World of Fantasia

卜伝と二天一流

朝孝は、見張りや護衛の仕事をさせてくれないかと、町の人々に頼んで回った。

彼には剣術の他にできることがなかった。

しかし、町自体はそれほど治安の悪いところでもなく、護衛といってもたまに訪れる商人などしか頼む者もいない。

そんな彼を見兼ねた町の役人が、林道の奥にある祠にモンスターが住み着くようになって困っていると、仕事の依頼を持ってきた。

そこで暫く見張り、モンスターを倒してくれたら報酬を出すと彼に持ちかけ、彼もまたそれを断る理由はなかった。

早速彼は林道の祠へと、駆け足で向かって行った。

「可哀想だが、ちょうど良かった・・・」

町の役人は嘘をついた。

祠はモンスターの住処ではなく、町を襲いにくる野盗達の溜まり場になっている。

そこへ少年の朝孝を送り、彼らの気を逸らそうとしていたのだ。

だが、事は役人が思っていた通りにはならず、野盗はそれ以来姿を見せることはなくなり、また、少年も帰ってこなかった。

様子を見に行った役人が、祠で目にしたのは、野盗達が四肢をバラバラに切り刻まれ、辺り一面血の海になった祠に、モンスターの肉を手にし座り込む朝孝の姿だった。

それからというもの、役人は何も知らぬ朝孝を使い、様々な領主に取り入り、地位や名誉を欲しいがままにしていた。

ある日、そんな役人の元で人斬りの用心棒として名を轟かせる朝孝の元に、一人の剣客が訪ねてくると、彼を引き取りたいと申し出てくる。

当然、役人はその申し出を受けるはずもなく、その愚かな行いを見せしめにしようと朝孝に、その剣客の首を跳ねるよう命令する。

何を言うまでもなく剣客に斬りかかる朝孝だったが、いくら刀を振ろうと剣客には掠りもしない。そこで朝孝は、実力を認めた者にしか使わない剣術を披露した。

剣客は彼の剣術に驚いた。

「二刀流・・・？」

脇に刺した小太刀を抜き、流れるような連撃で剣客を追い詰め、遂に刀を抜かせた。

「これは驚いた・・・、まさかこんな少年に刀を抜かされるとは」

剣客は楽しそうに笑っていた。

朝孝にはそれが分からず、ただ苛立ちを剣客に向け振り抜く。

結果は既に見えていた。

峰打ちにより倒された朝孝を剣客は担ぎ上げ、彼を彼の置かれている環境から連れ出した。

目を覚ました朝孝は、剣客を警戒する。

そこで剣客が気になったのが、朝孝は辿々しい言葉しか話さなかったことだ。

「誰だ？ お前。 俺を・・・どうする？」

「君は彼らに利用されていたんだよ。 彼処にいたんじゃ、君は腐っていく一方だ。子供にこんなことをさせるなんて・・・。 君、名前は？」

朝孝には彼が言っていることが理解できなかった。

誰に言葉を習うこともなく、彼はただ戦うことしかしてこなかった。

それしか生きる術を知らなかったし、それ以外必要なかった。

「名前・・・、名前ってなんだ？ アイツ・・・小僧・・・、わからない。みんなが指を指す。 俺はそれを斬る、それだけだ」

剣客は彼の育ってきた境遇に、心を痛めた。

そして剣客は朝孝に近づくと、彼に名前をあげた。

「私が養子になってから呼ばれることの無くなった名前だけど・・・、それでも良かったらこの名前を君にあげるよ。朝孝・・・卜部朝孝だ、どうだい？」

そこで初めて朝孝は名前を得た。

「朝孝・・・、朝孝ッ！ あぁ、気に入った！」

朝孝は子供らしく喜んだ。

「アンタは？ アンタの名前。 俺、何て呼ぶ？」

剣客は笑顔で朝孝に答えた。

「私は、塚原（つかはら）　卜伝（ぼくでん）という。宜しくね、朝孝」

それから朝孝は、卜伝と共に日本を旅して周り、いろんな人との出会いが朝孝を正しく育てて行った。

卜伝はどうやら、剣客の間では知らぬ者はいない程の有名な人だったようで、彼に決闘を挑んでくる者が後を絶たなかった。

そんなある日、旅の宿で朝孝と食事をしていると、どこで耳にしたのか卜伝を訪ねて来た剣客が、宿の中で食事中の卜伝に突然斬りかかったのだ。

卜伝がこれを囲炉裏の鍋の蓋で受け止めると、その剣客は朝孝と初めて出会った卜伝のように笑った。

「鍋の蓋で俺の剣を受けるたぁ・・・、おもしれぇ奴だ！」

剣客は刀をしまい、卜伝に尋ねる。

「アンタがあの剣聖、塚原卜伝で間違いないな？」

「はて・・・？ なんのことかな？ それにこんな所で抜刀するなんて・・・、君も変わった奴だな」

卜伝は宿の者にお金を渡すと、邪魔をしたと直ぐに席を立つ。

そしてついて来いと、剣客を表へ連れ出した。朝孝もこれについて行く。

「剣聖、塚原卜伝。 アンタに決闘を申し込む！」

卜伝は戦いを好む人ではなかった。

必要最低限の時しか、彼は刀を抜くことはなく、今回もまた適当に遇らうのだろうと朝孝は思っていた。

しかし、卜伝は剣客の申し出を受けるように刀を抜く。

「・・・先生？」

卜伝の異常に朝孝は戸惑い、それとなく卜伝にどうしたのか聞いた。

「この男・・・、逃してくれそうにないね・・・」

今まで卜伝の口からそんな言葉を聞いたことがなかった朝孝は、異様な空気に足がすくんだ。そして卜伝は、下がっていなさいと、手で朝孝を後ろへと追いやる。

決闘を受けると見るや否や、剣客は何と先ほどの刀を横へ投げ捨てた。

そして剣客が取り出したのは、何と木刀であった。

「木刀・・・かい？ それなら私も鞘で・・・」

刀をしまい鞘を構えようとする卜伝に剣客は忠告する。

「勘違いすんなよ。 俺は決闘って言ったんだ。 ・・・俺の木刀は、下手な剣客が振るう刀よりも良く斬れるぞ」

剣客の声色が変わる。

獲物を前にした猛獣のように鋭い眼光をして木刀を構えると、凄まじい踏み込みと共に卜伝に接近する。

間合いに卜伝を捉えると、突進の威力と腰の捻りから放たれる抜刀術が卜伝を狙う。

その威力を察した卜伝が、急ぎ真剣を抜き、剣客が放つ木刀を受け止めようとする。

そこで初めて気がついた。

木刀は、左右から卜伝を狙っている。

これは・・・。

「二刀流・・・ッ！！」

それは朝孝と初めて剣を交えた時と同じ。

しかし、朝孝の放った二刀流よりも速さも力も比べ物にならない。

何故卜伝が、攻撃が二刀によって放たれているのに気がつかなかったのか。

それは剣客が蹲るほど身体を曲げていたからだった。

「くッ・・・！」

瞬時に身を後退させ、これを受け止める卜伝。

高音と共に、刀が宙を舞う。

卜伝の刀は、鋭利なもので一瞬にして切断されたように、綺麗に折られ、その剣先がくるくると回り、地面に突き刺さる。

「二天一流・・・、これが俺の剣術だッ！」

剣客の顔は、してやったりというような表情をしていた。

そして何よりも驚いたのは、朝孝の剣術は、この剣客の剣術と瓜二つだったということだった。