到着順位
シンよりも周りの者達の方が、余程当人らしい反応を見せる。それはキングやマクシムも例外ではない。しかし、悔しがるマクシムとは違い、キングは全く逆の反応を示していた。
彼は目を見開き、驚きの眼差しでシンの方を見ると、その後彼は大きく笑った。暫くした後、彼は疲れたように大人しくなる。自分の感は間違っていなかったのだと言わんばかりの表情を浮かべ、再度シンという男を眺める。
「やっぱりこいつぁ本物だなぁ。まぐれで勝てるようなレースじゃぁないんよ。聖都の騒ぎに関与してんのは間違いなさそうやねぇ〜・・・」
歓声の中で、誰にも聞かれぬような小さな声でそっと呟く。キングのギャングとしての生業の妨げになっていたシュトラール。まともに彼らがぶつかり合えば、決してどちらの勢力も無事では済まないような力関係だった。
それが彼の知らぬところで、呆気なく終わりを告げた。当然、彼は何が起きたのか早急に部下達に調べさせた。彼らが手に入れた情報には、対立していたルーフェン・ヴォルグのメンバーと、その首領であるアーテムの師、朝孝の関与が分かった。
しかし、彼らだけでシュトラールの圧政から聖都を解放できるのなら、とうの昔に実行させていてもおかしくはない。街からは毒が検出された。それにシュトラールが他国とのやり取りの中で、変わった報酬を要求していたことも分かった。
様々な要因と理由で、聖都の騒動は仕組まれていたのだろう。キングが独自のルートで仕入れた情報の中に、興味深いものがあった。そこには、聖都の者ではない部外者が関わっていたという情報がある。
余所者の管理は、聖都のデータベースに潜ればすぐに分かることだった。だが、いくら調べようと、その者達の情報は出てこなかった。あれ程堅牢なセキュリティーに守られた都市が、そんな得体の知れぬ者の通過を許可するとも思えない。
そんな相手ならキングも手を焼くことなどなかったのだから。
キングは引き続き、部下にその者達に関する情報の収集を命じる。彼はその件とは別に、迫る勝負への準備を進める。フォリーキャナルレース。それはシー・ギャングと呼ばれる彼の組織にとって重要なイベントの一つだった。
そして訪れたグラン・ヴァーグの港町で、知らず知らずの内にその当人達と出会うことになる。彼らが聖都でシュトラールを討った一味に関与しているかなど、当然キングには知るよしもなかったが、その会話の中で少し鎌をかけることにした。
決め打ちをしていた訳ではない。グラン・ヴァーグに詳しくなく、街中で盛り上がるレースにも参加をする様子もない彼らになら、別段知られても困ルコとはないと、聖都の一件に何者かが関与していたという噂があるという嘘を話した。
彼らの反応は、キングの期待以上のものだった。明らかに様子の変わる彼らの表情と、話題をはぶらかそうとするその態度から、キングの知らぬ何かを知っているであろう可能性、或いは直接関わり合いのある人物であるのは明白だった。
それ以前にキングは、単純に彼らに興味が湧いた。何かにと問われれば、それを詳細に説明することは出来ない。しかし、どうも気になる人物というように、シンとミアという存在に興味を惹かれたのだ。
後ほど彼らがレースに参加することになり、キングは恒例となったレースに新たな風が吹くのではないかと、期待に胸を躍らせた。
そしてキングの期待と予想を現実のものとするように、レースの終盤に波乱の展開が巻き起こる。過去に類を見ないほど強力なレイドモンスター。想像を絶するその力に、レースどころではなくなっていた。
嘗てこれほど他の海賊達と協力することもなかった。彼らにとってもこれ以上ない経験を経て、まるで選別されたかのように四人の勇士を終幕の地へと向かわせた。
まるで自分の感が本物になっていくかのような感覚が、キングの中で芽生える。元々、感の鋭い方だった彼でもこのおような体験はしたことがない。そして僅かに過った、自分の敗北するかもしれないという予感。
それまでもが現実のものとなってしまったのだ。しかも、彼が興味を惹かれていた未知の人物によってそれが成された。これは運命や何かの因果としか思えない。
預言者にでもなったかのような経験をし、思わず彼の中から笑いが込み上げてきた、という訳だった。
そして最後の表彰台に上がる人物として、支配人の男が次なる人物の名を読み上げる。
「そしてトップスリーとなる最後の座を手にしたのは・・・。その若さで多くの構成員をまとめ上げる手腕とセンスを持った最年少の海賊、“キング“選手ッ！！これにより、マクシム選手の順位も確定いたしました。到着順位によるポイントは、この後の総合順位に加算されます。引き続きレースをお楽しみください」
これにより到着順位によるポイントが確定した。
一位 リーウ・ハオラン
二位 シン・アサクラ
三位 ジョン・キング
四位 マクシム・ラ・フォルジュ
あくまでこれは、ゴールへ到着した順位であり、総合的な順位は仲間達が到着してからとなる。そこで獲得した財宝や貴重なアイテム、そしてレイド戦での貢献度などが加算され、最終的な総合順位が発表される。
