第20話：鍵のない扉と、自らを銅線にした馬鹿
「鍵をかけるのは、中の者を守るためとは限らない。外の者から守るためでもある。もしノブさえない扉を見つけたら、信じて引き返せ。その扉はこう言っている。『失せろ、ここは神の私的な工房だ』と」
――『灰の塔構造リバースエンジニアリング・ノート 第四章：権限と報い』
「ゲホッ、ゲホッ……」
李翰文は冷たい金属の床に這いつくばっていた。肺を遠心分離機に突っ込んで脱水されたような感覚だ。呼吸をするたびに鉄錆の味がする。
数秒前まで、彼らはあの垂直な「風井」の中を砲弾のように上昇し、頭上の遥か彼方にある「出口」の微光に近づいていたはずだった。
だが最後の瞬間、狂暴な上昇気流が突然方向を変えた――あるいは分流バルブに遭遇したのか。彼らは巨獣の鼻孔に吸い込まれた塵のように、横方向の気流によってこの側面空間へと乱暴に「吐き出され」、地面に叩きつけられたのだ。
「……ここは……外じゃない？」
翰文は力を振り絞って寝返りを打ち、眩暈を堪えて視線を頭上に向けた。
そこにあるのは、明らかに本物の空ではなかった。
巨大な弧を描く金属のドーム。そこには無数の微光を放つ晶石が埋め込まれ、ある種の精密演算に基づく星図を描いていた。それは瓶の中に封印された「人造の夜空」だった。冷淡に瞬く星々は、疲れを知らぬ無数の監視カメラの目のように、この死寂の領域を死角なく見下ろしている。
「……ここは……どこ？」
隣から名無しの嬢ちゃんの虚弱な声がした。彼女は翰文よりマシに見える。なにしろ彼女は風の寵児だ。さっきの急激な軌道変更も、彼女にとってはただのヒッチハイクだったかもしれないが、翰文にとっては五臓六腑が転位するほどの大惨事だった。
翰文は少し落ち着くと、起き上がって周囲を見渡した。
まず気づいたのは、ここが驚くほど広い回廊だということだ。地面には銀白色の金属が敷き詰められ、鏡のように頭上の不穏な星空を反射している。風はなく、あの下水道のような腐敗臭もない。空気は乾燥し、冷たく、高純度のオゾンの匂いがした。
「どうやら直通エレベーターじゃなかったらしい」翰文は顔の冷や汗を拭った。「あの上昇気流に、どこかの……中継ステーションへ放り出されたか？」
「……ここは……古路……」
彼女は壁に手をついて立ち上がった。その瞳には畏敬の念が満ちており、震える指先で壁を走る光のラインをなぞった。
「……伝説の……七界の心臓を繋ぐ……律法回路……これは……地上への……近道……」
「そいつは高級そうだ」
翰文は肩をすくめ、ボロ布を巻いたまま感覚を失いかけている残った足をひきずり、前へ進んだ。
「名前なんてどうでもいい。地面に通じているなら、それがいい道だ」
彼らはこの銀白色の回廊を十分ほど歩いた。幾何学的な美学に満ちた死寂の通路で、翰文の裸足が金属の床を叩く「ペタッ、ペタッ」という音だけが、やけに耳障りで孤独に響いた。
前方の道が、また途切れた。あるいは、塞がれていた。
立ちはだかるのは巨大な円形の金属扉だ。鍵穴もなければ、ドアノブもなく、隙間さえ見当たらない。それは巨大な金属の瞳孔のように、二人の侵入者を冷ややかに見下ろしていた。
扉の中央には、複雑な光の輪が浮遊していた。無数の回転するルーン文字で構成された光輪は、「ブーン」という低周波ノイズを発し、鼓膜を痒くさせた。
「……律鎖……」
彼女が歩み寄り、試すように手を伸ばしたが、光輪から半メートルのところで「見えない壁」に阻まれた。指先が空気に触れた瞬間、拒絶の波紋が広がる。
彼女は失望して首を振り、顔色は蒼白なままだ。
「……これは否決の鎖……特定の『周波数』を持つ律しか……通さない……私の風の律じゃ……入れない……」
翰文はその扉を見、それから彼女の胸にある、すでに光を失ったペンダントを見た。
「つまり、また『カードキー』が必要な改札ってわけか。しかも俺たちは残高不足と」
女は困惑して彼を見た。その琥珀色の瞳は理解できずに彷徨っている。「……カード？ ……残高？」
明らかに異郷の語彙が通じていない。
翰文はため息をつき、言い換えた。「つまり……この扉は権威主義ってことだ。十分な『律』がなきゃ通さないんだろ？」
「……そう……」今度は通じたようだ。彼女はうつむいた。「……律法は……強者にしか応えない……」
翰文は扉の前に立ち、回転する光の輪を見つめた。その軌道は規則的で、ある種の精密機械的な論理を感じさせる。
脳内の「残り火」が突然、ジッという微かな音と共に動いた。
金属が溶けるような刺激臭が鼻孔を突く。激痛が、真っ赤に焼けた鉄線となって視神経に突き刺さり、数千年前の残留記憶を引きずり出した。
『……このロックは複雑すぎる……盗難防止のために身内まで締め出してどうする……』
『……もし回路が断線したらどうする気だ？』
『……その時は体で繋げばいいだろ！ 馬鹿野郎！ 律は流動するものだ、導体さえあれば扉は開く！』
翰文はハッと我に返り、ズキズキするこめかみを揉んだ。
「導体……」
彼は無意識に呟き、目を細めた。
彼は無律者だ。この世界の住人から見れば「絶縁体」だ。だが基礎科学において、絶縁体は時に最高の「導体」にもなり得る――なぜなら体内には不純物がなく、エネルギーの流れを干渉しないからだ。
エネルギーで動くこの仕掛けにとって、今の彼は「呼吸する銅線」そのものだ。
「鳥人のお嬢さん」翰文は興奮気味に振り返った。「まだ風の律を絞り出せるか？ 多くなくていい、ほんの少し、呼び水になればいいんだ」
女は困惑したが、頷いて胸のペンダントを握った。「……少しなら……できる……」
「よし」
翰文は深く息を吸い、光輪の側面へと回った。そこには僅かに盛り上がった金属パネルがある。さっきの幻覚によれば、そこがメンテナンスポートだ。
彼は短剣で容易にそのパネルをこじ開けた。カランという乾いた音と共に板が落ち、中から二本の断裂した、青い火花を散らす結晶ケーブルが露出した。
「これが……断線か」
翰文は心中で嘆きつつ苦笑した。この塔は老朽化している。扉が開かないのはロックされているからじゃない、停電――あるいは配線の劣化断裂のせいだ。
「いいか、俺が合図したら、そのなけなしの風の律を、この二本のパイプに向かって吹き込め」翰文は火花散るケーブルを指差した。「俺が責任を持って……そいつらを『繋いで』やるから」
女は疑わしげに翰文を見つめた。
翰文は惜しげもなく両手を広げた。左手で左側のケーブルを掴み、緑のゲルとボロ布を巻いた黒焦げの右手で、右側のケーブルを掴む構えを見せる。
その体こそが、欠落した電線代わりだということを、わかりやすいボディランゲージで示したのだ。
「俺を使って繋げ」
翰文はニヤリと笑った。その笑顔は泣き顔よりも酷かったが。
「俺は無律者だ。空っぽの瓶だ。電流……いや、律流とやらは……俺の中を通るのが大好きなはずさ」
「駄目……死んでしまうわ！」
女は恐怖に目を見開き、馬鹿な真似を止めようとした。
「死なないさ。俺の故郷の常識によれば……まあいい、説明してもわからんか」
翰文は奥歯を噛み締めた。その目には、全財産を一点張りするギャンブラーの狂気が宿っていた。
「急げ！ 開けなきゃここで餓死だ！ 俺は餓死するくらいなら感電死を選ぶね！」
名無しの嬢ちゃんは彼を見た。傷だらけで、狂ったことばかり言い、けれど常に前に立ってくれる男。彼女は唇を噛み、涙を流した。
「……わかった」
彼女はペンダントを掲げ、翰文の手にあるケーブルに向けた。微弱な青い光が灯る。
「来い！ 古代のハイテクってやつを味わわせろ！」
翰文は咆哮し、火花を散らす二本のケーブルを両手で猛然と握りしめた。
ドォォン！！
轟音が響いた。それは魂を生きたまま引き裂かれるような拷問だった。
巨大なエネルギー流――この扉を数千年間稼働させてきた膨大な律エネルギー――が、瞬時に翰文の左手に突入し、暴力的に心臓を貫通し、脊椎を焼き、右手へと抜けていった。
「グアアアアアアア――！！！」
翰文は凄絶な絶叫を上げた。
血管を流れているのは血ではない、煮えたぎるマグマだ。骨が発光し、皮膚から煙が上がり、すべて神経が高温の中で炭化しながら悲鳴を上げている。
皮肉なことに、既に炭の塊になっていた右手には痛覚がなく、電流は壊死した炭化組織の中を抵抗なく流れた。逆に無事だった左手は、生きたまま皮を剥がされるような激痛に晒されていた。
脳内の「残り火」も叫んでいた。それは過負荷になったこのエネルギーを狂ったように貪り食い、この脆弱な容器が灰にならないよう必死に保護していた。
女は翰文の頭頂部から白煙が昇るのを恐怖の目で見つめた。だが彼女は退かなかった。歯を食いしばり、残された微風を操り、必死に翰文の頭部を包み込み、オーバーヒートした脳を冷却しようとした。
不快な、電流が過負荷になったような「ジーッ」という嘶きと共に、扉の中央にある光輪が狂ったように回転を始めた。暗かったルーン文字が次々と点灯し、刺すようなブライト・ブルーへと変わっていく。
「……繋がっ……た……」
翰文の意識は既に霞んでいた。視界は真っ白な灰の乱流と化している。体の感覚はない。だが死んでも手は離さなかった。
カチャリ。
その清涼な解錠音は、悲鳴の中でも格別に美しく響いた。巨大な円形金属扉が重苦しい轟音を立て、ゆっくりと両側へスライドする。内部の空気が急速に流れ出してきた。
「……開いた……」
翰文は手を離し、泥のように地面へ崩れ落ちた。両手は黒焦げで、まだ白煙を上げ、吐き気を催す焼肉の臭いを放っていた。
「翰文！」
蒼白い人影が駆け寄り、彼のそばに跪いた。彼女はどうしていいかわからず、その見るも無惨な両手を見つめ、涙を黒焦げの皮膚に落とした。
「……ゲホッ……ゲホッ……」
翰文は黒い煙を吐き出し、どうにか目を開けた。開かれた大門を見つめ、極限まで弱々しい笑みを浮かべた。
「……見たか……」
「……俺の故郷の……科学……万歳だ……」
【追伸】 ストックが十分に溜まりましたので、ここから年末年始にかけて**「毎日更新」**していきます！ 明日もまた、この過酷な世界でお会いしましょう。
