七界：灰燼の書 ──死んだ律法、呼吸する列車、そして肉体のヒューズ

第一章：重力、灰、そして招かれざる客

第11話 : 硝煙、砕けた骨、そして物理学的な暴力

『手元にハンマーしかなければ、あらゆる問題は釘に見える。手元に一トンの「爆裂律晶(バースト・クリスタル)」があれば、あらゆる遺跡はただの路上の障害物に見える。北陸(ノース・ランド)人の哲学は至ってシンプルだ。「律(リツ)」が通行を許可しないなら、「律」ごと爆破して通るまでだ』

　　——『北陸攻城兵団《ノース・ランド・シージ・コープス》・爆破手操作マニュアル（戦時特装版）』

　鼓膜の防御壁を一撃で粉砕するような、物理的な暴力としての轟音が響いた。

　密閉された円筒形の空間において、爆発音は無限に増幅され、聴覚神経を直接殴打する。

　直後、足元の金属階段が発狂した。

　黒い塔の骨格全体が導体となり、底層で発生した壊滅的な衝撃を余すことなく伝導してきたのだ。螺旋階段は巨人が怒りに任せて振り回す鉄鎖のように、空中で激しく波打った。

「ぐわっ！」

　李翰文(リー・ハンウェン)は立っていることさえできなかった。

　構造的な震盪（しんとう）によって、彼と女はまとめて空中に放り出された。まるでストライクを取られたボウリングのピンのように、手すりの金属柵に激突する。

「ゲホッ……ごふっ……な、何だ……」

　五臓六腑が位置ズレを起こし、胃酸が逆流する。

　口腔と鼻腔は瞬時に、苦く、強烈な酸味を帯びた粉塵で満たされた。

　それは地球の火薬に似ているが、より刺激が強く、金属を強酸で腐食させたような焦げ臭さを伴っていた。

　この世界における「人造の暴力」の象徴――硝煙の臭いだ。

　彼は手すりにしがみつき、眩暈（めまい）をこらえて螺旋階段の中央の空洞から下を覗き込んだ。

　距離はあるが、底層の慘狀（さんじょう）は一目瞭然だった。

　下の円形ホール――十数分前に彼らがいた場所――は、今や煙の充満する瓦礫の山と化していた。

　あの「灰律狩人(グレイ・ハンター)」でさえ突破できなかった黒い壁に、縁が融解した巨大な風穴がこじ開けられている。

　守護者であった幽青色の光幕は、接触不良の電球のように数回明滅した後、過負荷による悲鳴のような音を立てて、完全に消滅した。

「……光が……消えた……」

　傍らの女が絶望的に呟く。拡大した瞳孔が、階下から侵入してくる火光を映し出している。

　光幕が消え、外の「モノ」が雪崩れ込んできた。

　だが、それは実体のない灰色の怪物たちではない。

　人間だ。あるいは、鉄の缶詰に詰め込まれた生物兵器と言うべきか。

　重厚な軍靴が石床を踏み砕く音が響く。そのリズムはあまりに整然としており、窒息しそうなほどの工業的な規律を感じさせる。

　濃煙を蛮勇で引き裂き、灰黒色の分厚いコートに身を包んだ「人型の鉄塊」の集団が、濃厚なマシンオイルの臭気と共に空間を制圧した。

　顔には昆虫の口器を思わせるフィルター付きのガスマスク。手には発光するパイプが巻き付いた粗暴な銃器。背中には巨大な金属タンクを背負い、そのインジケーターは狂ったように点滅し、律能(リツ・エネルギー)エンジンが加圧される低い唸りを上げている。

　脳内の「寄生虫(パラサイト)」が、高圧電流のような鋭い警告音を発した。

　今回の痛みは異質だった。鉄錆で歯を削られるような酸味と、脳漿に廃油を流し込まれるような粘着質な悪寒。

　そいつは強引に、冷酷で残酷な幻覚を翰文(ハンウェン)の**眼裏(まなうら)**に焼き付ける。

　――耳元で轟く、数千のピストンが一斉に叩きつけられる轟音。

　――無数の喉が合成された、金属的なノイズ混じりの狂信的な咆哮。

『鉄と血の栄光のために！』

　フラッシュバックする映像は抽象的な概念を超え、具体的すぎる地獄を見せる。

　黒い油と鮮血が滴るベルトコンベア。出荷されたばかりの「死」が、湯気を立てながら鉄のフックに吊るされている。

　視点が急激にズームし、乾いた血にまみれた冷たい鉄のベッド――手術台に激突する。

　拘束革帯は被験者の抵抗で擦り切れ、空気には甘ったるい麻酔と腐臭が漂う。メスが大脳を切開し、「恐怖」という名の神経を腐った肉のように切除し、代わりに「服従」という名のゼンマイを埋め込んでいく。

　こいつらは人間じゃない。人の皮を被った鉄の掟だ。

　城壁をも粉砕する結晶を背負い、「律」を窒息させる装置を携えている。

　その死んだ魚のような眼球の奥にある欲望はただ一つ――任務目標（ターゲット）を、生きたまま檻に放り込むこと。

「捕獲部隊か？」翰文(ハンウェン)は頭蓋の激痛に耐え、歯を食いしばる。「誰を？　あの女か？　それとも……俺か？」

「……あそこだ！」

　階下から、ガスマスク越しに籠もった怒号が響いた。音声処理されたその声は、金属を擦り合わせたように不快だ。

　強烈な探照灯のビーム――何らかの結晶を燃焼させた枯れた黄色の光――が螺旋階段を直撃し、翰文(ハンウェン)と女の影を長く引き伸ばして曝け出した。

「目標確認！　風律反応あり！」

「制圧射撃開始！　女は殺すな！」

　銃口が火を噴いた。

　それは単発の銃声ではない。死のストロボだ。

　発砲のたびに空気が高熱で焼かれる焦げ臭さが漂い、金属弾頭が空気を切り裂く金切り声が、耳元で致命的な網を編み上げていく。

　弾丸が手すりの金属支柱を叩き、派手な火花を散らす。

「走れ！」翰文(ハンウェン)は女を無理やり引き立たせ、背中を押した。「頭を下げろ！　光を見るな！」

　彼らは狭く、曲がりくねった階段を駆け上がった。

　弾丸は怒れるスズメバチの群れとなって背後から追いすがり、石屑と鉄錆を撒き散らす。

　一発の流れ弾が翰文(ハンウェン)のふくらはぎを掠め、肉を抉り取った。

「ぐッ……！」

　鋭い痛みに息を飲むが、足は止められない。

　怪物の噛みつきよりも、銃創の痛みは遥かに現実的だ。これは運動エネルギー兵器による、紛れもない物理ダメージだ。

「……奴ら……『抑律器《アンチ・ロウ・デバイス》』を持ってる……」女が喘ぎながら告げる。恐怖と酸素欠乏で顔色は土気色だ。「……ここでは……風が……使えない……」

「なら脚を使え！」翰文(ハンウェン)は吠えた。「俺だって超能力なんてねえよ！　それでも犬みたいに走ってんだろ！」

　階下からの足音が迫る。

　兵士たちは外骨格のような機械式レッグガードを装着しており、登坂速度が異常に速い。重力を無視し、疲労を知らない機械の群れが、「捕獲」という命令だけを遂行するために迫ってくる。

　前触れはなかった。

　足元の金属が、地獄の蓋が開いたような轟音を立てた。

　各層のプレートが互いに軋み合い、黒い塔の骨格そのものが、刹那にして覚醒したのだ。

　地底深くに埋もれた臓器から発せられた暴怒のエネルギーが、すべての配管、すべての壁面を伝って狂気的に駆け上がってくる。

　振動は靴底のクッションを無視し、翰文(ハンウェン)の足裏から侵入して脛骨を駆け抜け、脳天を直撃した。歯の根が合わず、視界が激しいブレで残像と化す。

　掴んでいた手すりが、急速に熱を帯び始めた。パイプの中をマグマが流れているかのように。

　壁面を緩やかに流れていた青い光路は、瞬時に激昂した赤色へと変貌する。

　心臓発作を起こしたような、低周波の不吉な駆動音が空間を圧迫し、平衡感覚を狂わせる。

　脳内の「寄生虫(パラサイト)」が、皮膚を生きたまま剥がされるような幻痛と共に、絶叫にも似た警報を発した。

　この塔は傷ついた。そして今、激怒している。

　寄生虫(パラサイト)は、この超巨大建築物の「暴走」を、破滅的な直感へと翻訳した。

『奴らは塔を痛めつけた』

『扉を爆破し、血管を土足で踏み荒らした』

『今、塔は目覚めた。防御するつもりはない』

『免疫システムを起動し、侵入した細菌を……すべて圧殺するつもりだ』

「伏せろ！」

　翰文(ハンウェン)の直感――あるいは脳内の寄生虫の狂った予知――が、彼の命を救った。

　即座に女の頭を押さえつけ、二人は階段の上に重なるようにして伏せた。

　その瞬間。

　塔の上部の闇が、崩落した。

　目に見えるほどの密度を持った「重力波」が、轟音と共に叩きつけられたのだ。

　風でも火でもない。空間そのものに数千万トンの質量が付与された。空気は凝固した水銀へと変質し、直立するすべての物体を無慈悲に押し潰す。

「ギャアアアアアアッ――！」

　階下から、この世のものとは思えない惨劇の音が響いた。

　翰文(ハンウェン)は床に張り付きながら、背中に千トンの巨岩を乗せられたような圧迫感に呻いた。指一本動かせない。肋骨が軋み、限界を訴える。

　眼球だけを動かし、下の様子を盗み見る。

　突撃していた北陸(ノース・ランド)の兵士たちは、見えざる巨人の掌で叩き潰された虫のようだった。

　堅牢なはずの金属装備が飴細工のようにひしゃげ、外骨格のフレームが弾け飛び、肉体に食い込む。

　骨が砕ける湿った破砕音と、背負った律能タンクが圧壊する破裂音が連鎖する。

　十数名の完全武装兵士が、瞬きする間に、識別不可能な有機的なシミへと還元された。

　ガスマスクの隙間から鮮血が噴き出し、漏れ出した律能ガスと混ざり合って、階段を汚濁していく。

「……これが……塔の……怒り……」

　女が床にへばりついたまま呟く。その声に驚きはない。彼女はこの塔の癇癪を知っていたかのように。

　翰文(ハンウェン)は吐き気をこらえ、その惨状から目を逸らした。

　あまりに残虐だ。これは防衛ではない。虐殺だ。

　この塔は、このような無作法な侵入を決して許さない。人類の理解を超越した物理法則を行使し、これらの「細菌」を消毒したのだ。

　重力波は十秒ほど続いた。そして、現れた時と同じ唐突さで、霧散した。

　翰文(ハンウェン)は貪るように呼吸した。潰れかけた肺がようやく拡張を取り戻す。

　よろめきながら立ち上がり、下のねじ曲がった金属と肉の残骸を見下ろす。生存者はゼロ。最新鋭の装備も、練度を極めた戦術も、圧倒的な質量の前では悪い冗談に過ぎなかった。

「……俺たち……無事か？」

　自分の体を確かめる。擦り傷と打撲以外、あの重力波によるダメージはない。

「……塔が……あなたを……認めた……」

　女が壁を支えに立ち上がる。翰文(ハンウェン)を見る目は、恐怖に近い畏敬に彩られていた。「……私たちを……攻撃しなかった……」

　翰文(ハンウェン)は自分の頭に手をやった。

　脳内の「寄生虫(パラサイト)」は、今は借りてきた猫のように大人しい。それどころか、奇妙な満腹感さえ漂わせている。

　こいつが重力波のエネルギーを吸収したのか？　それとも、こいつの存在自体が、この塔のVIPパスなのか？

「『悪質な入居者』がいるのも、悪いことばかりじゃないみたいだな」翰文(ハンウェン)は皮肉に笑った。「少なくとも、家賃分は働いてくれた」

　階下には硝煙が立ち込めているが、あの死神のような軍靴の音は消えた。

　とりあえずの安全は確保されたようだ。

　だが、一瞬で一個小隊をミンチにするこの塔は、気まぐれを起こせばいつでも彼らを磨り潰せる。彼らは今、居眠りする猛獣の食道を這っているのだ。

　唯一の活路は、上へ進むことだけ。

「行こう」

　翰文(ハンウェン)は女の手を引き、死体の山を振り返ることなく歩き出した。

「塔の気が変わらないうちに、とっととこのクソったれな場所を抜けるぞ」

　彼らが再び螺旋階段を登り始めると、背後の破壊された入口で、青い光の粒子が舞い始めた。傷口が癒合するように、ゆっくりと、しかし確実に穴を塞いでいく。

　黒い塔は再び閉ざされた。

　彼らを、外の世界から完全に隔絶するために。