三川詠美はどこにいる？

４．呪い返し？

「萌(はじめ)、これに体液をちょうだい」

　ここは萌の部屋。

　体液をよこせと言うのは、七分目くらいに水を張った小さなお茶碗を両手に持つ彩音(あやね)だった。

「ワオ。西山ちゃん、だいたーん」

　茶化す直哉(なおや)。だが、彩音ににらまれ「サーセン！」と速攻で謝った。

　三人は、近々行われる期末テストのための勉強会と称し、萌の部屋に集まっている。もちろん、それは口実で、本当の目的は呪い返しを実行することだった。

「体液って……えーと、なに？」

　念のため、聞いてみた。アレだとしたら、全力でお断りするしかない。それが呪い返しに必要だったとしても。

「手伝う？」

　彩音は首を傾げて聞いてくる。

　一瞬、それを想像してしまい、萌は赤面する。

　萌がためらっていると、彩音は水入り茶碗を直哉に渡してから、萌の左手を自身の両手で取った。彼女の手は小さくて柔らかくて、ちょっとだけ冷たかった。

　彩音はくるりと背を向け、萌の腕を腋にがっちりと抱え込む。そうして、どこからか安全ピンを取り出すと、その針先で萌の人差し指をチクリと刺した。

「いっ！」

　萌は思わず声を上げる。

「ちゃんと消毒してある。心配しないで」

　彩音は淡々と言って、萌の指先にぷくりと浮かんだ血の玉を、直哉が持つ茶碗に振り落とした。

「なるほど、体液」

　直哉がなにやら残念そうに、納得してつぶやく。

「汗、涙、唾液。体から出るものならなんでもいいけど、血液の方が成功しやすいと思う」

　彩音は、これまたどこからか取り出した絆創膏を、萌の指に手早く巻いた。準備万端整えていると言うことは、最初からこうするつもりだったようだ。

　解放された萌は、刺された指先を見る。そこに貼られた絆創膏は、なんともファンシーなものだった。黒頭巾をかぶった目付きの悪いウサギのキャラクターがプリントされているのだ。

　そう言えば、彩音と出会って間もないころ、萌は彩音がこのキャラに似ていると、彼女に指摘したことがある。主に、それは目力の強さについてだが、以来、彩音はよくこのキャラのグッズを集めるようになった。どうやら、今もお気に入りのようである。

「次は、どうするんだ？」

　直哉が聞いた。まだ茶碗を持ったままだ。

「そこに置いて」

　彩音は、部屋の中央に置かれた折り畳みテーブルの上を指差した。そこには、親が踏み込んできても言い訳が立つように、三人分の勉強道具が並べてある。

　直哉は指示通り、テーブルの真ん中にそっと茶碗を置いた。

　彩音は床に座ると、茶碗の上で指を組み、ブツブツと何かをつぶやき始めた。何を言っているかまったくわからないが、お経のようにも歌のようにも聞こえる。

　萌と直哉も腰をおろし、息をつめて呪文を唱える彩音を見守った。

「萌、覗いてみて」

　体感で一分ほどだろうか。彩音は呪文を止めて、茶碗を指差した。

　萌は言われるがまま、水の入った茶碗の中身をのぞき込む。水は澄んでいるが、ここには確かに萌の血が混じっているのだ。

「あっ」

　萌は思わず声を上げた。水面に、こつぜんと人の顔が現れたのだ。写真よりも鮮明で、なんならうぶ毛まで見えそうな解像度。しかし、萌が驚いた理由はそれではない。茶碗の中の人物は、夢で見たあの美少女とそっくり同じだったのだ。

「何が見える？」

　彩音は尋ねた。彼女の目には、これが映っていないようだ。茶碗の中を矯めつ眇めつする直哉にも、やはり見えないらしい。

「女子が映ってる。今朝、この子の夢を見たんだ」

「夢？」

「うん、えーと……デートしてた」

「デート」

　繰り返す彩音の声の響きは、なにやら剣呑なものがあった。

　うかつにペラペラしゃべると、ロクなことにならないと直感した萌は、説明から間接キスのくだりをしっかり省いた。

「たぶん、三川さん」

　と、彩音。

「でも、僕、三川さんの顔知らないよ？」

「思い出せないだけ。萌も入学式の時に必ず見てる」

　たしか、何かの本に、似たような話が掛かれていた。勉強は覚えることより、覚えた知識を引っ張り出すことの方が難しい、とかなんとか。あいにく、本のタイトルは思い出せない。

「なあ、つまり呪いのヌシって、三川さんなのか？」

　直哉が聞き、彩音がうなずく。

「どうすばいいの？」

　萌が尋ねると、彩音は再び安全ピンを取り出した。

「これで、水面を突いて」

　萌は言われるがまま、安全ピンを開き針の部分で茶碗の水面を突いた。途端に詠美の映像は、シャボン玉のように弾けて消え、代わりに茶碗の水は赤黒く濁り始めた。

「ひえっ」

　直哉が変な声を上げて、尻をこすりながら後退りした。

　萌にしか見えない詠美の顔とは違い、水の変化は直哉にも分かったらしい。

「うまく行った。これでもう、萌のウワサは流れない」

　彩音は宣言する。

「なあ……それって、血か？」

　テーブルから遠く離れた直哉が茶碗を指差す。

「いいえ。呪いが、そう見せただけ。今はもう消えてる」

　萌は茶碗を覗き込んだ。一瞬目を離したすきに、中の水は透明に戻っていた。

「さて」

　何事もなかったかのように、彩音は教科書とノートを広げた。

「二人とも、テストの範囲は覚えてる？」