第39話 : 強欲な囁きと、重すぎる「鍵」
『旧時代の機械と交渉しようなんて思うな。あいつらの演算ロジックに「値引き」なんて選択肢はない。全額支払うか、さもなくば命を置いていくかだ。もっとも、往々にしてその二つは同じ意味を指すがね』
——灰塔学者、李翰文のフィールド調査ノート（未公開手稿）より
「……まだ、足りない」
その声は耳を通して聞こえたのではない。
頭蓋骨の内側で、直接響いたのだ。
まるで、冷たく錆びついたスプーンを李翰文の、こめかみに強引に突き立て、「残り火」と呼ばれる青い神経叢の中を狂ったようにかき回し、脳漿をドロドロの粥状にしようとしているかのようだった。
重苦しいドクン、ドクンという鼓動はもはや単なる聴覚情報ではなく、実体を持った重槌と化し、あの強欲な囁きと共に、翰文の頭蓋を何度も何度も打ち据えていた。
この声は単なる飢えではない。
千年の間見捨てられてきた、怨念に近い訴えだ。「暴食者」の名を冠するこの神代の造物は、数世紀に及ぶ眠りの後、ついに「同類」の匂いを嗅ぎつけたのだ。それは餌を与えられなかった狂犬のように、鉄格子の向こう側から翰文に執拗に食料を要求していた。
「……っ、ぐう！」
翰文は苦悶に表情を歪め、鼻を押さえた。
指の隙間から生暖かい液体が流れ落ちる。一滴二滴ではない。脳圧のオーバーロードによる熱を帯びた鼻血が、瞬く間に溢れ出した。
凡人の肉体にとって、このレベルの「神経学的握手」は耐えられるものではない。
握手とは聞こえがいいが、実態は「強姦」そのものだった。
「……そいつ、なんて言ってやがる？」薇の声が突如として上方から降ってきた。金属的なエコーを伴う冷徹な響き。
彼女はいつの間にか顔を上げていた。
このエンジン礼拝堂は、古の手術劇場に似た、すり鉢状の構造になっている。翰文と無小姐が最底層の「祭壇」の中心にいるのに対し、薇はいつの間にか高所の環状メンテナンス通路まで退いていた。
彼女は階下の二人と一機を見下ろしていた。顔には先ほどの信仰崩壊の蒼白さが残っていたが、彼女はある行動をとった――自らの唇を、思い切り噛み破ったのだ。
血の鉄錆びた味が、崩壊しかけていた理性を強引に引き戻した。緑色の瞳から恐怖は消え、強引に押し殺された、残酷なまでの冷静さが宿っている。
狩人の本能が告げていた。このまま折れてしまえば、自分もただの飼料に成り下がるだけだと。
翰文は荒い息をつきながら、手の甲で顔の血汚れを拭った。半面が赤黒く染まり、その相貌は獰猛なほどに歪んでいた。
「……腹が……減ってるんだとさ」
翰文は頭上の、幽青色の微光を放つ巨大な結晶エンジンを指差した。声は嗄れている。
「……こいつは俺の『周波数』を嗅ぎ分けた。俺のことを旧時代の飼い主だと思い込んでやがる。今、首輪を外せという許可と……餌を求めてきてる」
薇は無意識に無小姐へ視線を向けた。
その眼差しは直截的で、隠し立てする気さえなかった。
彼女は今、「予備の高等精製燃料」としての価値を査定していた。
無小姐の細い指が瞬時に皮衣の内側へと滑り込んだ。そこには彼女の最後の切り札が隠されている。彼女は毛を逆立てた猫のように薇を警戒し、いつでも刺し違える覚悟を決めていた。
「……見るな」
翰文は薇の危険な思考を遮り、歯の隙間から声を絞り出した。
「……言ったはずだ。こいつの求める『当量』は都市一つ分だ。彼女を放り込んだところで、火花一つ散りゃしねぇよ」
「……それに、こいつを起動させる必要はない。ただ『道を空けさせる』だけでいいんだ」
翰文は深く息を吸い、足裏から突き抜ける劇痛を堪えながら、無小姐に支えられてどうにか立ち上がった。
今、この瞬間、賭けに出るしかないと理解していた。
「餓鬼」との交渉だ。
彼は目を閉じ、脳内の「残り火」に対する抑制を自ら解いた。
刹那、蒼藍色の幽光が彼の瞳孔の奥で爆燃し、外側のエンジンが放つ青光と、ある種の危険な共鳴を果たした。
彼はこの巨大な質量を支配しようとはしなかった。代わりに、自らの僅かな精神力を、精緻で、かつ欺瞞に満ちた命令へと変換した。
【下層命令：強制舒張（拡張） // バイパスバルブ・アンロック】
凄惨なキーンという唸り声と共に、巨大な心臓が猛烈に痙攣した。
壁に繋がれた無数のパイプが激しく震え、中を流れる魂の燃料が、胃酸が逆流するようなグチュグチュとした激動音を立てる。聴く者の総毛が立つような音だった。
エンジンが激昂したかのように見えた。
この矮小な同類が、自分を満足させる気などなく、単に道を通せと要求していることに気づいたのだ。
【……代償……を……】
脳内の声が、黒板を爪で掻きむしるような鋭い音に変わる。
【……代償……を支払え……】
「……持っていけッ！」
翰文は歯を食いしばり、低く咆哮した。
彼は「残り火」のエネルギーの一部を猛然と切り離し、エンジンへと強引に注ぎ込んだ。
それは凡人の脳から発せられる貧弱な火花などではない。旧律法の高純度な結晶だ。
「不純な魂」を食らって稼働するこの機械にとって、この一口の「純粋な律法」は、分量こそ極小だが、その味は並の燃料より数万倍も鮮美だった。
飢えた巨人に、最高級のダイヤモンド・キャンディを一つ与えたようなものだ。
心臓の表面を覆う結晶の防護殻が、ジジジと鳴る律流の音と共に、眩い青光を放った。
翰文の脳内で「ブチッ」と何かが弾ける感覚がした。ヒューズが焼き切れたかのような衝撃。激痛に視界が暗転し、膝の力が抜けてそのまま地面に崩れ落ちた。
だが、賭けには勝った。
金属が噛み合うガチンという硬質な音と、重苦しいゴゴゴという地響きを伴い、エンジンの下部にあった壁と一体化していた分厚い金属板が、ゆっくりとスライドして開いた。
そこには、黒ずんだ粘液とパイプが剥き出しになった、漆黒の狭い通路が口を開けていた。
開かれた闇は、外の世界へと通じているという淡い幻想を打ち砕いた。
それは車両の「龍骨」に沿って蛇行し、高温の律流が脈打つ主動脈そのものだった。
だが、少なくともそれは、この心臓の裏側へと通じている。
「扉が……開いたぞ……」
翰文は床に這いつくばり、激しく喘いだ。鼻血が金属の床に滴り、微かだがはっきりとした「タ、タッ」という音を立てる。
魂の皮を一枚剥ぎ取られたような虚脱感。それは先ほどの劇痛よりもなお絶望的なものだった。
「……行くぞ」
彼は這い上がろうとしたが、足が言うことを聞かない。足裏に走る錐で刺すような激痛に、再び地面へと沈み込んだ。
塗りたくられた軟膏、血水、そして強酸。彼の両足は今、滑りつく劇痛と無感覚が混ざり合った、制御不能な肉塊と化していた。
終わった。動けない。
強力な鎮痛剤も外科手術もないこの状況下で、この足はもはやただの腐肉だ。歩くどころか、立つことさえ拷問に等しい。
空気は突如として静まり返った。
無小姐が彼を助けようとしたが、彼女の細い体格で成人男性である翰文を引きずるのはあまりに荷が重い。襲撃に遭えば逃げることも叶わず、背後の怪物に追いつかれるのは時間の問題だった。
その時、重苦しい足音が近づいてきた。
無骨な改造タクティカルブーツが、翰文の鼻先で止まった。
翰文は辛うじて顔を上げた。薇が彼を見下ろしていた。
投げ捨てられたはずの防毒マスクは、いつの間にか拾い上げられ、再び彼女の腰にぶら下がっていた――壊れていようとも、それは価値のあるパーツだからだ。
薇の蒼白な顔には、何の表情も浮かんでいなかった。
彼女は緑色の軟膏と血水にまみれた翰文の爛れた足を見つめ、嫌悪感もあらわに眉をひそめた。
「……汚らしいね」
彼女は短く評した。
「……悪かったな……目汚しでよ」
翰文は力なく苦笑した。
「なあ……偉大なる狩人様。道を切り開いてくれないか？ 俺とこのお嬢さんは、なんとか後ろをついていくからよ……」
言い終わる前に、薇が不意に腰を落とした。
彼女は翰文の腕を支えるのではなく、ゴミ袋でも掴むような手つきで、彼の背負った戦術ストラップを直接掴み取った。
そして、翰文と無小姐が呆気に取られる中、彼女は片手に力を込めた。腕の古い油圧シリンダーがギチギチと悲鳴を上げ、翰文の全身を力任せに引き揚げた。
「……ついてくる？ あんたが這い終わる頃には、あたしの骨は灰になってるよ」
薇は鼻で笑った。
彼女は背を向け、僅かに屈むと、翰文を自分の背中へと乱暴に放り上げた。
「……しっかり掴まってな。あたしの皮衣に鼻血をつけたら、燃料タンクにブチ込んでやるからね」
翰文は呆然としていた。彼は女猟人の背中にしがみついている。
無小姐の柔らかな感触とは対照的に、薇の背中は広く、硬く、筋肉が岩のように張り詰めていた。彼女からは濃厚な機械油の臭い、古い煙草の残り香、そして微かな、女性としての汗の匂いが漂ってくる。
それは長年荒野で死線を潜り抜けてきた戦士の背中だった。圧倒的な力と、それゆえの危険。
「……どうしてだ？」
翰文は無意識に問いかけた。
ついさっきまで、彼女は無小姐をバッテリーにしようと計算し、おそらくは自分もその計算に入れていたはずだ。それが今、なぜ荷物を背負うような真似を？
薇は翰文の爛れた足が周囲に当たらないよう位置を調整した。
彼女は首を巡らせ、その緑色の瞳に極致の功利主義を宿して言った。
「……勘違いするなよ」
彼女は開かれたばかりの動脈通路へと歩み出し、冷たく突き放すような声で続けた。
「……さっきの芸当で、あんたが使えるってことが証明された。あんたはこのガラクタの山における唯一の『鍵』だ」
「……狩人にとっちゃ、価値のある装備なら、重かろうが背負っていくのが道理だろう？」
彼女は一拍置き、付け加えた。
「……あの風民の小娘については、危険が迫ればあんたを優先して守る。分かったかい？」
後ろを歩く無小姐は、皮衣に隠した手をぎゅっと握りしめた。
彼女には分かっていた。これは仲間同士の助け合いではない。「資産査定」を経た「リソースの再編成」なのだ。
翰文は「核心資産」へとアップグレードされ、そして自分は……依然としていつでも切り捨て可能な「燃料」か「囮」のままだ。
「……行くよ、エンジン」
薇は、いまだに心臓に怯えて震えている機械犬を蹴り飛ばした。
「……この先は龍の腸みたいだね。消化不良の回虫でもいないことを祈るよ」
三人一匹は、異様な陣形で「暴食者」の深部へと消えていった。
薇は翰文を背負い、ナビゲーション・レーダーを搭載した重戦車のように先頭を進む。
無小姐が殿を務め、背後の闇を警戒する。
そして彼らを見送った巨大な心臓は、再び静かな脈動へと戻っていった。
ただ、その意味深なドクン、ドクンという音の中に、微かな嘲笑が混ざっているようだった。
それは「律法」の味を知ってしまった。
蟻たちが、いずれ戻ってくることを確信していた。
荒野において、神への借金を返さずに済ませられる者など、一人もいないのだから。
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