第五話 「墨医者」
すぐに、韓立は腰の周りがきつくなり、体が軽く感じ、突然上昇する感覚がありました。
韓立は振り返って見ると、自分の後ろを追っていた師兄が一方の手で自分を抱え、もう一方の手と両足で敏捷に上昇しているのがわかりました。同時に、太陽が空の中心に高く掲げられているのにも気づきました。
自分はついにこの道のりを完走することができなかったことを知り、韓立は少し悲しくなりました。自分がいかに一生懸命頑張っても、他の人には及ばないのはどうして？
すぐに崖の頂上に到着しました。目の前には六人の子供たちが一緒に座って休んでいる姿があり、舞岩が深い青い外套を着て、背中に手をかけ、50歳以上の豊かな老人と話しています。岳堂主と王护法は彼のそばに立っており、他にも数人の人々が一緒に立って、他の若い師兄が遅れてくる子供たちを山に連れてくるのを待っています。
しばらくして、すべての子供たちが連れられて来たので、岳堂主が前に出て、子供たちに厳かに話しかけました。
「今回、合格者は合計7人で、そのうちの6人は百锻堂に入り、正式に本門の内弟子になります」と彼はゆっくりと言いました。
「もう1人の舞岩は、最初に山の崖に到達し、優れたパフォーマンスを見せました。そのため、彼は直接七绝堂に入って本門の絶技を学ぶことになります」と岳堂主は後ろを振り返り、深い青い外套を着た老人に向かって頷いた。
「他の人は……」と岳堂主は残りの子供たちを見渡し、右手で自分のあごを軽く触り、少し考え込んだ後に言いました。
「张铁、韓立、あなたたちは時間通りに崖の頂上に到着できませんでしたが、優れたパフォーマンスを見せました。戦闘を耐える覚悟があるようです。あなたたちはまず他の幾人かの教師と基礎を打つことになります。半年後に再度評価され、合格すれば正式に内弟子になります。合格できない場合は、外門の弟子として送り出されます」
韓立は同時に登場した、名前を張铁という童子を一瞥しました。彼は自分の後ろに続いており、崖の頂上にほんの少し届かなかった人物です。
「王护法、残りの人たちそれぞれに銀貨を持たせて家に帰らせてください」と岳堂主は最後の子供たちを冷たく見つめました。
「承知しました！」と王护法は歩み寄り、敬意を表しながら命令を受け、合格できなかった子供たちを崖の下に連れて行きました。
「张均、吴铭瑞、あなたたちは合格した人たちを本堂に連れて行き、彼らを顾副堂主と李教師に引き渡してください」
2人の若者が出てきて、韓立たちを2つのグループに分けて山の崖の下に向かって歩いていくのが見えました。その中の1人は韓立の後ろに冷たい表情でついていた師兄でした。山の崖の下に到着すると、韓立はつい舞岩を見てしまいました。彼はまだ蓝袍の老者と話をしており、一緒に移動する気配はありませんでした。
「彼は皆さんと違い、七绝堂の中核の弟子に送られました。一度学ぶと、少なくとも护法の地位を得ることができます」と、瘦長顔の師兄が韓立の心の中の疑問を見透かして、自発的に説明をしましたが、彼の言葉には羨望と嫉妬の微妙な感情が含まれていました。
「彼は他の人とは違う。副门主の姉がいるからです。姉が马副门主に再婚したことで、それに頼っています。それがなければ、彼は入門要件を超えている年齢なのに、七绝堂に入ることができるでしょうか？」と、冷たい師兄の言葉には冷たい寒気を感じました。
「张均、もう言葉は慎め。副门主も私たちが適当に話す相手ではありません。他の門弟に聞かれたら、あなたも私も罰を受けなければなりません！」と、瘦長顔の師兄は冷たい師兄の言葉に驚き、慌てて周囲を見回しました。他の人はいないことを確認し、安心しました。
冷たい師兄は冷ややかに鼻を鳴らし、内心にもいくつかの顧慮があるようで、もう何も言いませんでした。この時、韓立は冷たい師兄が張均ということを知りました。彼らの言葉は韓立にはあいまいでしたが、舞岩が真の才能ではなく、門内の副门主の親戚によって七绝堂に入ることができたことをぼんやりと理解しました。
山道を歩いている間、これら2人の師兄たちは内部で失望を感じることを思い出し、もう話す気力がなくなりました。ただ黙々と彼らを先導し、韓立たちも内心で話すことができず、七玄門と家の中の違いについて少し理解しているかもしれません。
樹林を通ると、60歳以上の老人がゆっくりと林から歩いて出てきました。この人は背が高くて痩せており、顔は焦げ茶色で、肩まで長い白髪がありました。彼は歩くたびに身をかがめて咳をし、咳が苦しそうな様子からすると、いつ倒れるかもしれないと心配されました。
张均と吴铭瑞はこの人を見ると心配する様子はなく、かえって急いで前に出て、この老人に深く礼をしました。
「墨大夫、お元気ですか。何か命令がありますか？」と、以前とは違う冷たい表情を見せず、かえって尊敬の念に満ちた顔を見せました。彼にとって、この老人は堂主や副门主よりも尊敬に値する存在でした。
「おや、これは山に来たばかりの新米の門弟ですか？」と老人はついに咳を止め、かすれた声でゆっくりと尋ねました。
「はい。ここには6人の正式弟子と2人の記名弟子がいます」と、张均は丁寧に答えました。
「今は手が足りません。薬を調合する子供と薬草を採る弟子が1人ずつ不足しています。この2人は私についてきてください」と、墨大夫は指さしました。ちょうど韓立と张铁の2人を指しており、彼の言葉には疑問の余地がありませんでした。
「承知しました。この2人は記名弟子です。墨老がお気に召されたのは彼らの幸運です。墨老の医術を学べるかもしれません。これは2人の一生にとって大きな幸運です！」と、2人の師兄は反対する気配はありませんでした。瘦長顔の吴铭瑞はさらにこの老人をほめる言葉を大声で述べました。
韓立と张铁は2人の師兄が反
対しないのを見て、もちろん反対の権利もありませんでした。この老人に従って森の中に入っていきました。
この老人は2人を連れ、ゆっくりと森の小道を進んでいきました。東に曲がったり西に曲がったりしながら、突然目の前が明るくなりました。生気に満ちた翠緑色の小さな谷が現れました。
谷の左側には濃厚な薬草の香りが漂う広大な畑があり、庭には韓立が名前をつけられないほど多くの薬草が植えられています。同じく右側には大小さまざまな建物が10数軒あり、一連の家々になっています。周囲を見渡すと、入り口以外に外に通じる出口は見当たりませんでした。
「これは神手谷です。谷の内弟子以外、普通は病気や怪我の場合以外はここに来ません。あなたたちは今後ここに住むことになります。まずは休んでください。夜、私と大堂でお話しましょう」と、老人はいくつかの建物のうち、もっとも小さい部屋を指して話しました。
「今後は墨老と呼んでください」と老人は続けましたが、一時停止してから「墨大夫」とも呼んでも良いと付け加えました。
話を終えると墨大夫は2人を無視し、堂々とした大きな部屋にむかって一歩一歩と咳き込みながら歩いていきました。
韓立はすでに疲れ果てており、もう1人の童子である张铁にも気にかけませんでした。自分は部屋にある木製のベッドに倒れ込み、ぐっすりと眠りにつきました。彼にとって、もはや自分は七玄門の弟子の半分と言っても過言ではありませんでした。
