第25話：燃える緑の腫瘍と、塵を拾う哲学者
『遠くから見て美しいものを信じるな。あの緑の炎は希望の灯台のように見えるが、近づけば分かる。それは死人の脂と産業廃棄物で燃え盛っているのだ。温もりなどない。ただ、すべてを焼き尽くせるという傲慢を誇示しているに過ぎない』
——『北陸流亡者日記・第一頁：幻滅について』
いわゆる「生者の街」の実態は、大地に根を張り、炎症を起こして膿を垂れ流す巨大な腫瘍に過ぎなかった。
目的地に近づけば近づくほど、李翰文はあの死に絶えた黒き塔へと逃げ帰りたくなった。
あちらは少なくとも冷たく、清潔だったからだ。だがここは……ここは、宛も巨大な蒸し籠の中に閉じ込められたように熱く、空気は硫黄、機械油、排泄物、そして甘ったるく反吐の出るような焼けた肉の臭いに満ちている。
「ゴホッ……ゴホッ……肺の中で砂紙をかけられている気分だ」
翰文はボロボロの襟元で口鼻を死守するように覆った。呼吸するたび、喉の奥をスチールウールでこすり落とされるような粗い刺痛が走る。
だが、無小姐の状況はさらに深刻だった。
大気の流動に極めて敏感な風界の住人である彼女は、今にも気絶しそうだった。顔色は青ざめ、翰文の腕を掴む指先は肉に食い込むほどに強張っている。
「……風が……汚れている……」彼女はこらえきれず、激しくえずいた。「……ここの律は……吐き気がするほど歪んでいるわ……」
二人は今、巨大なゴミの山の麓に立っていた。
眼前に積まれた膨大な廃棄物こそが、この街の「城壁」だった。
押し潰された旧時代の鉄製車両の残骸が幾重にも重なり、捻じ曲がった金属の肋骨が灰白色の巨石を突き破り、高さ五十メートルに及ぶ黒き障壁を築き上げている。この工業製品の死体で組み上げられた墓標は、かつて猛烈な高熱によって強引に溶接されたらしく、黒い焦げ跡が傷跡のように壁面を這い回っていた。
その障壁の頂上で、巨大な緑色の炎が猛り狂い、周囲の空を病的な惨緑色に染め上げている。
翰文は炎を見上げた。薪で燃える火の類ではない。
その緑の光は、不気味な放射線を振りまいているかのようだった。脳内で耳鳴りのような電流音が走り、「残り火」が覚醒した。
鉄錆と炭酸が混ざり合ったような刺激が舌先に広がり――猶、期限切れの熱いソーダを無理やり飲まされたような不快感がこみ上げる。
情報は、熱を帯びた「認知」として彼の意識に直接烙印を押した。
あの緑の炎は「炉心」だ。
これは巨大な焼却炉であり、貪欲に「律法」を咀嚼している。
吠え猛る怪物、眠れる古物、そして……名前を奪われた異議申し立て者。すべてが燃料。
この街は破滅と引き換えに熱量を得て、灰によって永らえているのだ。
「……実にエコな暖房システムだな」
翰文は胃の腑が裏返るような感覚を覚えた。この街は世界を「呑み込み」「消化」することで、かろうじて心臓を動かしている。
彼らはゴミの壁に沿って入り口を探した。
足元の道は依然として鋭利な黒い結晶粉末だが、ここには生活ゴミが混じっていた。錆びついた缶詰、折れた歯車、そして正体不明の生物の白骨。
ゴムパットを括り付けた翰文の左足はすでに完全に麻痺しており、一歩一歩が機械的な移動と化し、着地のたびに刃の山を踏みしめるような痛みが走った。
突如、前から奇妙な動静が響いてきた。
規則的な、しかし不快な金属音と砂礫が混じる音。
それは酷似して、鉄槌で錆びた骨を叩き、砕けたガラスを篩にかけるような乾いた音だった。
翰文の敏感な神経が跳ねた。
彼は無小姐を巨大なタイヤの残骸の影へと引き込み、ゴムが焦げた悪臭で二人の気配を隠した。
慎重に視線を向ける。
放射性塵の舞うピットの中で、一人の屈んだ影が蠢いていた。
普通の老人ではない。歳月と放射線に漬け込まれた、奇妙な生物だ。
無数の汚れた布を縫い合わせた百衲衣を纏い、背中には巨大な金属の籠を背負っている。その姿は活脱として、殻を背負った人型の寄生蟹のようだ。
露出した皮膚は病的な紫紅色を呈し、彷彿させて、風に晒され続けた十年物の干し肉のように乾ききっている。
彼の左の眼窩は漆黒の空洞となり、右目には巨大な真鍮製の目鏡が嵌め込まれていた。そのレンズは絶えずズズッ、ズズッと音を立てて伸縮し、儼然として昆虫の複眼のようにゴミの山をスキャンしている。
手にした磁石付きの長い金属棒で、廃材の山から何かを吸い付けては拾い上げていた。
「……これではない……」
老人は独り言を呟きながらゴミを漁る。その声は、二枚の砂紙をこすり合わせたように枯れていた。
「……この律は……死んでいる……脆すぎる……」
錆びたパーツを鼻先で嗅ぎ、忌々しげに放り投げる。
「……あれも駄目だ……ノイズが重すぎる……炉が爆ぜるわ……」
翰文は目を細めた。
地上で出会った、敵意を持たない最初の「生きた人間」だ。
老人に武装は見えないが、こんな不浄の地を悠然と歩いている時点で、ただ者ではない。
「……行くの？」無小姐が声を潜めて問う。
「水と薬、それにこの場所に精通した情報源が必要だ」
翰文は、彼女の首筋にある紫黒色の痣を見た。名前を口にした代償。放置すれば悪化するだろう。
「賭けるしかない。現代社会学の第一講義だ――浮浪者は大抵、その街の最も深い秘密を握っている」
翰文は意を決し、隠れ場所から姿を現した。
空の手を上げ、敵意がないことを示す。
「ヘイ！ そこの……拾い人の旦那？」
老人の動きが止まった。
振り返りはしない。だが、背中の金属籠からガチガチと駆動音が響き、蠍の尾を彷彿させる機械腕が突き出された。先端の紅いセンサーが、李翰文を凝視する。
「……おや、生者か？」
老人はゆっくりと振り返った。真鍮のゴーグルがズズッという音を立てて焦点を合わせる。
彼は翰文を値踏みするように眺め、その赤裸で惨めな足元に視線を止めると、鼻で笑った。
「ふむ……靴も履けぬ足か……」老人は首を振り、侮蔑を込めて吐き捨てた。「……貧乏人め。それも、死人の山から這い出したばかりのな」
翰文は苦い笑いを浮かべた。
「お見通しですね。確かに這い出してきたばかりで、文字通り一文無しです」
彼は言葉を切り、不必要に威圧感を与えないよう、礼儀正しく尋ねた。
「伺いたいのですが……この街への入り口はどこに？」
「入り口だと？」老人はとんでもない冗談を聞いたかのように、まばらな黒い歯を剥き出しにして笑った。「この街に入り口などない。あるのは『喉』だけだ」
彼は頭上の緑色の炎を指差した。
「あの中に入りたければ、燃料として飲み込まれるか。あるいは……」
彼は鶏の爪のようなカサカサの手を差し出し、指をこすり合わせた。
「……門番どもが興味を持つような『骨』を持っているかだ」
「骨？」翰文が眉をひそめる。
「……とぼけるなよ、異邦人」
老人の機械腕が突如として伸び、翰文の鼻先に迫った。紅いセンサーが熱を帯び、至近距離で彼をスキャンする。
「お前から……臭うぞ……」
「……旧時代の……焦げた臭いがな……」
翰文の脳内にある「残り火」が突如として激しく脈動した。それは境界を侵す「越境者」に対する、深淵のごとき蔑みと、烈火のごとき憤怒の咆哮だった 。
硫黄の火を擦り付けたような刺激臭が翰文の鼻腔を突く。
直感が警報を鳴らす――この老いぼれは俺を「嗅いで」いる。
あの目は目ではない。粗悪だが強力な「律能鑑定器」だ。こいつは俺の脳内にあるものを視ている。
翰文は息を呑み、咄嗟に一歩下がり、無小姐を背後に庇った。
老人は翰文の反応に満足したようだった。機械腕を引き込み、ヒッヒッと喉を鳴らす。
「嗅ぎ間違いではなかったか。貧乏人だが……面白い『容器』だ」
彼は廃材の山から、一見何の変哲もない、黒い石のようなものを拾い上げ、翰文に放り投げた。
「……持っていけ」
翰文は反射的に受け止めた。
掌に伝わるのは、ひんやりとした重み。
脳内の「残り火」が瞬時に呼応し、悦びに震えた。
今度は清涼な薄荷の香りと共に、封印されていた鮮烈な「経験」が彼の大脳皮質に強引に挿入された。
一瞬、翰文の眼前からゴミの山が消え、一面の黄金の麦波が現れた。
湿った土の匂い、鎌を振る腕の心地よい重み、そして収穫の瞬間の、腹を満たせるというずっしりとした満足感。
この黒石は、亂律に汚染されていない「純淨回響」だった。
そこには「耕作」にまつわる古き律法が封じられていた。土さえも死に絶えたこの飢餓の時代、生命を育むための記憶は、いかなる黄金よりも重い。
翰文は呆然とした。この老人が寄越したのは、価値の付けようもない古代の知識だった。
「これは……入場券ですか？」翰文が問う。
「ただのテストだ」
老人は再びゴミ漁りに戻り、背を向けたまま言った。
「……それが何であるか理解できたのなら、日が暮れる前に、それを持って『鐵肺公爵』の排気管の下へ来い」
「理解できぬのなら……食うなり、胡桃でも割るなり好きにしろ」
「……なぜ、俺を助ける？」
翰文が問う。石を握る掌が熱を帯びていた。
老人は手を止め、灰色の空を仰ぎ見た。
「この街には……狂人が多すぎ、馬鹿も多すぎるからな……」
「だが『旧律』の嘆きを聞き取れる奴は……もう死に絶えようとしている」
そう言い残すと、彼は巨大な金属籠を背負い、駝背（猫背）の甲虫のように、足を引きずりながらゴミの山の影へと消えていった。
風に乗って、最後の呟きが届く。「……あの緑の火で灰になりたくないのであれば……正門は通るなよ……」
翰文は立ち尽くし、黒い石を握りしめた。
無小姐が近寄り、石を不思議そうに眺める。
「……ただの……黒曜石にしか……見えないわ……」
彼女の知覚において、それはただの石に過ぎない。
だが翰文は笑った。苦渋と疲労、そして微かな狂気を孕んだ笑み。
「いいや。俺たちにとっては石だが、あの老いぼれや、俺の脳内にいる偏屈な『居候』にとっては……」
翰文はバックパックのジッパーを開けた。その音は静かなゴミ捨て場で鋭く響き渡る。彼は石を最下層、地圖のノートの隣に押し込んだ。
「……これは金だ。とんでもない額の金だよ」
彼は緑の炎が燃え盛る街を見据えた。
「律法」を燃やして稼働する街にとって、古代の知識に満ちた自分という存在は、最高の富豪か、あるいは最高の燃料か。そのどちらかだ。
「行こう」翰文は彼女の手を引き、その眼差しに強い意志を宿した。
「あの排気管の下へ。あの老いぼれが何を買い取るつもりなのか、確かめに行こうじゃないか」
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クリスマスをお祝いする読者の皆様、メリークリスマス！ 今夜はクリスマスイブということで、私から皆様へ、非公式の特別編をお贈りします。
【クリスマス特別編：廃土に灯る光】
無小姐 「どうしてそんな歪んだ銅線やガラスの破片を、その枯れ木にぶら下げているの？」
翰文 「これは古の戦術迷彩だ。俺の故郷の人間は信じていたんだ。光るゴミで瀕死の木を飾り付ければ、脳を欺き、『歓喜』という名の霊体を召喚できるとな」
無小姐 「……効果はあるの？」
翰文 「全くない。だがその光を見れば、およそ5秒間だけ、俺の胃袋は空腹を忘れることができる」
無小姐 「……」
翰文 「それと、そんなにその木を睨むな。たった今、シロップが褐色に変色した桃の缶詰をこじ開けたところだ。今夜は高カロリー摂取といこう。メリークリスマス」
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皆さんには少し早い挨拶かもしれません。ですが、終末世界では時間の流れ方が違いますから。 あなたがどこにいようと、良いクリスマスを！
