第四話 「骨を練る崖」
岳堂主は皆の前で大声で言った。「皆、よく聞いてください。竹林の小道を進んでいくと、七玄門の練骨崖に到達できます。最初の区間は竹林地帯で、次に岩壁地帯があり、最後に崖があります。崖の頂上に到達できる人だけが七玄門に入ることができます。正午までに到達できなければ、正式な弟子にはなれませんが、優れた才能を示せば記名弟子として受け入れられます。」
韓立は「記名弟子」という言葉の意味を知らなかったが、とにかく前に進んで山を登らなければならないことは分かっていた。前を見ると、それほど急峻ではない坂があり、多くの太くて細い竹が坂に生えているのが見え、そんなに難しい登りではないようだ！
韓立は他の人を見て、同年代の人に負けたくなかった。他の子供たちの間でも、雰囲気が急に緊張し始めた。
岳堂主は日の出する太陽を見ながら、「時間が来たようです。準備して出発しましょう！怖がらないでください、兄たちは後ろであなたたちを守ります。危険にさらすことはありません。」
韓立は後ろの若者たちを振り返り、これらの人々が師兄と呼ばれることを知りました。おそらく以前に入門した弟子たちであり、自分も参加すれば、同じようなカッコいい服を着られるのではないだろうか！
考え込んでいる間に、韓立は他の子供たちが竹林に飛び込むのを見ました。その光景を見て、韓立はすぐにそれに続きました。
竹林は非常に広大であり、30人以上の子供たちは竹林に入るとすぐに散りました。韓立の後ろには、痩せた師兄が続いていました。この人は冷たい顔をしており、一言も発せずに韓立の後ろについてきました。韓立は少し怖くなり、話しかける勇気もありませんでした。ただ足を進め、身をかがめ、ゆっくりと斜面を登って前に進みました。
この竹林は見た目ほど悪くないように見えましたが、時間が経つにつれて辛く感じられ、足が重くなっていきました。やがて、韓立は竹の茎を手で掴んで前に進む必要があり、力を少し使うことができました。
これを続けると、韓立は本当に疲れ果て、ふとした土の丘に座って息を切らしました。
息を整える間に、韓立は後ろを振り返りました。瘦長い師兄が立っており、地面が急峻なのにも関わらず、この師兄はまだ動かずに立っていました。体に一片の塵もついておらず、竹と同じように真っ直ぐ立っており、韓立の少し下に静かに見下ろしていました。
韓立は師兄の冷たい視線を見て、少し怖くなりました。急いで
頭を振り返し、前からの喘ぎ声が聞こえてくるのを感じました。前にいる人たちも休んでいることを知り、韓立はしばらく待った後、急いで前に進みました。
坂がより急なことに気付き、韓立の体力もますます衰えていきました。立ち止まらないようにするために、韓立は背中をかがめ、手と足を使って進むしかありませんでした。幸い服は丈夫であったため、四肢の関節や膝は破れませんでした。
やがて竹林を抜けると、最後の区間がますます難しく感じられました。地面には岩が増え、竹はますます少なくなっていきました。
韓立はついに竹を引っ張って進むことができなくなりました。この最後の区間は一歩一歩進むしかありませんでした。
竹林を出ると、目の前は広がり、正面には巨大な岩がありました。岩の上には既にいくつかの小さな体が登っており、ゆっくりと上に向かって進んでいました。彼らの後ろにも同じように服装をした師兄たちが続いていました。韓立は迷わず巨石の方に向かって走りました。
この巨石は層々とした堆積岩であり、風化が進んでおり、一部は触れると崩れるところもありました。もちろん、多くの鋭い破片もありました。一食の時間で、韓立の両手は傷だらけになり、肘と膝の服も破れていました。傷口は小さかったが、細かい破片が入り込んでおり、痛みが増していました。
最前列の人たちはすでにかなり登っていて、韓立は家族や三叔の言葉を思い出し、頑張って登りました。この時、韓立は七玄門に入れるかどうかには興味がなくなり、ただ追いつくことだけを考えていました。
韓立は頭を上げて前を見つめ、今最前列にいるのは舞岩だと気づきました。舞岩はやはり韓立よりも年上で、いくつかの武功も修練しており、体も他の子供たちよりも強かったので、最前にいるのは当然と言えます。
韓立は後方を見回しましたが、まだ多くの人が動いていました。韓立は深呼吸をし、前に進むことに集中しました。
甘くなった力を全て使い果たして、それでも前の数人に近づくことはできず、身体はますます重くなっていく。太陽が徐々に空の中心に昇ってくる中、舞岩は巨大な岩の端まで登っていた。
そこは垂直で険しい崖で、高さは30余丈あり、崖の頂部からは十数本の麻縄が垂れ下がっており、その麻縄には拳ほどの大きさの結び目が打たれていた。舞岩はそのうちの一本に登っており、ゆっくりと崖の頂点に向かって進んでいた。
韓立は前の舞岩を見て、少し落胆した。自分は前の数人に追いつくことはできないと分かっていたし、時間も足りなかった。
その思いが湧いたとたん、突然肘や膝の怪我の痛みが激しくなり、四肢が力を失った。岩につかまっている手が震え、全身が急に下に向かって落ちそうになった。韓立は心臓がドキドキと跳ね、全身を石壁に密着させ、動かないようにした。
しばらくして心が落ち着き、手を使って突出した岩の角をつかみ、引っ張ってみた。しっかりしているようだったので、安心してから身体をゆっくりと起こした。
韓立は無意識に後ろを振り返り、後ろの師兄が半ばしゃがんで両腕を広げ、韓立を守る姿勢をとっているのを見た。安全を確認して、韓立はゆっくりと身体を起こした。
韓立は心から感謝し、自分が本当に落ちたら前の苦労が無駄になることになると思った。少し休憩してから、ゆっくりと前に進み、崖に吊るされた粗い麻縄を登っていった。
ついに誰もいない麻縄の一本に到達し、太陽はほぼ空の中心に達していた。正午まであと半時間もない。この時、舞岩は崖の頂点に登っていて、後ろを振り返り、韓立が麻縄の底に到達したところを見て、手を挙げ、小指を崖下の者たちに向けて軽く二度振った後、大声で笑って去っていった。
韓立は腹を立て、急いで麻縄を掴んで上に登った。
しかし、韓立はすでに全身に残り力がなく、もはや結び目すらしっかりと掴むことができなかった。
最後の結び目に登り着いた時、韓立は座り込んで、全身がふらついている感じがした。手を使ってもう一息で最後の力を振り絞ったが、それでも結果は得られなかった。
