【二】
指定された時間に無常と劉隆は客室に出向いた。昨晩と同じ所でした。そこに安老は既にいる。そしてもう一人以外な人物もいる。
「清雅姉さん、どうしてここにいる？」
「お父さんにお願いして居させてもらったの。」
「いや、そうじゃなくて。何が起きるのか分からないから、ここに居ては危ないだろう。」
「何も起きないかもしれない。それに、皆が物々しいだから逆に相手が警戒するかもしれない。ほら、隆くんの背中の剣、この場には相応しくないと思うよ。」
安清雅が続けて言う。
「私がここにいて相手も気楽に話せると思います。警戒されると本音を探るのも難しくなる。」
説得を諦めて、劉隆は安老の方を見た。
安老は肩をすくめた。
「一理あるからな。すまないね、隆くん、清雅の近くに守ってくれないか？」
「よろしくね、隆くん。」
「分かりました。」
劉隆は仕方なく了承した。安清雅の隣に座って、剣もわざわざ背中から外して、椅子の後ろに置いた。
この客室には六個の椅子が向かい合っているように設置された。座っている順は奥から安老、安清雅、劉隆。無常は劉隆の前に座った。
全員が座っているのを確認して、安老は改めて言った。
「先ずは李賢から調べよう。そろそろ来ると思います。」
その時、扉が軽く叩かれた。一人の老紳士が入ってきた。穏やかな感じで、歳は安老と同じぐらい、ただ髪は完全に白髪でした。
李賢は先ず安老に挨拶した。
「安老、もう体は大丈夫なのか？」
「いや、そうでもない。とりあえず座って下さい。」
李賢は安老の前に座った。そして、安清雅に会釈して、劉隆と無常の方を見た。
「隆くんか。大きくになったね。こちらは？」
「お久しぶり、李さん、こちらは医者の無常さん。」
李賢は困惑した。
「医者？もしかして、安老の病気のために？」
安老が答えた。
「その通りです。それについて話があります。」
李賢は居住まいを正した。安老はゆっくりと自分の状況を説明した、勿論嘘の状況。
「先生によると、私の病気を治すために絶対安静が必要そうです。今は鏢局の事もあって中々休めない。だから、そろそろこの鏢局を畳むかと考えています。」
李賢は驚いた、口が開けたが言葉を発しなかった。
安老は続いた。
「あなたの助力もあってここまで大きくなった。だから、先に知らせようと思ってな。」
李賢はやっと反応できた。
「病気はそんなにまずいですか？」
安老は無常に目配せをした。無常は簡潔に話を合わせた。
「安老はここまでの心労を蓄積して病気になった。休めば徐々に回復する見込みです。このまま働けば免疫力が低下して命の危険もあります。」
医者からの証言もあって李賢は信じるしかなかった。腕を組んで、暫く頭を整理する。
「いきなりな事でびっくりしました。そういう事でしたら、仕方ないですね。」
李賢は頭を掻いて続けた。
「実は、僕も引退を考えたんだ。孫も生まれたし、娘たちの負担を減らすために僕も手伝わないとね。」
安老は少し羨ましいように答えた。
「孫…か？うちの清雅、いつ結婚するやら、心配で心配で。」
「お父さん！今は私は関係ないでしょう。」
「はは、安老、こればかりは縁がないとどうにもならん。清雅がその気になればすぐに出来ますよ。」
「そうだといいが。」
皆が暫く無言になった。
「阿賢、この事は当分自分の中に留めてください。」
「ええ、分かってます。とりあえず、やるべき事を先に一覧表にする。」
安老はただ無言に頷いた。
李賢は客室から出た後、安老は皆に聞いた。
「どう思う？」
「うむ…私は白と思うよ。お父さんが鏢局を畳むと言った時、真っ先にお父さんの事心配してたんだ。ここの事を惜しむようですけど、異様な執着はなかった。ここを手に入れるために動いたらそんな反応はしないでしょう。」
「ああ、私もそう思います。」
「では、今一番怪しいのは張さんですね。」
「はあ…取り合えず呼んでもらいます。」
安老は使用人に指示を出した。
十分後、一人の大男が入ってきた。髭が生えてて、頬には傷跡がある。
「安老、俺を探したか？」
「ええ、先ずは座って下さい。」
安老は目の前の椅子を指さしながら言った。張覇は言われた通りに座った。無常と劉隆の存在に少し戸惑った。
安老は紹介した。
「こちらは劉隆、私の友人の息子です。そしてこちらは無常先生、医者です。」
「どうも、俺は張覇、ここの鏢師。よろしく。」
短く挨拶を交わして、張覇は安老に向き直った。
「安老、体の具合はどうなの？」
「そのことなんだが、無常先生によると、治すために絶対安静が必要そうです。だから、そろそろこの鏢局を畳むと思う。」
張覇は驚いた。
「え！？そんなもったいない！今まで築いた流通網、全部無駄になるのか？」
「それは仕方ない事です。」
張覇は安清雅を一瞥した。
「お嬢さんに継いでもらうのはどうだろう？」
「私には荷が重すぎます。」
安老は少し考えを変えた。
「そんなに反対されるのは思わなかった。あなたの言う通り少しもったいないですね。そうだな、別の鏢局と合併するのもいいかもしれない。」
張覇はすかさず異を唱えた。
「それはならん！」
「理由は？」
「ああ、いや、合併したら今までのやり方は出来なくなるかも知れない。顧客はそれで失望する恐れもある。」
「他の案がありますか？なかったら当初の予定通り、畳むしかあるまい。」
張覇は慌てて言った。
「四象宮の傘下に入るのは一番適切だと思う。」
安老の声音が変わった。
「何で鏢局でもない四象宮の名前が出てくる？」
失言を気付いたか、張覇は口籠る。
「それは…そう！四象宮は三大派閥の一つ、積極的に人材を求めるから、一番我々を受け入れそう。」
「…ところで、その頬の傷、四象宮につけられたよね。憎まないのか？」
「勿論憎い。だけどここが守られるなら俺の私怨などちっぽけな物だ。」
「少々苦しい言い訳ではないか。四象宮の悪辣の手腕をあなたも知っているはずです。あいつらの手に渡せばここが残るはずもない。」
張覇は押し黙った。安老は続けた。
「黒龍酒…あれも四象宮から土産かな？」
張覇は俯いた。誰もが彼の弁解を待っていた。しかし、何の前触れもなく、張覇は安老に襲い掛かった。手を伸ばして捕まえようとする。
唯一反応出来るのは劉隆でした。先から張覇の動向を注意深く見張った。張覇は動いた途端、劉隆も負けずに剣を抜いて刺突を放った。反応出来ても張覇の襲撃を防ぐのは間に合わなかった。だから、あの一瞬で劉隆が取った選択は、張覇を襲って手を引かせようという算段でした。
張覇は突進を止めて、足に力を込めて、力強く拳を突き出した。剣と拳が衝突して、ありえない甲高い音を発した。まるで鉄と鉄がぶつかり合うような音。
「鉄砂拳！？」
劉隆は張覇の技を知っていた。同時に張覇の拳から衝撃波も襲い掛かって来て、劉隆は仕方なく二歩下がった。その隙に張覇は目標を安清雅に変えた。彼女の周りに誰もいなかった。
張覇の手が彼女に届く前に空気を割く音が室内に響いた。無常は袖から針を取り出して素早くそれを投擲した。先の奇襲に反応は遅れたが流石に二回目の襲撃には反応出来た。
張覇はまたも突進が邪魔された、しかし音のお陰で彼は不意打ちに気付いて余裕で拳を突き出した。拳風だけで針が落とされた。
その間に劉隆はもう安清雅の前に移動して彼女を下がらせた。これで二対一になった。
二回も邪魔されたけど、張覇はまだ余裕で立っていた。
劉隆はきっぱりと言った。
「これでもう言い訳出来ないね！安老の病気、お前の仕業だな！」
「ふん！だったら何だ。」
安老は詰問した。
「これは最初から四象宮の企みか？」
「そうだ。全てが我が四象宮のために。」
「という事は顔の傷も芝居の一環か。組織のためによくそこまでやるですね。」
「ふん！四象宮のため、たかが傷なんて安いもんだ」
「では、お父さんの病気の噂もあなたが流布させたのか？」安清雅も質問した。
「そうだ。」
「どうしてそんな回りくどい事するの？」
張覇は残忍な笑みを浮かべた。
「理由は簡単だよ。もし安老が死に損なったら、俺が直接手を下す必要がある。で、病気の噂が広がるだろう。周りは先ず死因が病気だと思う。後は俺が適当に証拠を隠滅し、ここも我が四象宮の手に落ちる。」
「下種が！投降しろ！三対一だ。お前はもう逃げられない。」
劉隆はわざと三人だと言った。もともと安老を戦力として数えない、ただのはったりだ。
張覇は一人一人を指さしながら言った。
「へへ、果たしてどうかな？病人、荷物持ち、三流。俺を止めらるとは思わないね。」
「誰が三流ですって？」
思わぬ人から怒声が発した。無常は憤怒の形相で張覇に向けて針を飛ばした。普段の落ち着いた雰囲気からまるで別人に成り代わった。
「はは、だからお前は三流なんだよ。そんな大きい音で奇襲なんて馬鹿じゃないの。」
余裕で針を叩き落した。
劉隆は焦った。
（まずい、先生が挑発に乗った。実戦経験の無さが露呈しまったか。警告したくても今は戦い中だ。どうする？）
その時、無常から合図が来た。
（うん…待機の合図？はは、何だ、怒っているふりか。今はとりあえず、安老達を守ろう。」
「ほら、どんどん来いよ。お前の針なんて児戯だ。」
無常は諦めずに針を飛ばした。しかし悉く叩き落された。無常は毎回違う部位を狙ってた。それに対して張覇は的確にその軌道を見て拳を合わせた。針は大体拳の一尺の前に落とされた。
安老は心配そうで言った。
「相性は悪過ぎます。それではだめだ。」
劉隆も同意した。
「そうみたいだね。」
「張覇の目は良いから、そんな距離からの攻撃が効かない。」
（俺と試合した時みたいな二段構えの飛針も効かないみたいだ。拳風で一切落とされた。）
「俺は隙を見て加勢する。安老達もその時に離れてください。」
「ああ、分かった。」
二人が扉の近くに戦っているから安老達が客室から出られない。
その時戦いも変わった。無常は攻めの手を止めた。
「何だ、もう終わりか？では俺から行くぞ！」
張覇は一直線に無常に向けて拳を突き出した。
「これが鉄砂拳だ。存分に味わいな！」
拳が無常の顔面を捉えた。無常はただ突っ立てた。劉隆も慌てて援護に出ようとする。しかし、一瞬で無常は張覇の視界から消えて、斜め右後ろに移動した。
安老は呟いた。
「あれは…八卦迷宮歩か？」
劉隆は反応した。
「もしかして、祥林寺の？極めればあらゆる攻撃も避けるという歩法？」
「私もそう聞いています。あんな感じ、予備動作無しの動きだそうです。」
張覇の必殺の一撃が避けられても余裕な態度はまだ崩さない。
「へえ、少しやるようだな。では次行くぞ！」
張覇は迷わず無常に突進した、今度は突きではなく、横から曲線を描いているように拳を振った、なるべく避けづらいように。無常は距離を取って後退した、同時に針を飛ばした。
針はもう脅威ではないので、張覇は難なく拳風で叩き落した。この攻防は何回も繰り返して決定的な一打に至っていない。
戦いが長引いて張覇も苛立った。だから、また挑発した。
「何だ、三流。お前そんな攻撃しか出来ないのか？」
これを聞いた無常はさらに後退して、そして顔を俯いて突っ立てた。それを見た張覇は内心で笑った。
（おお、効いた、効いた。次は仕留める！）
一方、無常は内心で色々と計算している。
（怒っているふりも意外と疲れるですね。そろそろ仕掛けるか。仕込みも十分ですので。）
（それに、鉄砂拳についても大体理解した。要は拳を鉄のように硬くまで鍛え上げた武術です。それなら、この鉄砂拳から負った傷は打撲と見立てて治療すればいいか。いい資料になりますよ。）
無常は顔を上げた。腕を振って、針が袖から飛び出て、手に握った。そして、先から何回も見た手法で針を飛ばした。
「峭壁山羊！」
また同じ事をする無常を見て張覇は鼻で笑った。
「もう見飽きたぜ！」
針の速度、軌道、全てはっきりと張覇の目に見えた。だから、何の疑問もなく拳を突き出した。しかし、拳を突き切る前に眼前の針が跳ね上がった。それはまるで峭壁の上を跳ねる山羊でした。
「何！」
目が良いせいで、針の軌道が変わった途端、脳の反応が追いつかなった。結局中途半端に拳を突き出した。針はそのまま喉の横の人迎穴に刺さった。張覇は眩暈に襲われて膝を突いた。
張覇は悔しそうに言った。
「くぅ、これを最初から狙ったのか？」
無常はいつもの落ち着いた声で答えた。
「ええ、安易な挑発で助かりました。私は単にそちらに合わせただけです。怒っているふりは一番簡単ですからな。」
「最後の針、どうやって軌道を変えた？」
「私は種を明かす必要もありませんが。」
「へ、それもそうか。」
だが、傍から戦いを見守った劉隆と安老がはっきりと分かった。
（（怒ってるふりをして、何度も針を飛ばして、それは拳風の威力の間合いを測るためだ。同時に張覇の目を針の速度に慣れさせるためだ。そして最後の針、実質は二本を前後に飛ばした、後ろの針が前の針に当たって軌道を変えた、それも拳風の間合いの外から、計算された角度で人迎穴を狙った。））
二人もその境地の武術家だから、無常の戦い方を理解した。
無常は安老に聞いた。
「この人をどうします？」
「拘束しよう。まだ聞きたい事もあります。」
「は！もう遅い！」
張覇は懐から何かを取り出して、床に叩きつけた。瞬く間に煙が室内に充満した。
「煙幕弾！」
皆の視界が奪われた隙に張覇が扉を破って外へ逃げた。
劉隆は追撃しようとする。
「逃がさん！」
安老が止めた。
「もう良い！また罠があるかも知れない。」
劉隆は言われた通りに周りを警戒した。
無常は張覇が逃げた方向を見て自分で反省した。
（足を狙うべきでしたね。あんな状態でまだ逃げる力があるとは。）
安老は二人を労った。
「二人とも、お疲れ様です。無事でよかった。」
「しかし、逃げられました。」
「それは仕方ないです。四象宮の陰謀を暴くだけでも大きな収穫です。」
安老は続いて安清雅に指示を出した。
「清雅、速やかに李賢達を呼んで。状況を説明しなければならない。」
「分かりました、お父さん。」
■■■■■■
張覇は高枕鏢局から少し離れた森に逃げ込んだ。ここは普段四象宮との定期連絡に使われた場所。指定された場所に着いた時、そこには既に黒ずくめの男がいる。その男を見た瞬間張覇は直ぐに跪いた。
「辰夜さま、申し訳ございません。計画は失敗しました。」
黒ずくめの男は四象宮の四大幹部の一人、通称辰夜護法。彼が高枕鏢局の攻略を担当していた。辰夜護法は報告を聞いた後も、ただ淡々と言った。
「事の顛末を詳細に申してみよ。」
「は、昨日鏢局に二人の若者が訪ねた。無常という名の医者、と劉隆という名の剣客。どうやらこの二人は黒龍酒の作用を見破った。俺の正体もばれた。」
張覇はあの客室に起きた事を報告した。勿論自分が迂闊に四象宮の名前を挙げた事を省けた。それは正体がばれた要因だから。
辰夜護法はただじっと張覇を見つめた、感想も疑問も言わなかった。その沈黙に張覇は冷や汗をかくしかなかった。
「計画の失敗も別に全部君の責任ではない。今は非常時、人手も必要です。即刻本部へ戻って次の任務まで待機せよ。」
「は！寛容な処置、ありがとうございます。失礼いたしました。」
張覇は一刻も早くそこから離れたい。
「それと…」
「はい！」
張覇は思わず甲高い声で答えた。
「高枕鏢局にいる間に、見知った事や人物、全て報告書にまとめるように。何の成果もなく許される程、四象宮は甘くない。」
「は！分かりました！」
辰夜護法は一人でそこに残った。
（計画は最終段階まで進んだのに、予想外の邪魔が入ったか。”笑朗君”劉隆の事は聞いた事がある、無常という医者は全然情報がなかった。どこの命知らずだ？この二人の事を徹底的に調べる必要がありそうだな。）
■■■■■■
二日後、安老一家と劉隆が無常を見送った。鏢局内も事後処理にばたばたしていた。安老もその後徐々に回復している。経過を見守る必要も無くなって、だから無常は旅路を続けると決めた。
劉隆は手を差し出しながら言った。
「俺はもう少しここに残る。後は拝火祭に会おうぜ。」
無常も握手した。
「ええ、まだ余裕ですから、ゆっくりしててもいいですよ。」
「はは、流石にのんびりし過ぎると間に合わないでしょう。何せ初参戦だし。出場すら出来ないならやばいでしょう。」
安老は横で確認した。
「先生、本当にあの報酬だけでいいの？私の命を救ったし、実質この鏢局も救った。こちらは礼として出来るのは報酬だけです。もっと請求してもいいですよ。」
「いや、あれは十分ですよ。この件で、安老の治療方法、鉄砂拳の情報も手に入れた。私にとっては大した収穫でした。」
「そうか。では、せめてこの玉佩を受け取って欲しい。これは信頼できる人にだけを渡す物です。旅の先にもし困った事があったら、高枕鏢局の支店を訪ねるといい。これを示せば店の人は先生の力になるだろう。」
「ありがとうございます。」
無常は慎重に受け取った。玉佩は掌より少し小さい、”高枕”という字が刻まれた。
安夫人が笑顔で言った。
「近くに来たら何時でもここにいらっしゃいな。」
安清雅も付け加えた。
「先生、体を気を付けてね。」
「では、皆さん、縁があったらどこかでまた会いましょう。」
無常は一礼して、そして歩き出した。安清雅の症状の課題と、達成感を、胸に抱きながら去っていた。
