第二話 青牛町
これは小さな町です。小さな町と言っても実際には大きめの町で、名前は青牛町といいます。近くの山間地に住む、あまり見識のない土地の人たちだけが「青牛城」という呼び名を延々と使います。これは、10年以上門番をしてきた張二の心の中の言葉です。
青牛町は確かに大きくはありません。主要な通りは東西方向に伸びる青牛通り一本だけで、宿屋も青牛旅館一軒だけです。旅館は町の西端に位置しており、通りかかる商人や客が野宿するのを避けたい場合、ここにしか泊まる場所がありません。
今、長い旅を終えた馬車が西から青牛町に入ってきました。青牛旅館の門前を疾走し、一度も停まらず、町の反対側、春香楼の前まで飛ぶように走り、そこでやっと停止しました。
春香楼は大きくはなく、むしろ古めかしい趣があります。今は昼食時で、店内は食事をしている客で満席です。
馬車から降りてきたのは、丸顔で小さな髭を生やした太った男性と、黒い肌の十代前半の少年でした。男性は少年を連れて、堂々と春香楼に入りました。店の常連客たちは太った男性を認識し、「韓胖子」というこの店の主人だと分かりましたが、その少年を誰も知りません。
「おじいさん、この黒い子、あなたにとても似ていますね。あなたのことを隠れて子供を作ったのではないですよね。」と誰かが冗談を言いました。
この言葉に周りの人たちは笑いました。
「くだらない！彼は私の親戚の甥っ子で、私とは似てるのは当然ですよ。」と韓胖子は怒るどころか、少し誇りにも感じました。
この二人は3日間の長い旅を経て、ようやく町に入ったばかりの韓立と、彼を「韓胖子」と呼ぶ他の人たちの三叔です。
韓胖子はいくつかの常連客に挨拶をし、韓立を後ろに連れて行き、静かな小庭にやってきました。
「韓立、ここでしっかりと休んで、気力を回復させておいて、内門の責任者が来るのを待って、君を連れて行くよ。私は先に出て、いくつかの常連客を呼んでくるから。」と韓胖子は彼に親切に言いました。
その言葉を聞いて、韓立は疲れていると感じ、ベッドに倒れ込み、すぐに眠りにつきました。子供らしい臆病さはまったく感じられませんでした。
夜になり、使用人が食事を運んできました。大した食事ではありませんが、美味しそうでした。食事が終わると、別の使用人が入ってきて残った食器を片付け、そのとき三叔が落ち着いて入ってきました。
「どう、食事は合ったかい？ちょっと家が恋しくなったかい？」と三叔は尋ねました。
「うん、少しはね。」韓立は素直に答えました。
三叔は、韓立の返答に非常に満足そうに見え、直ちに彼と些細な話題を始め、彼が経験した面白い出来事や人物を自慢した。徐々に、韓立は緊張感を感じなくなり、彼とも笑顔で話し始めた。
こうして、二日間が経過した。
三日目、韓立が夕食を終えて、三叔が彼に武侠の物語を聞かせるのを待っているとき、再び馬車が宿屋の前に停まった。
この馬車は全体が光沢のある黒い塗装で塗りつぶされ、馬を操るのも珍しい黄色い快馬で、最も目を引くのは、馬車の側枠に錆びた「玄」の文字が刻まれた小さな三角形の黒い旗が挿してあり、銀の文字と赤い縁取りで、自然に不思議な神秘的な色合いを漂わせていた。
この旗を見た地域で動き回る江湖の老練者は皆、この地域の2大覇主のうちの1人である「七玄门」の重要人物がこの地に来たことを知っている。
「七玄门」または「七絶門」とも呼ばれ、200年前に名高い「七絶上人」によって設立され、一時は鏡州を数十年間にわたって席巻し、さらに鏡州に近い数州にも影響を及ぼし、越国全体でも名声を博したことがある。しかし、「七絶上人」の死後、「七玄門」の勢力は急落し、他の門派に追い出され、鏡州の州都である鏡州城からも追放された。100年前、宗門は鏡州で最も辺鄙な場所である仙霞山に移転し、そこで根を張り、三流の地方勢力となった。
ある言葉があります、「瘦死的駱駝比馬大」、七玄門はかつて大派閥であり、持っている潜力は決して小さくありません。彩霞山に来ると、すぐに「青牛鎮」を含む十数の小さな町を制圧し、門下弟子3,000〜4,000人を擁し、地元の名だたる2大覇主の1人です。
地元唯一の七玄門に対抗できる力は「野狼幫」です。
野狼幫の前身は、鏡州界内で略奪を働く馬賊でしたが、後に数回の政府による包囲の後、一部は政府の招諭を受け入れ、他の一部は野狼幫になりましたが、馬賊の残忍さ、血に飢えた性格、戦闘意欲はすべて受け継がれ、そのため七玄門は野狼幫との衝突で頻繁に劣勢に立たされています。
野狼幫が支配する町は多いですが、経営力はありませんし、豊かさの度合いも七玄門の支配下にある町には及びません。野狼幫は七玄門のいくつかの比較的豊かな地域を狙っており、最近は両者の間で頻繁に衝突を引き起こしており、現在の七玄門の門主はそれに頭を悩ませています。これが近年、七玄門が内弟子の採用を繰り返す主な原因でもあります。
馬車から降りてきたのは、40歳を超えるやせた男で、彼の動きは素早く、明らかに身手は強く、この地にも非常に精通しているようで、韓理がいる部屋に直接向かって歩いて行った。
韓立の三叔は彼を見るとすぐに敬意を表し、一礼しました。
「王法護、いかが致しまして、直接連れて来られたのですか？」
「ふん！」王法護は冷たく哼んで、傲慢な表情を浮かべました。
この間、道中があまり平穏でないので、防衛を強化する必要があります。長老は私に直接人々を連れてくるよう命じられました。废话少说、この子があなたが推薦する人物ですか？
「はい、はい、これは私の本家の親の甥です。王护法が道中で多少配慮してくれることを期待しています。」
韓胖子はその男の神色がややいら立っているのを見て、すばやく重い袋を取り出し、それを隠密に差し出しました。
王护法は袋を手に取り、神色が少し緩んだ。
「韓胖子、あなたは上手にやるな！君の甥は私が道中で世話をするから。時間も遅いので、早く出発しよう。」
