落下地点へと走っていく。もはや体に大した力は残っていないだろうに、必死に駆けていた。

　落下まであと数秒、吉暉は腕を伸ばす。その腕の中に、響子は落ち……なかった。

「げふっ、あ、がっ」

「あら、ごめんあそばせ」

「業界ではご褒美です……」

　響子は吉暉の背中に着地していた。座布団がわりとでも言わんばかりに、その背中に座って足組みまでしていた。

　着地の寸前、少しだけ炎を吹かせてタイミングをずらしたのだ。それを読めなかった吉暉は、まんまとハマってしまっていた。

　あの程度の落下で、着地もまともにできないと思われるのは癪であった。まして、目に見える形で吉暉に助けられては沽券にかかわる。

「ねえ、あんたの言ってたこと、少しだけわかったわ」

「へ？ そりゃあ、どうも？」

「素直に喜びなさいよ。なんで尻をつかれた方で喜んでこっちで喜べないのよ」

「喜んでたわけじゃないですよ、さっきも」

　あれは方便というか、様式美というか。そんなことを吉暉は言っているが響子は無視する。

　いまいるのはここなのだ、と車上で吉暉が言ったことを意識しているのは、どうやら自分だけだったらしいと響子は知る。

　はあ、とため息。どうしてこんな男に敗北感を抱かなければいけないのか。

　それが余計に、響子を苛立たせた。

「ぱいせーん、響子さーん！」

　この日、二度目の呼びかけだった。雪花が大きく手を振って駆け寄ってくる。

「お二人とも、お怪我はありませんか!?」

「ドのつく変態に喜ばれたわ」

「それは、重症ですね」

「助けろよ！」

　吉暉の叫びも、雪花には届かず。

　代わりに響子が雪花を抱きしめた。へ、と驚きに顔を歪める雪花であったが、構うことなく響子は雪花を抱く腕に力を込める。

「あ、あの、これどういうことですか」

「う〜ん、落ち着くなと思って」

「その、響子さん、そこお尻なんですけど、手つきが」

「なんのことかしら」

「俺の背中でイチャつかないでもらえますか？」

　吉暉が抗議とともにじたばたと暴れると、響子は再びため息をついて吉暉を睥睨とする。

「私では不満？」

「えっ、触っていいんですか」

「……ぱいせん？」

　ぎゃあ、と吉暉の悲鳴が響き渡る。

　それを聞きつけたのかは知らないが、あとから怜や磯野、千歳と衛介もやってきた。四人ともが安心した顔を浮かべたのもつかの間、すでに言い合いを始めている吉暉と雪花に困惑していた。

「どういう状況なんだ、これ」

「平常運転ってやつ」

「なるほど……なるほど？」

　磯野と怜がそんな会話をする。それを聞いて響子は笑みを浮かべた。

　そうか、これが「帰ってきた」なのだ。