三川詠美はどこにいる？

３．間接キス？！

　萌(はじめ)は夢を見た。

　現実にはあり得ないような美少女と、手を繋いでショッピングモールを歩いている夢だ。彼女の手は小さくて柔らかく、ちょっとだけ冷たかった。

　場面は変わって、二人はフードコートの小さなテーブルに、向かい合わせで座っていた。一緒にハンバーガーを食べていると、彼女は言う。

　それって、どんな味？

　一口食べてみる？

　うん！

　萌が差し出した食べかけのハンバーガーに、彼女は思っていたより豪快にかぶりつく。そうして口元にソースを付けたまま美味しいと言って、今度は自分が食べていたハンバーガーを差し出す。萌はちょっと遠慮がちに口を付ける。

　ねえ、と彼女は顔を近付けてささやく。

「これって、間接キスだよね？」

　夢はそこで終わった。

　起きてしばらく、心臓がバカみたいに早く鳴っていた。

　夢の美少女は、ひょっとして噂の詠美(えいみ)だろうか。顔も知らない女子のことを、こんな風に夢見るとは、ずいぶんはしたないではないか。

　ぼんやりと罪悪感を抱えたまま、萌は支度をすませて家を出る。彩音(あやね)が出てくるのを待って、おはようと声を掛ける。しかし、彩音は三白眼でじろりと萌をねめつけた。

「なに？」

　なにやら後ろめたい気持ちで、萌は聞いた。

「変な顔。なにかあった？」

「なんでもないよ」

「そう」

　そして二人は、いつものように肩を並べて登校した。

　教室に入ると、もはや恒例となった直哉の質問タイム。

「昨日、三川さんとモックへ行ったってホントか？」

　まるで夢の通りである。

「行ってない。帰りは私と一緒だったし、三川さんのファンの二年生に絡まれてた」

　彩音が否定する。

「やっぱりかあ。それにしても、なんでこんなウワサが流れてるんだろうな」

　それは、萌が聞きたい。

「そうそう。これ、今までのウワサと違って、すげえグザイテキでさあ」

「具体的」

　彩音は訂正する。

「うん、それ」

　直哉は両手の人差し指で彩音を指差す。

「なんか、お互いのシェイクをシェアして間接キスしてたらしいぜ」

　夢の中では食べかけのハンバーガーだったが、シェイクの方がずっとロマンチックである。

　しかし、これは少々気味が悪い。

「これってまさか、僕のそっくりさんが、三川さんと付き合ってるなんてことはないよね？」

「おまえ、生き別れの双子の兄弟とかいんの？」

　と、直哉。

　帰ったら親に聞いてみようかしら、などと萌は考える。

「ドッペルゲンガー」

　彩音がぼそりと言う。

「なんだそれ？」

　直哉は首を傾げる。

「日本語では自己像幻視、あるいは複体と呼ばれる現象よ。自分そっくりな何かがあちこちに現れて、それを二回見ると死ぬ」

　萌の背筋に冷たいものが流れる。

「でも、ドッペルゲンガーは他人と会話しないから、これは少し様子が違うわね」

　彩音は腕組みをして首を傾げた。

「めっちゃ詳しいな」

　直哉が感心した様子で言う。

「彩音はオカルトが好きなんだ」

　萌は知っている。彩音の部屋には、昭和から刊行されている老舗のオカルト雑誌が、創刊号から最新号まで、みっちりと並んでいるのだ。なんでも、彼女の祖父の代から購読を続けているらしい。お宝鑑定番組に出したら、そこそこの値段になるのではないだろうか。他にも怪しげな蔵書がたくさんあって、もしお泊りイベントでも発生しようものなら、その晩は違う意味でドキドキして眠れなくなりそう。

「たぶん、これは呪い」

　彩音は言う。

「ただのウワサだろ？」

　直哉は鼻で笑うが、ちょっとビビっているのは表情からすぐに知れた。

「ウワサは呪いの媒体なの。ちなみに先週から、あなたにも実験的に呪いを掛けておいた」

「ええっ、何してくれてるんだよ！」

　直哉は飛びのくようにして、彩音から距離を取る。

「たぶん、身の回りでちょっとした悪いことが、いくつか起きてるはず。心当たりは？」

「ありまくりだよ。今朝はジャムとマーガリンが付いてる方を下にしてトーストを落っことすし、昨日は食べようと思ってたアイスを姉ちゃんに奪われるし、一昨日はゲームしすぎって母ちゃんにめっちゃ怒られるし。なあ、どうやったら解けるの、この呪い？」

「ウソよ」

　彩音はニヤリと笑う。

「呪いなんて掛けてない」

「へ？」

　直哉はきょとんとする。

「呪われてると言われたら、本来は忘れてしまうような小さな災難も、全部呪いに結び付けて考えるようになる。そうなると、人は心や体を病んで、自分で自分の命を絶ってしまうこともある」

「つまり、」

　つらつらと語る彩音の説明を聞いて、萌は合点がいった。

「誰かに『自分は呪われてる』って思わせる方法が、ウワサってこと？」

　彩音はうなずく。

「なんかこう、呪いってもっと魔法的な何かかと思ってたけど、意外にゲンジツテキなんだな」

　と、直哉。呪いじゃないとわかって安心したのか、また萌の机のそばに戻ってくる。

「現実的だからこそ、効く」

　と、彩音。

「けどさ、三上さんとお付き合いするって、呪いになるのか。これ、そんなに悪いことじゃないだろ？」

「呪いに良いも悪いもないわ。呪いを掛ける人間は、状況を自分にとって都合よく改変したいだけ。もしかすると、本人は呪いじゃなく、おまじないと考えてるかも知れないけど、どちらも同じものなの」

　彩音はノートとシャープペンシルを引っ張り出し、その端に二つの単語を書いた。

　呪(のろ)い

　お呪(まじな)い

「へえ。まじないって、こう書くんだ」

　直哉が感心した様子でつぶやく。

　まだ授業で習っていない漢字だが、マンガなどでしばしば目にするから、萌は知っていた。とは言え、こうして並べられると、小学生の頃に女子たちが教室などで無邪気にやっていた「おまじない」が、実は恐ろしい呪いと同列だとわかり、なにやらうすら寒いものを覚える。

「結局、どうするんだ。呪いのヌシにやめろって言うのか？」

「やめろと言われてやめるくらいなら、最初から呪いなんて手段はとらない。だから」

「だから？」

　彩音はニヤリと笑う。

「呪いを返す」