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第13話 : 風に裂かれた喉笛と、灰色の津波

『風界(ウィンド・レルム)の処刑は決して血を見ない。血が流れる前に、傷口が風乾してしまうからだ。彼らはそれを慈悲だと言うが、俺に言わせればただの潔癖症だ。天の上に住むクソ野郎どもは、人殺しで手袋を汚すことさえ嫌がるのさ』

　　——『北陸(ノース・ランド)辺境酒場の酔っ払いによる録音記録』

　崖っぷちで銃を突きつけられる気分とは、どういうものか？

　李翰文(リー・ハンウェン)は以前は知らなかったが、今は骨身に沁みて理解している。ただし、突きつけられているのは銃ではなく、風だ。

　鳥嘴（とりくちばし）のマスクをつけた男は、指一本動かしていなかった。

　ただそこに佇み、灰白色の薄膜スーツを狂風にはためかせているだけだ。だが、彼を取り巻く空気の質が変わった。剃刀のように鋭利で、純粋な悪意を孕んだものへと変質している。

　頬に冷たいものが走った。触れると、指先が赤く染まる。

　髪の毛ほどの細さの傷口が、何もない空間から突如として頬骨に刻まれたのだ。痛みはない。氷の破片で撫でられたような麻痺だけがある。

「……その女を……渡せ……」

　鳥嘴男の声は風に濾過されたように不純物がなく、温度もなかった。

「……貴様ごときが……風の御前に立つ資格はない……」

　翰文(ハンウェン)は、汗ばんだ手でナイフを握りしめた。この刃こぼれした鉄屑は、今や悪い冗談にしか見えない。目の前の男は指を動かす必要すらないのだ。視線一つで――あるいは不可視の空気力学だけで――彼を生きたまま刺身にできる。

「資格がないだって？」翰文(ハンウェン)は引きつった笑みを浮かべ、震える女を背に庇った。「兄弟、そのマスク超イケてるじゃん！　どこで買ったの？　ヴェネツィアのカーニバル？　それともハロウィンの夜市で特売だった？」

　デタラメを並べて焦点をずらそうとする。極限の恐怖に対する生理的反応だ。口を動かしていなければ、歯の根が合わずに砕けてしまいそうだった。

　鳥嘴男は冷ややかに見下ろすだけで答えなかった。

　哀れな虫を見る鷲のように首を僅かに傾げると、空気が微かに振動し、低周波の唸りを上げた。

　脳内で回路が焼き切れるような鋭いノイズが走り、「寄生虫(パラサイト)」が絶叫した。焦げた羽毛の臭いが鼻腔に充満する。

　鼓膜を焼けた針で刺し貫かれるような激痛。視界が歪み、彼は無形の殺意を「視た」。

　切り刻まれた空。視認不可能な速度の刃。そして極限まで圧縮された気流。

『風律(ウィンド・ロウ)・真空切(ヴォイド・スラッシュ)』

　この気流は彼に触れる必要がない。空気が流れる場所ならどこでも、そこが断頭台になる。

　脳内警報が引き伸ばされた不快音となり、首筋に冷たい幻痛が走った。濡れた剃刀の刃がすでに頸動脈に当てられている感触。金属の冷気が皮膚を刺す。

　寄生虫(パラサイト)が翰文(ハンウェン)の運動神経を狂ったように引き絞り、唯一の生存本能を脳裏で咆哮させる。

『呆けるな！　斬首ラインだ！　首を縮めろ！　頭と胴体を別居させたくなければしゃがめ！』

「おいッ！」

　思考する暇はなかった。激痛に操られるまま、体ごと地面に叩きつけるようにしゃがみ込んだ。

　頭上で、布を引き裂くような乾いた音がした。空気が物理的に切断された音だ。

　背後にあった太い金属の手すりが、音もなく両断された。切断面は鏡のように滑らかで、白い冷気を上げている。

　数本の黒髪がひらりと舞い落ちる。コンマ五秒遅ければ、落ちてきたのは彼の頭蓋骨だっただろう。

「……ほう？」

　鳥嘴男が微かに感嘆した。踏み潰そうとした虫が避けたことに意外性を感じたようだ。

「……多少は……勘が良いようだな……」

　彼は流れるような動作で手を上げ、指揮棒を振るうように指を弾いた。

　風の音が変調する。単一の風切り音ではなく、無数の小さなナイフが互いを研ぎ澄ますような、不快で甲高い摩擦音へ。

　周囲の気流がねじれ、十数個の透明な渦を形成していくのが見えた。それは生命を持ったドリルのように、翰文(ハンウェン)と女に狙いを定めている。

「これが風界(あんたたち)の客あしらいかよ！」翰文(ハンウェン)は絶望的に叫び、女を抱え込んで伏せた。

　睨みつけることしかできない。千切りの刑に処される運命を待つしかない。

　その時、女が動いた。

　彼女はまだ死にたくなかった。あるいは、翰文(ハンウェン)が死ぬのを見たくなかった。

　胸元の青いペンダントを死に物狂いで握りしめる。指の関節が白くなり、噛み破った唇から滴った鮮血が結晶に染み込む。

　名前を言えず、「律法(ロウ)」に禁言されていても、その体にはまだ風の血が流れている。

「……させ……ない……ッ」

　喉から血を吐くような低吼。

　彼女を中心にして、狂暴な乱気流が爆発的な轟音と共に噴出した。精緻な空気の刃ではない。純粋で、無秩序な嵐。気体手榴弾が二人の間で炸裂したような衝撃だ。

　十数個の精密な気流のドリルは、その乱暴な風に吹き散らされ、霧散した。鳥嘴男でさえ数メートル後方へ吹き飛ばされ、優雅だった姿勢を崩した。

「……汚らわしい……血だ……」

　鳥嘴男は空中で体勢を立て直したが、その声には明確な嫌悪が滲んでいた。「……貴様は……風さえも汚染するのか……」

　背後に控えていた二名の「風律哨兵《ウィンド・ロウ・センチネル》」が、同時に長弓を構えた。弦に矢はない。引き絞ると同時に、周囲の空気が収束し、青く発光する透明な矢が形成される。

　今度は、逃げ場がない。

　数百メートルの高空、背後は壁、前は処刑隊、下は深淵。

　チェックメイトだ。

　翰文(ハンウェン)は放たれる寸前の空気矢を見つめ、思考が白く染まった。脳内の「寄生虫(パラサイト)」も沈黙している。治療を放棄した医者のように、ただ死灰のような冷たさを放っているだけだ。

「悪いな、鳥人(とりびと)のお嬢さん」翰文(ハンウェン)は抱きかかえた女に苦笑した。「ツキが尽きたみたいだ。これで銀行の借金も踏み倒せる。それだけが唯一の……」

　彼の遺言は、中断された。

　足元の地面が、奇妙に振動したからだ。

　爆発のような衝撃ではない。何かが内部で蠢き、身をよじるような生理的な揺れ。黒い塔全体が、悪寒に震えたかのように。

　眼下の深淵を漂っていた白い霧が、突如として変色した。

　テレビの砂嵐（ノイズ）のような、吐き気を催す死灰色へ。

　あの馴染み深い、神経を逆撫でするジジジ……という音が再来した。

　李翰文(リー・ハンウェン)はずっと、それを電子的なノイズだと思っていた。ハイテクな妨害電波の類だと。

　だが今、数千数万の怪物が合流し、音が増幅されたことで、彼はついにその音の「正体」を聴き取った。

　電流音ではない。

　それは、無数の乾燥した、死に絶えた微細な砂礫が、互いに擦れ合い、削り合う音だった。

　目の粗いサンドペーパーで鼓膜を直接研磨されるような、乾いた不快音。

「……なんだ……あれは？」風律哨兵(センチネル)の一人が、恐怖に声を裏返して指差した。

　翰文(ハンウェン)が身を乗り出すと、鼻腔は瞬時に、古い墓室特有の埃っぽい臭いで満たされた。

　眼下に広がる白茫々たる海原は、霧でも映画の特撮でもない。すべてが、燃え尽きた後に残る「灰」だった。

　無数の「灰律狩人(グレイ・ハンター)」――これまで点滅するノイズの怪物だと思っていたそれらが、近距離でその醜悪な実体を曝け出した。

　密集した灰色の骨灰と塵埃が、無理やり人型に凝縮されている。水分はなく、体温もない。歩く局地的な砂塵嵐の群れ。

　それらは黒い塔の外壁を這い上がり、通過した空間から瞬時に水分を奪い去っていく。

　灰の波濤から巨大な腕が伸び、空中にいた風律哨兵(センチネル)の一人を鷲掴みにした。

　悲鳴はなかった。

　声帯が振動するより早く、その身体が**「風化(ウェザリング)」**したからだ。

　千万年の時を経たミイラが空気に触れた瞬間のように、彼のスーツも、皮膚も、血肉も、一瞬ですべての水分と結合力を喪失した。

　さらさらと崩れ落ちる乾燥した砂礫となり、灰色の波に飲み込まれ、その一部となった。

　翰文(ハンウェン)は総毛立つような悪寒を感じた。

　これこそが「削除」の正体――消失ではなく、塵土への回帰。

　彼の周囲の風さえも「喰われ」ていた。死寂の塵へと還元されていく。

「……化け物め……！」残った哨兵が錯乱し、灰の塊に矢を乱射する。だが空気の矢は水飛沫さえ上げることなく、原始的な粒子へと還元されて消えた。

　対峙していた戦況は崩壊した。鳥嘴男は空中で灰の触手を必死に回避している。

　翰文(ハンウェン)たちのいるプラットフォームが、音を立てて崩れ始めた。

　前門の虎、後門の狼、足下は破滅。

「詰んだ……」翰文(ハンウェン)は絶望的に周囲を見回した。

　その時、懐の女が頭上を指差した。

　プラットフォームの三メートル上空に、破断した巨大な金属パイプが突き出している。先ほどの爆撃で壊れたものだ。パイプの口からは青い火花が散り、空気を吸い込む音がしている。

　排気口ではなく吸気口。塔の循環システムか？　とにかく強力な吸引力が、周囲の瓦礫や塵を吸い込んでいる。

「……あそこ……」彼女はパイプを指す。「……吸ってる……」

　だが、高すぎる。ジャンプでは届かない。

「……風……」女は翰文(ハンウェン)の手を掴んだ。その瞳には決絶の色があった。

　ペンダントが再び輝き出す。攻撃のためではない。最後の賭けのために。

「……私が……あなたを……上げる……」

「上げるってなんだ？　行くなら一緒だろ！」

「……足りない……」彼女は力なく首を振った。口端から鮮血が溢れる。「……力は……一人分しか……」

　灰色の波がプラットフォームの縁を乗り越えてきた。あの吐き気を催す砂の摩擦音が、すぐ耳元で響く。

　誰も助けには来ない。全員死ぬのだから。

「ふざけんな！」

　翰文(ハンウェン)は不意に彼女の腰を掴み、高々と持ち上げた。

「お前は風族だろ！　幽霊みたいに軽いんだよ！　一人しか行けないなら、それはお前だ！」

「私を投げる？　冗談じゃない、俺の体重とこのクソ重い靴じゃ、お前のそよ風じゃ持ち上がらねえよ！」

　女は呆然と見下ろした。泥だらけで、必死な形相の男を。

「……あなた……」

「早くしろ！　一緒に死ぬか、お前が生きるかだ！　……お前が先に行け！」

　翰文(ハンウェン)が吠え、腕の筋肉を隆起させる。

　女は唇を噛み締め、涙を流しながらも、迷いを断ち切った。

　ペンダントが眩い青光を爆発させる。強力な上昇気流が彼女を包み、翰文(ハンウェン)の腕力を推進力に変えて、彼女は一羽の鳥のように宙を舞った。

　吸い込まれるようにパイプの口へと飛び込み、縁を掴む。吸引力が彼女の細い体を引きずり込む。

「……入った！」

　翰文(ハンウェン)は安堵の息を吐き、その場に崩れ落ちた。頭上の黒い穴を見つめ、そして足元まで迫った灰色の死を見つめる。

　左足のつま先が、分解を始めていた。

　七千元の登山靴――最後のローンも払い終わっていない相棒――の先端が、急速に乾燥し、ひび割れ、飛灰となって散っていく。

　痛くはない。

　ただ、自分の存在が削り取られていくような、虚無的な麻痺だけがある。

「……まあ、いいか」翰文(ハンウェン)は観念して目を閉じた。「……ローンの残りは踏み倒しだな」

　その時。

　一本のロープ――いや、それは革ベルトと布切れと、発光する風がより合わさった紐――が、パイプの口から垂れ落ちてきた。

　正確に、彼の手元へ。

「……掴んで……早くッ！」

　パイプの中から、女の裂帛の叫びが響いた。

　翰文(ハンウェン)は目を見開いた。風に揺れる細い命綱。靴はすでに半分消失し、蒼白な足指が露出し、致命的な「風化」が皮膚に達しようとしている。

　彼は反射的に手を伸ばし、その紐を死に物狂いで掴んだ。

「……引くッ！」

　凄まじい力が――風の力と、あの女が命を削って絞り出した力が――彼を灰色の死の海から強引に引き剥がした。

　足の裏を、灰色の塵が掠めていく。

　生死の境は、わずか一センチだった。

　風に巻かれ、翰文(ハンウェン)は暗いパイプの中へと吸い込まれた。

　背後でプラットフォームが完全に崩壊し、灰色の波に飲まれる音がした。鳥嘴男の無念の怒号が遠ざかり、灰の海に消えていく。

　暗闇のパイプの中。

　翰文(ハンウェン)と女は狭い空間に折り重なり、激しく喘いでいた。二人とも、挽肉機から這い出してきた肉片のようにボロボロだった。

　左足の靴はない。靴下さえも消滅している。

　足の指先は皮一枚削ぎ落とされ、鮮紅色の肉が覗き、縁には灰色の粉末が付着していた。だが、足そのものは残っている。

　右足の靴は残っていたが、炭化して黒煙を上げていた。

「……お前……行かなかったのか……」

　翰文(ハンウェン)は目の前で肩で息をする女を見た。

　彼女は顔の血を拭い、琥珀色の瞳を暗闇の中で燃やしていた。

　言葉はなかった。

　ただ黙って手を伸ばし、翰文(ハンウェン)の震える手を、そっと握りしめた。

　それは彼女がこの世界で掴んだ、最初の「同類」だった。

　パイプの奥底から、風の嗚咽が聞こえる。

　彼らは生きている。

　今のところは。