第62話 : 垂直の煉獄と、暴怒のアリア
『憤怒ってのは、死人を立ち上がらせておくための唯一の燃料さ。塔が金切声を上げ始めたなら、そいつは立ち去れという警告じゃない、跪けという命令なんだ。暴怒を前に慈悲は無力だよ。あんたにできるのは、そいつよりもっと激しく怒ることだけさ』
——『旧律声学研究』：高頻度情緒共鳴の危険性について、３２ページより
重力はここではその席を譲り、代わりに骨を圧し折らんばかりの**「声圧（音圧）」**が空間を支配していた。
先ほどの潛沙艦が細切れにされた惨状を無視すれば、番号「０９」を冠するこの風塔の内部は、巨大な陵墓のように静まり返っていた。０４号塔のような陳腐なカビ臭さや塵は絶え、空気は乾燥し、ひどく熱を帯びている。それは金属をグラインダーで激しく削り取った後に残る、あの鼻を突く焦げた臭いそのものだった。
螺旋状の塔の構造は上方へと伸び、数百メートル上の暗闇へと消えている。その果てしない暗黒の頂点に、充血した眼球のような深紅の光点が浮遊していた。
それが、第二の核心。そいつは啜り泣きを捨て、咆哮することを選んでいた。
風の目の中心にいるため、外側の引き裂くような風音は聞こえない。だが、高周波の震動は肉眼では捉えられない重苦しい「圧力」へと変換されていた。翰文は全身の歯が歯茎の中で浮き、ジリジリと震えるのを感じていた。眼球は見えない親指で奥へと力任せに押し込まれているようで、内臓はその不快な周波数に同調し、吐き気を催す共鳴を繰り返していた。
呼吸をするたび、肺胞は煮え滾る鉄の粉を吸い込んでいるかのように焼け、脚を一歩踏み出すたびに、滝を遡るかのような抵抗を強いられた。
「……上がれないわ」
無小姐は鞍座に跪き、顔面を紙のように白くさせていた。彼女は再び白磁の笛を吹こうとしたが、口を開いた瞬間、声を出すよりも早く、唇が高周波の音波に震わされてプツリと裂け、鮮血が滲んだ。漏れ出した「ピーッ……」という微かな音色は、無形の憤怒の力場によって瞬時にかき消された。
ここは優しさを拒絶し、慈悲を拒んでいた。
小花もまた、極限の焦燥に陥っていた。この塔が放つ「暴怒」の周波数は、彼女の内の屈辱と致命的なまでに共鳴していたのだ。鉄鉤に貫かれた腿を、無様に逃げ惑わされた惨めさを、そして何より首元でいつでも牙を剥くあの忌々しい項圈を。
吠え返したい。頭上の傲慢な赤い球体に、挑戦の咆哮を叩きつけてやりたい。彼女は大口を開けたが、喉の奥の癒えきらぬ傷が再び弾け、損壊した声帯からはふいごの漏れるような掠れた嘶きしか出せなかった。
しかし、神経連結を通じて、翰文には聞こえていた。声帯を通さず、大気を震わせることもなく、それでいて魂を粉砕せんばかりの咆哮が。
それは純粋な苦痛と殺意。肉体の枷を解き放たれた叫び。現実には存在しないはずのその大音響は、翰文の脳内で狂ったように反響し、脳髄を痺れさせた。小花のすべてを噛み砕こうとする破壊衝動が、自分のことのように伝わってくる。
たとえ肉体が沈黙していても、真鍮の項圈は脳波レベルの攻撃意図を敏感に捉えていた。刻まれた赤いルーンが瞬時に発光し、警告のブザー音と共に、脊椎を麻痺させる冷酷な電撃を突き刺した。
外からは声圧による圧殺、内からは枷による絞首。二重の酷刑。
小花は苦悶し、塔の堅牢な金属壁を爪で掻き毟った。不快なギギィィィという音が響き、火花が飛び散り、壁には深い爪痕が刻まれた。
（……動きたくない……苦しい……）
（……首が熱い……怒ると……痛くなるの……）
彼女は震えていた。前方の声圧は壁のように立ち塞がり、首の項圈は炎のように焼く。二つの恐怖の狭間で、彼女は「前進」という唯一の活路を選ばざるを得なかった。
その時、翰文の脳の深淵から、煮え滾る熱波が届いた。黒胡椒と焼けた火薬の入り混じった、刺激的な臭い。
前の塔で見せた嫌悪とは打って変わり、今の「残り火」は「狂熱」とも呼べる興奮状態にあった。翰文の視界に、一つのイメージが強引に割り込んでくる。
――燃え盛るコロシアムの中心に立つ指揮者。彼は炎を纏ったタクトを振り、絶叫と殺戮で紡がれる交響曲を悦に入って指揮していた。
そいつは愉しんでいた。この純粋で破滅的な憤怒を、賛美していた。
（……脆弱な器よ。震えているのか？……）
（……聴くがよい。これこそが「生」というものだ。これこそが旧律のあるべき姿。あの啜り泣く０４号の屑など、比べるべくもない。……この塔は、殺したがっているぞ。……）
「黙れ……狂人め……」
翰文は奥歯を噛み締め、義足から伝わる「焼けた針で骨を貫かれるような」幻痛に耐えた。痛みだけではない。自らの心の底からも、得体の知れない殺意が湧き上がってくるのを感じていた。傷ついた小花の身体を見、首の項圈を見ているうちに、その枷を力任せに引き千切り、この塔ごとすべてを爆破してしまいたいという衝動。
この忌々しい周波数は、感染するのだ。
「小花……あいつの言うことを聞くな。耐えるんだ」
神経触手を通じ、彼は身下の荒ぶる巨獣を、そして制御を失いかけた自分自身の感情を必死に宥めた。
「俺たちは喧嘩しに来たんじゃない。……喉を取りに来たんだ」
だが、それは困難を極めた。小花が一歩這い上がるごとに、赤い声圧は重みを増していく。頂上まで残り五十メートル。空気はもはや接着剤のように粘りついていた。小花の白磁の関節は悲鳴を上げ、流麗だった動作はぎこちなく滞る。
登れない。核心から放たれる憤怒の意念は、見えない壁となって一行をその場に縫い付け、あらゆる「異物」の接近を拒絶していた。
「……言うことを聞かないわ。この音が……私の鼓膜に、呪いを刻んでいる……」
無小姐が口元の血を拭い、瞳を鋭くさせた。だがその手は震えている。彼女にしか聞こえない声――それは単なる風の音ではなく、幾万もの悪毒な呪詛が重なり合ったものだった。音が鼓膜を伝って脳へ潜り込み、彼女の聴覚を汚染しようとしていた。
彼女は気づいた。前の塔は「悲しみ」だったから宥めが必要だった。だが、この塔は「暴怒」だ。宥めれば宥めるほど、こいつは「憐れまれている」と感じて怒りを募らせる。憤怒は慰めを拒む。憤怒が求めるのは「同調」、あるいはそれ以上の強硬な「対抗」のみ。
「翰文……しっかり捕まってて」
無小姐は深く息を吸い込んだ。今度は目を閉じず、琥珀色の瞳をカッと見開き、頭上の赤い核心を射抜くように凝視した。血に濡れた唇に白磁の笛を強く押し当てる。彼女はもう、微風を模したりはしなかった。
――ピーーーーーッ！！！
鋭く、短く、攻撃性に満ちた一音が爆発した。
それは安魂曲ではない。戦歌だ。
彼女は核心の周波数を模倣し、同じように荒々しく、殺意に満ちた音律を奏でた。優しさを拒むなら、共に狂ってやろうという決意。
パキリ……と極めて微かな音が響き、彼女の持つ白瓷哨翎の表面に、髪の毛ほどのひび割れが走った。
同時に、一筋の鮮血が彼女の左耳から伝い落ちる。代償だ。凡夫の身で暴怒する古龍の音を模したことで、彼女の聴覚は不可逆の損傷を受けていた。
だが、奇跡は起きた。見えない声圧の壁に、亀裂が入ったのだ。
核心はこの突如として現れた「挑発」か、あるいは「共鳴」に虚を突かれたようだった。同類の気配を感じたのだ。鉄板のごとく強固だった圧殺力場が、笛の音の衝撃によって、一筋の狭い通り道を露わにした。
「今だッ！ 小花！ 突っ込め！！」
翰文が吠えた。声は掠れ、粉々に砕けていた。
小花もその戦歌に鼓舞された。鋭い音律が焼けた針のように彼女の聴覚中枢を貫き、神経を強制的にジャックした。
（……うるさい！……殺してやる！……）
彼女の意識は混濁し、周波数と同化した狂暴さだけが残った。面甲の青光が爆発的に膨れ上がり、項圈は赤い警告灯を激しく明滅させる。狂気に突き動かされた彼女は、両足に全エネルギーを込めた。
ドォォォン！という重い足音を響かせ、磁器の羽をチリンチリンと鳴らしながら、白磁の巨獣は螺旋の階段を駆け上がった。赤い嵐を真っ向から受け止め、一筋の白い稲妻となって塔頂を目指す。
十メートル。五メートル。
辿り着いた。
翰文は小花の背から一躍し、塔頂の中央に浮遊する、恐怖の高熱を放つ深紅の晶体へと飛びついた。晶体の周囲には肉眼で見える赤い波紋が幾重にも渦巻き、震動のたびに空間をジジジと震わせている。
翰文が手を伸ばす。指先が触れた瞬間、冷気など微塵もなく、あるのはただ焦熱のみ。ジュウゥ……という嫌な音と共に、皮膚は瞬時に焼き爛れた。
直後、血生臭い裏切りに満ちた記憶が、一発の弾丸となって翰文の眉間を撃ち抜いた。視界のすべてが血の色に染まる。
『開けろ！ 中に入れてくれ、バルブを直すんだ！』
ボロボロの旧律戦甲を纏った一人の「守門人」が、制御台でルーンに向かって絶叫していた。喉からは血の塊が溢れ出している。背後のゲートは固く閉ざされ、門の外では無数の黒い潮流が狂ったように扉を叩いていた。門の内側にあるのは、彼が死守すると誓った都市。
ルーンの向こうから返ってきたのは、冷たい沈黙ではなかった。若く、震えながらも、どうしようもなく残酷な声だった。
『先生……ごめんなさい。』
守門人は絶句した。自分の手で育て上げた教え子が答えるとは。かつて共に風塔を守ると誓い合った、愛すべき子供が。
『議会は……状況は制御不能だと判断しました。あなたの存在そのものがリスクなのです。……門を開けることはできません。』
『あなたは……私たちのために、そこで死んでください。』
通信が途絶えた。残されたのは砂嵐のような雑音だけ。
守門人は閉ざされた門を見つめた。自分が守ってきた人々が、冷酷に自分の生路を断った事実。その瞬間、恐怖は蒸発した。代わりに宿ったのは、死よりも冷たい憤怒。
（――安全が欲しいのなら。……私がリスクだと言うのなら。……ならばそのリスクを、現実にしてやろうじゃないか。）
『皆、死に絶えろぉぉぉッ！！！』
「が、ああああぁぁぁーーッ！！」
翰文は絶叫し、全身を震わせた。この憤怒はあまりに重く、あまりに不潔だ。最も信じていた者に裏切られ、純粋な殺意へと変貌した絶望。理性が焼き切られそうになる。殺したい。手にあるすべてを、破壊し尽くしたい。
「……休ませてなんて、やらないぞ」
翰文は歯を食いしばり、掌が焼ける劇痛に耐えながら、赤い核心を固く握りしめた。「安らかに眠れ」などという空虚な言葉を吐くつもりはなかった。彼の瞳にも、同じ怒りの炎が燃えていた。それはこの不条理な世界に対する憤懣。
「あんたには怒る権利がある。すべてを地獄へ引きずり込む権利もある。……だが、俺はあんたの代わりに死んでやらないし、あんたの代わりに奴らを許してやったりもしない」
「喉を貸せ。――あんたをここから連れ出してやる。あんな屑共を守るための道具になんて、二度とさせない！」
彼は右手を引き、短刀を抜くと、核心の基部へと力任せに突き立て、抉り出した。
春の雷よりも遥かに大きなパキィィンという破砕音が響き、深紅の核心は強引に引き剥がされた。
塔内を埋め尽くしていた赤光が瞬時に消失する。だが今回、塔は崩れなかった。あるいは、静かに死ぬことを拒んだと言うべきか。
核心という重石を失ったことで、塔内に千年間蓄積されていた暴怒の気流が霧散することなく、恐怖の**「回音逆流」**を引き起こしたのだ。
凄惨なヒュゥゥゥー……という金切声が塔の底からせり上がってくる。それは舌を抜かれる直前の最後の絶叫のようだった。螺旋の壁面は真っ赤に焼けたゼンマイのごとき暗紅色の光を放ち、空気中には憤怒の年輪のような干渉縞（縞模様）が現れ、塔の内部を下から上へと狂ったように噴き上がった。
「まずいッ！」
翰文の顔色が変わる。これは崩落ではない。内側から外側へと向けられた、強烈な噴發だ。
彼は迷わず熱い核心を懐へねじ込むと、踵を返して下方へ跳んだ。
「小花！ 受け止めろ！！」
小花は脊椎を襲う麻痺に耐え、猛然と頭を上げ、その身体で落下する翰文を受け止めた。翰文は鞍座へ滑り込むと同時に絶叫した。
「無小姐！ 掴まって！！」
だが遅すぎた。衝撃波の速度が彼らを上回った。巨大な気圧の壁がドォォォンという轟音と共に、一階の巨人の手で叩くように小花を直撃した。
風圧を凌ぐための半透明の生物ゲル膜は、このレベルの衝撃の前では石鹸の泡も同然だった。パチンという心臓に悪い音を立てて硬化し、直後に内側と外側の圧倒的な圧力差に耐えかねて、無数の粘つく破片となって霧散した。
同時に、数トンの巨獣が枯れ葉のように宙へと跳ね上げられ、塔頂の出口へと叩きつけられた。
混乱の中、体重の軽い無小姐が両手の力を失い、裂けたゲル膜の隙間から狂暴な気流に吸い出された。彼女は糸の切れた凧のように宙へ放り出され、鋼鉄をも粉砕するあの干渉縞の渦へと呑み込まれそうになる。干渉縞に触れた空中の屑鉄が、一瞬で赤い粉末へと磨り潰されていくのが見えた。
「掴まれぇぇぇーーッ！！」
翰文は目を見開いた。義足の出力を全開にし、左手で神経触手を死守しながら、上半身を無理やり神経繭の外へと乗り出す。肩が脱臼するような劇痛を無視し、千載一遇のタイミングで、彼は宙を舞う無小姐の華奢な手首をガシッと掴み取った。
三人はもつれ合いながら、あの恐怖の赤い気柱によって塔頂から「押し出された」。
幸いにも、この「逆流」は爆発ではなく、高密度の強力な上昇気流だった。それは巨大なエアクッションの手のひらとなり、数百メートルの高さからの致命的な落下速度を打ち消し、彼らを遠方へと運び去った。
颯爽とした着地など望むべくもなかった。
気流が力尽きると、彼らは漫天の碎石や金属片と共に、遠くの柔らかい砂丘へと力任せに叩きつけられた。
ボフン、という鈍い音と共に黄砂が舞い上がる。
小花はその巨体を利用して着地寸前に一度回転し、衝撃を逃がしたが、それでも苦しげな、声なき呻きを漏らした。翰文は着地の瞬間に鞍座から放り出され、顔から砂に突っ込み、しばらく動かなかった。
やがて、震える一本の手が砂の中から突き出された。その手には、あの核心が固く握りしめられている。
翰文は身を翻して仰向けになり、血と砂にまみれた顔で荒い呼吸を繰り返した。
隣の無小姐を見る。彼女は血の流れる左耳を押さえ、視線を泳がせていた。先ほどの衝撃で聴覚に深刻なダメージを受けたのは明白だったが、五体は満足なようだった。
「……いつか、俺にも翼が生えるかもな」
翰文は自嘲気味に笑い、彼女に声をかけた。
手の中にある核心は、台座を離れた今もなお微かに震動し、心臓を逆撫でするような熱を放ち続けていた。
そいつは、まだ怒っている。
脳内の深淵から、高級な葉巻の残り香が漂ってきた。
今度は嘲弄も賛美もなかった。ただ、精神を病んだ者が新しい銃を手にした時のような、純粋で嗜虐的な悦びだけが意念となって響いた。
（……悪くない。これならば……最高の玩具になるだろうよ。……）
