レッツゴー、永遠の街！
「面白くないなあ」
天にまで届くのではないかと思われる高さの城が、この世界には聳え立っていた。白く滑らかな肌を、惜しげもなく衆に晒している。
その城の上階に、彼女は今日もいた。
窓を全開に開け、頬杖をついて世界を見渡している。
世界の中心にある城で有名なここ、展望城は名前の通り、屋上に行けばこの世界全体を展望スクリーンで見ることが出来るのだ。
だが、彼女は屋上に行くことはなく、屋上の1つ下の部屋で溜め息をついていた。まあ、ここでもいい景色は眺めることが可能だ。
「なーんか、全く面白くないね」
「……ああ」
少女は、長い髪の毛の毛先をくるくると指に巻いて、放す。そんな無駄な行為をするということは暇ということで、彼女はそれを繰り返していた。
少女の髪の毛は、とても艶やかだ。栗色の腰辺りまである髪は、1本1本絹のようなきめ細かさと、輝きを感じた。顔は、小さくて肌も綺麗。目はダイヤモンドのように大きく、キラキラしている。長い睫で縁取られた瞳は、伏せられていた。
「舞踏だって、弓道も剣道も薙刀も、音楽も美術も飽き飽き。ちいっとも面白くなんてないもん」
「そうか」
「んもー、冷たいよ子狼くんっ」
頬を膨らませ、むーっと小さく唸る。そして窓の外を見つめていた彼女は、くるりと突っ立っている少年の方を振り返った。
窓から差し込む昼の光が、栗色の髪を余計に輝かせた。そして、その柔らかさとマッチした笑顔で話しかける。
「子狼くんが面白いことやってくれないと、私つまんないなあ」
「ったく、お前はいつもいつも……」
「えー？ この世界が無くなってもいいの？」
「……すみませんでした」
子狼くん、と呼ばれる青年が深々と頭を下げた。
少年の服装は、騎士といった服装だ。鎧や甲冑を纏っているわけではないが、さながら姫を守るナイトのよう。一方その姫は、せっかくの淡い純白のドレスを無駄にするような快活さと地団駄を踏んでいる。
「あーあ、本当に憂鬱。そうだ！ 出かけようよっ」
「どこに？」
「えーっと、じゃあ≪永遠の街≫に行こうよ！」
「はあ。まあ定番だな」
ポン、と思いついたというように手を叩く。そんな子供のような仕草に、少年がどう感じたかは判らないが、呆れ顔には変わりない。
永遠の街というのは、この城の下にある超有名な都市。城の下ということで、城の人はもちろん、いろいろな人が来る。この街は、世界最大級の広さと品物が揃えられているため、その利点も人気だ。
「ちょうど買いたいものもあったし。ね、良いでしょ？」
「……いいというか、ダメっていう拒否権ないんだろ」
「ふふっ、せーかい。だって子狼君は、私を守るナイトなんだからいつも一緒にいないといけないんだよー」
「憂鬱姫らしいな」
憂鬱姫、と呼ばれたその少女はニコリと笑う。その笑顔は無邪気で、冗談さが秘められていなかった。憂鬱姫は、人差し指を立ててチッチッと横に振る。その悪戯のような仕草も、愛らしく感じられた。
そして、憂鬱姫は動く気のない子狼の腕を、自分の腕に絡めた。
「じゃあ、行こうよ！」
☆
Welcome to the everlasting town！ と書かれた歓迎の看板を潜り抜けると、そこは別世界のようだった。
人がごった返している。客の話し声と、店員の呼び掛ける声が入り混じり、雑音化してきているのは気のせいだろうか。とても騒がしい。
「久しぶりに来たなあ。まず、どこに寄ろうか」
腕はもちろん組んだままで、憂鬱姫は心底楽しそうに言った。
人々は子狼と憂鬱姫の存在に気が付いたのか、道を開け始めた。
初めは目の前を歩いていた老人が、こちらを見てハッとした顔をしたのである。それはだんだんと広がっていって、老人から若い女性へ、小さい子供から、店の店員まで。次第に声がどんどんとデクレシェンドし、最後はしんと静まり返ってしまった。この街にいる人々が、こちらを不安げな顔で見ている。
「あ、えーっと、」
「皆さん、御機嫌よう。わたくしたちのことはお気になさらずに、ご自由にお買い物を楽しんでいただけると嬉しいですわ。お気軽に声をおかけくださいまし」
優雅に、美しく鈴のような響く声で、憂鬱姫は口を開いて、そう言った。
一瞬間が空いたが、人々は先ほどのように話をしたり、呼びかけを行ったりし始めた。なんというか、姫の権限を今更感じた気がする。
中には何十人かの客がこちらに駆け寄ってきた。いずれにせよ、姫に対する祝福や感謝の言葉などだが。それを子狼は流す程度に聞いていた。
「有難う御座います。ええ、ああ、あの時の。はい、母は元気で御座います。
あ、あそこの……はい、行ってみます。あと、」
憂鬱姫は、この世界に君臨する神のような神々しい存在。もっぱらの評判は、若いのにしっかりしている、美人だとか、欠点がないとか、まあいいことだらけ。だが、子狼はそれを嘘だと知っている。その言葉づかいも、笑顔も。本当の憂鬱姫は、もっと元気で明るくて我儘だ。……仕事に関しては真面目だが。
「ねえ、何ボーっとしてんの？ 早く行かなきゃいけないから行こうよ」
「おう」
いつのまにか客たちは皆、自分たちの買い物へと旅立ったようだ。いつの間に、と驚いていたが、姫が言うに俺がボーっとしていたのだろう。そう子狼は思って、姫を連れていつもの場所へと歩きだした。
