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実は王女⁉︎

10歳の誕生日のケーキを食べ、

「もうお腹いっぱい！」と叫び、

その直後に「やっぱりもう一切れ！」と追加で食べ、

ようやく夕食が終わったあと。

食器を片づけていると、

パパが、やけに改まった声で言った。

「フィリア、少し話がある」

……やばい。

その声、

雷が落ちる前の空みたいに低い。

（なに！？なに！？

この前の算数テストで二十一点取ったのバレた！？

それともママの隠してたクッキー食べたの！？

あ、もしかして両方！？）

でも私は、十歳だ。

もう子どもじゃない。

だから顔には出さず、なるべく平静を装って言った。

「なに？」

「座りなさい」

ママまで真剣な顔だ。

……これは、絶対ただ事じゃない。

私は椅子に座り、二人の顔を交互に見た。

「怒られること、した？私」

するとママが、すぐに首を振った。

「違うわ、フィリア」

（よかったぁ〜！！）

胸をなでおろした、その瞬間。

ママがパパの方を見て、

パパが一度だけ頷いた。

え、なにその合図。

パパは深く息を吸ってから、口を開いた。

「……フィリア」

「これから話すことはな、驚くかもしれない」

「うん」

正直、もう十分驚く準備はできてる。

「でも、怖がる必要はない」

「今までと、何も変わらない」

私は首をかしげた。

「変わらないなら、なんの話よ？」

「そう焦るな」

パパは苦笑してから、静かに続けた。

「お前は――」

「俺たちの、本当の娘じゃない」

……え？

頭の中で、何かが「ぽん」と音を立てて飛んだ。

「……え？」

ママがすぐに私の手を握る。

「誤解しないで」

「愛していない、なんて意味じゃないの」

「私たちは、あなたをとっても愛してるわ」

「……うん」

でも、混乱は止まらない。

「じゃあ……」

「わたし、誰の子？」

パパとママは目を合わせて、

ママがゆっくり言った。

「あなたは、この国の王様と王妃様の娘よ」

「…………」

沈黙。

「……おう、じょ？」

「ええ」

「……え？」

思考が完全に追いつかない。

「お城の？」

「ドレス着て、冠かぶってるやつ？」

パパが吹き出しそうになりながら言った。

「まあ……そうだな」

「……ほんとに？」

「本当だ」

私はしばらく床を見つめてから、ぽつりと聞いた。

「じゃあ……」

「わたし、ここにいちゃだめ？」

その瞬間。

「そんなこと、あるわけないでしょう！！」

ママが即答した。

パパも、間髪入れずに言う。

「ここはお前の家だ」

「それは、これからも変わらない」

ママはぎゅっと私を抱きしめる。

「あなたが誰の子でも」

「どんな身分でも」

「私たちの娘よ」

……うん。

正直、まだよく分からない。

だから私は、いちばん大事なことを聞くことにした。

「……ねえ」

「うん？」

「王女でも、明日井戸の水汲みする？」

パパは一瞬きょとんとしてから、真顔で言った。

「当然だ」

「働かざる者食うべからず、いつも言ってるだろ？」

「なーんだ！」

私はぱっと笑った。

「なら、いいや！」

王女とか、王様とか、よく分からないけど、

明日も水汲みするなら、今まで通りだ。

それが分かって、

私はようやく安心した。

◇◇◇

同じ頃。

王城の奥、夜でも灯りの消えない書斎に、

王太子レオンは呼ばれていた。

「父上？」

扉を閉めると、

部屋の空気がいつもと違うことに気づく。執務机には書類が積まれていない。

母上も、椅子には座っていなかった。

「座れ、レオン」

王の声は低く、

けれど厳しさよりも、どこか迷いを含んでいた。

「……はい」

レオンは背筋を伸ばして椅子に腰かける。

幼い頃から、

「王太子としてふさわしくあれ」と教えられてきた。

この場で呼ばれるときは、

たいてい叱責か、重要な決定事項だ。

王は、しばらく息を整えるように黙っていた。

そして、ゆっくりと口を開く。

「レオン」

「今日、お前に話すのは――王としてではない」

その一言で、

レオンの胸がわずかにざわついた。

「父としての話だ」

王妃が一歩前に出る。

その表情は、いつもの柔らかな微笑みではなかった。

「あなたは、知るべき年齢になったの」

レオンは静かに頷く。

「……はい」

王は、まっすぐレオンを見た。

「お前には――妹がいる」

「……妹？」

言葉が、少し遅れて意味を持つ。

「双子の、妹だ」

胸の奥で、何かが強く脈打った。

「生まれた時から……ですか？」

「そうだ」

「では、なぜ今まで……」

問いかける声は、思ったより冷静だった。

それが逆に、自分でも不思議だった。

王妃が、そっと口を開く。

「守るためよ」

「危険だったのですか」

「ええ」

「……今も？」

王は首を振った。

「今は違う。だが、当時は――」

「お前も、妹も、どちらも守らねばならなかった」

レオンは視線を落とし、

机の木目を見つめた。

「……生きているのですね」

「生きている」

その答えに、

胸の奥にあった重たいものが、少しだけほどける。

「……会えるのですか」

王は、わずかに目を伏せた。

「今は、まだだ」

「ですが」

「約束しよう」

王は、はっきりと言った。

「必ず、会わせる」

「それができる日を、父として、王として、用意する」

レオンは、ゆっくりと息を吐いた。

「……妹は、どんな子ですか」

王妃が小さく微笑む。

「まだ、あなたは知らない方がいいわ」

「？」

「でもきっと――」

王妃は、少しだけ声を震わせて言った。

「あなたが誇りに思える子よ」

レオンは、静かに頷いた。

「……はい」

その夜、

レオンは自室に戻っても、すぐには眠れなかった。

「妹……」

顔も、声も、何も知らない。

それなのに、

胸のどこかが、確かに温かかった。

――守るべきものが、また一つ増えた。

そう思ったとき、

王太子としてではなく、

兄としての自分が、確かにそこにいた。

◇◇◇

同じ夜。

町外れの小さな家で、

井戸の水汲みを心配する少女が眠りにつこうとし、

王城の高い塔で、

妹の存在を胸に刻む少年が星を見ていた。

まだ、出会わない。

まだ、交わらない。

けれど――

確かに、同じ運命の中にいた