第一話「山辺の小村」
韓立は偶然の出来事で江湖の小さな門派に入ることになりました。彼の才能は平凡でしたが、自分自身の努力と合理的な計算によって、自分の欠点を克服することができました。同時に、彼は敵や天地の試練を受け入れなければならず、重い困難を乗り越えて修仙者の一員として立ち上がりました。彼は他の強者や仙宗の仙師と並び、山海の内外で著名となり、最終的には仙人としての道を究めることに成功しました。
二愣子は両目を開けて、藁と腐った泥でできた黒い屋根をじっと見つめていた。彼の体にかけられている古い毛布は、すでに濃い黄色に変色しており、元の姿は見えないが、薄いカビの臭いが漂っている。
彼の隣には、弟の韓鋳が深く眠っていた。彼からは時折、軽くて重いくらいのいびきが聞こえてくる。
ベッドから約半メートル離れたところには、黄土で作られた土壁があり、長い間経っているため、壁には目立たない細かい亀裂がいくつか開いていた。これらの亀裂からは、韓母のつぶやく不平の声がかすかに聞こえ、時折、韓父の乾燥たばこの音が混じっている。
二愣子はかすかに乾いた目をゆっくり閉じ、早く深い眠りに入ろうとしていた。彼は非常によく知っていた。もし寝なければ、明日は早起きできないし、他の約束した仲間たちと一緒に山に柴を取りに行くこともできないだろう。
二愣子の姓は韓で、名前は立。このような実直な名前は、彼の両親が考え出すことができなかったものであり、それは彼の父が村の老ジャン叔に名前を付けてもらった、粗朴なパンを2つ組み合わせて作った名前だった。
若いころ、老ジャン叔は町の裕福な人と数年間付き合い、村で数少ない文字を知る読書人だった。村の子供たちの名前のほとんどは、彼が付けたものだった。
韓立は村人たちから「二愣子」と呼ばれているが、彼は本当に愚かなわけではなく、むしろ村で最も賢い子供の1人だった。ただし、家族以外の人に自分の名前「韓立」と呼ばれることはめったになく、「二愣子」という呼び名が今も彼をついて回っている。
そして、「二愣子」というあだ名が付けられたのも、村にすでに「愣子」という子供がいたからである。
これも別に問題ではない。村の他の子供たちも「狗娃」、「二蛋」などと呼ばれている。これらの名前も、「二愣子」と比べて良く聞こえるわけではない。
したがって、韓立はこの呼び名が好きではないが、自分を慰めるしかないのだろう。
韓立は外見が目立たなく、肌が黒く、普通の農家の子供のようだ。しかし彼の心の奥底は、同年代よりもずっと早く成熟している。彼は幼い頃から外の世界の豊かさと活気に憧れ、いつかこの小さな村から出て、老ジャン叔がよく話す外の世界を見たいと夢見ていた。
しかし、韓立はこれらの考えを他の人に言い出すことはなかった。そうすれば、村の人々は驚くだろう。乳臭い小僕がこんな大それた考えを持っているなんて。他の同じくらいの年の子供たちは、まだ村のあちこちで遊んだりしているだけで、故郷を離れるという奇妙な考えは持っていない。
韓立の家族は7人家族で、2人の兄と1人の姉、それに1人の妹がいる。韓立は家庭で4番目の子供で、今年10歳になったばかりだ。家の生活は非常に貧しく、一年中肉のある食事を数回しかとれず、家族全体が生活の糧を得ることに必死だった。
現在の韓立は、半寝半覚の状態にあり、頭の中には山に登るときに最も愛する妹のために、彼女が一番好きな赤い果実を多く集めることを心に留めていた。
翌日の昼時、韓立は灼熱の太陽の下で半身ほどの薪を背負い、腕には一袋の果実を抱えて山から家に戻る途中に、彼の人生を変えることになる訪問者が家に来たことを知らなかった。
この訪問者は、彼にとって非常に親しい血縁関係にある、彼の三叔だった。
三叔は近くの小さな町の酒場で支配人をしており、彼の両親が尊敬する立派な人物だと聞いていた。韓家には100年近くも前から、三叔のような身分の高い親戚は出ていなかった。
韓立は幼い頃に何度かこの三叔に会ったことがある。彼の兄は町で鉄工の見習いをしており、それも三叔の紹介であった。三叔は時々彼の両親に食べ物や必需品を持ってきてくれたので、韓立は三叔に対してとても良い印象を持っていた。親たちは口では言わなくても、その気持ちは理解できた。
兄は家族の誇りだった。鉄工の見習いとして、食事と住まいが提供され、月に30枚の銅貨がもらえると聞いていた。正式に見習いを終え、雇われるとさらにお金を稼げるという。
親たちは兄のことを話すときはいつも興奮し、まるで別人のようになった。韓立は年が若いが、非常にうらやましく思っており、自分の理想の仕事も早くから決まっていた。町のどの職人に目を付けられ、見習いとして採用され、手仕事で生計を立てる立派な人になるのだ。
だからこそ、韓立は新しいサテンの服を着た、太って丸顔で小さなヒゲを生やした三叔を見て、非常に興奮した。
薪を後ろに置いてから、前の家に恥ずかしそうに三叔に挨拶し、「三叔こんにちは」と謙虚に言った。その後、父母と三叔が話しているのを静かに聞いていた。
三叔は微笑みながら韓立を見つめ、彼を褒める言葉をいくつか言った後、頭を振って彼の両親と話を始めた。韓立はまだ年が若いので、完全に三叔の言葉を理解することはできなかったが、大体の意味は理解できた。
三叔が働いている酒場は、「七玄門」という江湖の門派が所有しており、この門派には外門と内門があります。そして、最近、三叔はこの門派の外門の弟子になりました。この門派は7歳から12歳の子供たちを内門の弟子に推薦することができます。
五年に一度の「七玄門」の内門弟子を受け入れるテストが、来月に始まります。これに気づいた精明な三叔は、自分の子供はまだいないので、韓立の適齢を考えました。
普段は素直である韓父は、「江湖」と「門派」という聞いたことのない言葉を聞いて、迷っていました。彼は一把の旱烟杆を取り上げ、「パタパタ」といくつか吸った後、黙って座りました。
三叔によれば、「七玄門」はこの周辺数百里内で、非常に偉大でトップクラスの門派だそうです。
内門の弟子になれば、以後は武術の練習や飲食に心配はありません。毎月少しのお小遣いもあります。そして、テストを受ける人は、選ばれなくても三叔のような外門員になる機会があり、外で門派の仕事を専門にすることができます。
毎月少しの銀貨がもらえる可能性や、三叔のように体面のある人になるチャンスを聞いて、韓父はようやく決心し、同意しました。
三叔が韓父の了承を得て喜んでいる間に、数両の銀貨を残して、1か月後に韓立を連れてくると約束しました。その間に韓立に美味しいものをたくさん食べさせ、体を元気にしてテストに備えさせます。その後、三叔は韓父に挨拶をして、韓立の頭を撫で、町に戻りました。
韓立は三叔の言葉を完全に理解していなかったものの、町で大金を稼げることは理解していました。
これまでの願望が実現する可能性を目の前にした韓立は、何晩も興奮して眠れませんでした。
1か月後、三叔はちょうど時間通りに村にやってきて、韓立を連れて行くことになりました。出発直前に、韓父は何度も韓立に忠告し、正直に生きること、困難に耐えること、他の人と争わないことを忠告し、韓母は健康に気をつけるように言いました。
馬車の中で、遠くに見送る両親の姿を見て、韓立は唇をかんだまま、涙をこらえました。
韓立は他の子供よりも早く成熟していましたが、それでもまだ10歳の子供であり、初めての遠い旅行で少し寂しさと迷いを感じました。彼の幼い心には決意が芽生え、大金を稼いだらすぐに帰ってきて、もう家族と離れたくないと決心しました。
韓立は、この旅行の後でお金の価値が失われたことを意味することを考えたこともなかった。彼は普通の人とは異なる仙人の道を歩み、自分の修仙の道を歩むことになりました。
