World of Fantasia

作戦と罠

「君達は確か・・・。 あぁ、“外”から来た者達か・・・」

シンがシュトラールの気を引いている間に、ツクヨがミアの元に近づくと、耳打ちをする。

「ミア、シャルロットを頼む。 今、この中で一番体力を残しているのは私だ。 シン君の力を借りて私が戦う」

彼の思わぬ提案にミアは驚き、あまりにも無謀な作戦に疑問を投げかける。

「待てッ・・・、全員で連携した方がいいだろ。 シャルロットの戦闘は見たことはないが、仮にも聖騎士だ・・・。 それに時間を稼げばイデアールだって・・・」

ミアが危険な橋を渡るような作戦ではなく、現実的な作戦を提案するも、珍しくツクヨは自分の提案を押し通そうとしてくる。

「いや・・・今、戦うのは私だけだ。 君の手の内を明かす訳にはいかない・・・、君のあの“無音の弾丸”でシュトラールを狙撃して欲しい」

「だがアレは、リーベにも防がれたぞ・・・。 果たしてシュトラールに通じるだろうか・・・」

いつにもなく弱気なミアを、自信づけるようにツクヨは言う。

「彼を目の当たりにすれば、私にも分かる・・・。 アレは真っ向勝負で勝てるような相手ではない。 だからこそ君に彼を“暗殺”して欲しいんだ」

暗殺という言葉を聞いて、ミアは思い出したかのようにハッとする。

リーベとの戦いでは、ミアの陰属性を使った技で何とか彼女に食らいつけたが、今回はミアのガンスリンガーとしてのスキルだけでなくシンもいる。

メアとの戦いの中では、これ以上ない程に相性のいい連携を見せた。

影のスキルを使うシンがいれば、弾丸の軌道は影を通し、予測できない動きをさせることも可能だ。

「わかった、やってみよう。 ただ・・・シン無しにしては叶わない作戦だ。 彼にあまり無理をさせないでくれ？」

ツクヨは、ミアが自信を取り戻すほど信頼を置くシンについて知らないため、ミアの言う彼の重要性について疑問を持った。

「君が信頼を置く彼の能力って・・・一体・・・？」

人は、自分の好きなものを人に勧める時、嬉しそうに語るもの。

丁度今のミアも、さも自分のことのようにシンの能力をツクヨへ語る。

「アイツもアタシと同じ、上位クラスに就いている。 シンのクラスは“暗殺者（アサシン）”、そして影を操り様々なものを移動させることができる」

「移動・・・それじゃぁ銃弾も」

「あぁ、影さえあれば命中率は遥かに高まる」

漸くミアの自信の根拠を知ったツクヨは、彼の変わった能力に、更に安全に多彩なことができそうだと士気を上げる。

「なるほどッ・・・了解した」

ミアとの作戦を彼に伝えるべく、シンの元へ歩みを進めるつくよであったが、彼の様子が何かおかしいことに気がつく。

「シン君・・・聞いて欲しいことが・・・。 ッ・・・？」

彼は後退りしながらツクヨのところまで戻ってくると、動揺した声で目にしたことをありのまま伝えた。

「どうした・・・？」

「あ・・・朝孝さんが・・・、朝孝さんがッ！」

彼の動揺を確かめるように、身を前へと進めると、イデアールが突き抜けてきた穴から道場の中庭が見え、シュトラールの後ろに倒れる人影が見えた。

自分の目でそれを確かめたツクヨは、シンにこの事は伏せて欲しいという。

「シン・・・。 シャルロットはもう既に精神的に大きな負荷を抱えている・・・。その上、自分の師まであんな状態だと知ればきっと彼女は・・・」

チラッと後ろにいるシャルロットを確認するシンの目には、涙ながらにイデアールを介抱するシャルロットの姿が映った。

「わッ・・・わかってるッ！ だが、まだ確認してみないことにはッ・・・」

「ミアとも話したんだけど・・・」

大きく呼吸を整えた後、ツクヨは作戦をシンに話す。

「私が前線で奴の注意を引くから、君はそのサポートと・・・できれば朝孝さんの安否の確認と移動をお願いしたい」

「わかったッ・・・できるだけ善処してみる」

そんな彼らのやり取りを、待っていたと言わんばかりにシュトラールが口を開く。

「作戦会議は・・・終わったか？」

全て聞こえていたのかと、焦るツクヨがシュトラールの問いに答える。

「これは驚いた・・・。 まさか、待って頂けていたなんて・・・」

他愛ない会話のやり取りをしながら、ツクヨは、シンに目で合図を送ると、彼もそれを察してシュトラールから少し距離を取るような動きを見せる。

勿論と言うべきか、シュトラールも二人のやり取りに感づいている様子で、敢えて見逃している節がある。

「構わないとも・・・。 君達が全力で挑める環境を整えるといい、私はその全てに受けて立とう。 彼の・・・朝孝が言うところの、もてなし・・・というやつだ」

シュトラールの口から放たれた朝孝の名に、シンは自分がしようとしていることを見透かされたのかと思い、肝を冷やした。

指定の位置までシンが移動すると、ツクヨが遂に動き出す。

「それは・・・どうッ、もッ！！」

素早い踏み込みからシュトラールへ近づき、抜刀の勢いのままに剣を振り抜くが、シュトラールはそれを片腕で防ぎ、鍔迫り合いをする。

「腕をッ・・・負傷しているのか・・・」

「なに・・・気にすることではないさ。最大の相手にこの程度の負傷なら、お釣りがくる」

激しい打ち合いを数回、繰り返すも片腕のシュトラールは、全く引けを取らない。

「片腕でッ・・・！ なんて馬鹿力だッ・・・！」

聖都の城で見せた素早い剣技を披露するも、シュトラールはツクヨの斬撃を良く観察し、避けるべきものと弾くべきものを見分け、巧みに躱している。

ツクヨが派手に動いてくれている間に、シンは倒れている朝孝の元までやってくると、うつ伏せの彼を仰向けに起こそうとするが、朝孝に起きた異変の片鱗をシンは目の当たりにする。

朝孝の肌が青白くなっているのはまだわかるが、うつ伏せの彼の顔部分から、やけに血が多く出ているように感じる。

ゆっくりと仰向けに起こす朝孝の顔をよく見ると、耳や口、そして目からも赤い液体が流れ出ていた。

「ッ・・・！？ 何だッ・・・？ どうしたらこんなことに・・・」

シンが彼の異変に動揺していると、ツクヨが大きな声でシンに迫る危機を知らせた。

「シン君ッ！！ マズイッ・・・逃げてくれッ！！」

シュトラールはツクヨの攻撃を予測し、彼の横薙ぎの一撃を、地面に剣を突き立てることで回避し、空いた手をシンの方へと伸ばす。

そして彼が上向きに肘を曲げると、シンと朝孝の周りの地面から光の鎖が円形状に飛び出し、二人を囲った。

シンは罠にかかったのだ。

朝孝を囮にシュトラールは、彼との戦いで見せた光の檻を展開し始めた。