三川詠美はどこにいる？

２．デートしてた？

　噂はすぐ立ち消えになると言う、直哉(なおや)の予想ははずれた。それどころか、土日をはさんで月曜日の朝になると、むしろ話がエスカレートしていた。なんでも、萌(はじめ)と詠美(えいみ)が手を繋いでデートしていたそうな。

「それはないわ」

　またもや噂の真偽を尋ねてきた直哉に、彩音(あやね)が否定を返す。

「土日は萌の部屋で、ずっと一緒にゲームしてたから」

　一緒にと言うが、ゲームをしていたのは萌だけである。彩音はもっぱらマンガを読んでおり、たまにどこそこに敵がいるだのなんだのと、横からアドバイスをくれていた程度。

「一緒に？」

　直哉は目をぱちくりさせた。

「萌の部屋で？」

「そんなことより、直哉だって僕とオンラインで対戦してたよね？」

　萌は指摘する。なんならボイスチャットもしていた。

「あ、そう言えばそうだった。それじゃあ、アリバイはばっちりだな」

「アリバイって」

　すっかり犯罪者扱いである。

「けど、これはちょっとマズいよな」

　直哉は腕を組んで難しい顔をする。

「なにが？」

「三上さん狙ってるヤツ多いからさ。上級生にも告白してフられたって人もいるってウワサだし。勘違いしたヤツから別れろってせまられたりするかもよ？」

「付き合ってもないのに」

「ウワサを真に受けてる連中は、そんなこと知らないからな」

　悪い予言は当たるものである。

　実際、その通りになった。

「キミが間ノ瀬(まのせ)？」

　その日の下校中、萌と彩音は上級生に通せんぼを食らったのだ。ショートカットで中性的な雰囲気の女子。なかなかの美人だ。

　何年生かはわからないが、身長は萌より高いし、体つきは彩音よりも大人っぽい。いや、比較対象に小学生体形の彩音を引き合いに出すのは、おそらく誤りである。それでも十二、三歳の萌たちよりも、目の前の彼女の方が年かさなのは間違いない。

「あ、はい。僕が間ノ瀬です」

「いつから？」

「え？」

「詠美ちゃんとは、いつから付き合ってるの？」

　はて、いつからだっけ？　と、萌は記憶をたどる。が、そんなものあるはずもない。

「付き合ってないです」

　萌は正直に答えた。

「え？」

「付き合ってないです」

　萌は繰り返す。

「え、でも……」

　すると、彩音がずいと前に出る。そして、

「ウワサです」

　と、きっぱりと言う。

　上級生は彩音を見て、一瞬怯んだ。彩音の眼力は、相手が上級生だからと言って、いささかも効果が落ちるものではない。

「見て」

　彩音は親指で、肩越しに萌を指差す。

「なるほど」

　納得する上級生。

　萌としては、やはり傷つく。

「それ、三川さん本人には聞いてみたんですか？」

　いささか腹立ちまぎれに、萌は正論をぶつけた。

　上級生は目をしばたかせ、小さく首を振った。なにやら、思いもよらなかったと言いたげである。

「そもそも、僕ですよ。三川さんにしてみれば、きっと『誰それ？』って感じですよ。こんな、味のない麩菓子みたいな男子と付き合ってるだの手を繋いでデートしてただのって、ありもしないウワサで騒がれて、三川さんが迷惑してるって考えないんですか？」

「萌」

　彩音が口を挟む。

「なに？」

「味のない麩菓子は、ただのお麩」

　菓子ですらないと言う。

「いや、さすがにそこまで虚無じゃないよ。顔だって、まあ……そう悪くないし」

　上級生は慌てた様子で擁護する。

「うん、不細工ではない」

　彩音も同意する。

「うん。もしキミが誰かに告白したとして、見た目だけでお断りする女子はいないんじゃないかな。たぶん」

「ありがとうございます。ちょっと自信付きました」

「萌、ちょろすぎ」

　彩音がぼそりと言う。

　萌は聞こえなかったことにする。

「なんか変なコト聞いてごめんね。えーと……私、長与(ながよ)ちとせ。二年」

「僕は一年一組の間ノ瀬(まのせ)萌(はじめ)です。誤解が解けてよかったです」

「私は西山(にしやま)彩音(あやね)」

　ちとせは一年生二人を微笑ましげに眺め、

「まあ、そうだよね。もうカノジョがいるのに、詠美ちゃんと付き合ってるはずがないよね」

　とんでもないことを言う。

「カノジョじゃない」

　彩音はきっぱり否定する。

「え。じゃあ、なんで一緒に帰ったりしてるの。仲良く並んで？」

　ちとせはきょとんとする。

「家が隣同士だから」

「ふーん、そうなの」

　ちとせの目に疑惑の色が浮かぶ

「でも、三川さんと付き合ってないのはホントです。って言うか、先輩こそ三川さんのなんなんですか？」

　萌は急いで言った。

「え。私は、その……」

　ちとせは明らかに動揺した。

「赤の他人」

　彩音はズバリと言う。

　ぐうの音も出ないちとせを見れば、それが図星であるとわかる。

「なんて言うか、ほら、遠くから見守っていたいって気持ちはあるんだけど、親しくなりたいとかお近づきになりたいとか、そんな恐れ多いことは考えてなくて……」

　ちとせは、しどろもどろに意味の分からない弁解を始める。

「よっぽど可愛いんですね、三川さんて。いっぺん、会ってみたいなあ」

　なんとなく興味をひかれ、萌はつぶやいた。

「ほう？」

　彩音がじろりとにらんできた。

「あ。いや、彩音だって気にならない？」

「ならない」

「あ、そう」

　二人のやり取りをぽかんと見ていたちとせは、またもや疑惑の目を向けてくる。

「ねえ、キミたちやっぱり付き合って……」

「「ないです」」

　息ぴったりに否やを返す萌と彩音だった。