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育つ喜び

　僕は一ヶ月の育休を取った。

　本当はもっと長く取りたかったが、職場で反対された。

　とはいえ、神谷さんの理解があって育休が取れた。

　神谷さんがいなかったら、そもそも育休を取れていたかどうかも怪しい。

　なっちゃんは一年の育休が取れた。

　保育園には一歳から入れるつもりだ。

　それまでの間は、家で成長を見守る。

　慣れないことの連続で、疲れが溜まる。

　だけど、優美のためを思えば、頑張れる。

　そして、僕の育休期間が終わる。

　これからは、なっちゃん一人で育児をしないといけない。

　僕もできる限り、手伝うつもりだ。

　そして、ある日。

「ただいま」

　僕は仕事から帰って来た。

「お帰り～。ほら、優美。パパが帰ってきたよ～」

　なっちゃんは優美に話しかける。

　優美は新生児微笑と呼ばれる、笑顔を見せる。

　この笑顔で、疲れは吹き飛ぶ。

　一方、ママの顔を見る。

　少し、目にクマができているような。

「ママ、大丈夫？」

「うん、大丈夫だよ。お母さんなんだから、頑張らないとね」

　気負いすぎてるのではないか、と心配になる。

　ママは２４時間、優美につきっきりだ。

　優美は夜泣きも激しく、ママは仕事がある僕を気遣って、外に出てあやしているような状態だ。

　さらに、沐浴を嫌がりよく泣いた。

「たまには、休みでも取って僕が一日面倒見ようか？」

　その間に、なっちゃんには気分転換でもしてもらいたい。

「そんな、何でもない日に休みなんて取れないでしょ？大丈夫だよ、ちゃんとやれてるから。それに、パパは土日はいろいろやってくれるじゃん」

「でも……」

「私はお母さんなんだよ」

　そう言われてしまうと、返せない。

　ママの頑張りもあり、三ヶ月目にある三ヶ月検診は特に大きな問題はなかった。

　そして、ある日。

「ねえ、パパ。優美も連れてお出かけしない？」

「うん、いいけど。どこへ？」

「絆の学園。智恵理先生にも会わせたいし」

「うん、そうだね」

　次の休日はよく晴れていた。

　今日が絆の学園に行く日だ。

　元さんも来るそうだ。

　優美をベビーカーに乗せて、施設へと向かう。

「そういえば、外に出るの久しぶりかも」

　買い物は僕がしている。

　やはり、ずっと家にこもりっきりでは、

　気分も悪くなってしまうのではないかと思う。

「今日は気分転換だね」

「うん」

　施設に着いた。

　事前に連絡してあったので、智恵理先生も時間を作ってくれた。

「可愛いね。触っていい？」

　智恵理先生はママに聞く。

「もちろん、どうぞ」

　智恵理先生は優美のほっぺたを触る。

「柔らかい。ああ、可愛いなあ」

「自慢の子供ですから」

　なっちゃんは胸を張る。

　施設の子供たちは、突然現れた赤ちゃんに驚いているが、歓迎ムードだ。

　智恵理先生は子供たちに話しかける。

「みんな、この二人はね絆の学園にいたんだよ。卒園した後、結婚してこの子ができたんだよ」

　子供たちに幸せな将来をイメージさせてるんだろう。

「本当に可愛いなあ。さすが、二人の子供だ」

　元さんもそう言いながら、抱っこする。

「次、私ね！」

　由紀も嬉しそうに、優美を眺めている。

　由紀は今年大学受験だ。

　勉強は順調なようで、模試でも合格は射程圏にあるそうだ。

　由紀に抱っこの順番が回って来る。

「重たいね。なっちゃん、腕とか痛くならない？」

「うん、なるよ。でも、お母さんだもん。頑張らないと」

　頑張らないと。

　お母さんだもん。

　その二言が、どこかママを縛っているように感じた。

「ちょっと勇気君となっちゃん、私の３人で話をしない？」

　智恵理先生がそう提案したので、別室に行く。

　智恵理先生は穏やかな表情から、一転して真剣な表情を見せる。

「ねえ、なっちゃん。育児、辛くない？」

「え……」

　ママは僕の隣で、小さく声を出した。

「無理、してない？」

　智恵理先生の表情は全て受け入れ、受け止める表情だった。

「全部、話してごらん」

　ママは涙を流し始めた。

「ごめんなさい、ごめんなさい」

　ママはひたすら、謝る。

「いいんだよ、なっちゃん」

「本当は大変で。辛くて。でも、赤ちゃんを育てるのは大切な仕事だし、そんな弱音、吐いてちゃいけないって……」　

　僕は間違っていた。

　ママは無理していたのだ、

　大丈夫なんかじゃ、なかった。

「育児は誰も採点とか評価してくれないし、どれが正解か全然わかんないし。それに、誰も頼れなくて」

　ママの目からとめどなく、涙があふれてくる。

　赤ちゃんは言葉が通じないし、何もできない。

　そんな相手を、２４時間世話するのが、どれほど大変か。

「いいんだよ。お母さんはね、強くなんかないんだよ。弱音を吐いていい。楽をしていい。誰かを頼っていい。親も子供も、一緒に成長していくものだから」

　智恵理先生は優しい声でそう言った。

「勇気君も、なっちゃんと優美ちゃんを頼むね」

「はい……」

　そして、智恵理先生との会話を終えた。

「今日は、来てよかったね」

　帰り道、ママは笑顔と共に言った。

「うん、そうだね」

　もっと、ママを助けないと。

　そう心に刻み込んだ。

　優美はすくすくと成長していった。

　そして、寝返りをうてるようになった。

「そろそろ、優美が生まれて半年だね」

　ママはしみじみと言った。

「あ、そうか。もうそんなに経つんだ」

　一人で座れるようになり、ハイハイができるようになり、

　つかまり立ちができるようになった。

「なんか、どんどん成長してくね」

　僕はそう言いながら、優美を抱っこする。

　体重も増えているのを、実感する。

　そして、時は過ぎる。

　今日はビデオを回している。

　なぜなら、そろそろ優美が一人で立てそうだからだ。

「頑張れ！　優美！　立てるよ！」

　僕とママは必死に応援する。

　優美はよろよろと、危なっかしく地面から手を離す。

　そして、ついに一人で立てるようになった。

「やったー！　立ったよ！」

　二人で抱き合って喜んだ。　

　僕たちは優美を存分に褒めた。

　そして、記念すべき日がやって来る。

「優美、一歳の誕生日おめでとう！」

　今日は優美の一歳の誕生日だ。

　声を揃えてお祝いする。

「いや～、一年長かったね」　

「ママ、一年間ご苦労様でした。本当にありがとう」

「こちらこそ、ありがとう。パパ」

「あっあ」

　優美も言葉にならない、声を上げた。

　赤ちゃん用のケーキをみんなで食べる。

　小さくてかわいい歯が生え始めていた。

　手づかみで食べる練習は既に始まっている。

　そして、写真館に行き写真を撮った。

　そして、保育園に初めて預ける日が来た。

　ママの手から離れ、保育士さんに預けると優美は大泣きし始めた。

「すいません、泣いちゃって」

　ママは謝る。

「いえいえ、よくあることですよ」

　保育士さんはベテランなので、そう対応してくれた。

　その日は仕事が手につかなかった。

　優美は大丈夫だろうか。

　そのことばかり、考えていた。

　僕の方が仕事が終わる時間が早いので、優美を迎えに行くのは僕の役割だ。

「優美はどうでした？」

　早速、保育士さんに聞く。

「お利口さんでしたよ。手がかからない子ですね」

　そう言われた。

　今までの積み重ねの成果だろうか。

　保育園にも慣れ始めたある日。

「パパ、パパ、パパ」

　僕は優美に話しかけていた。

「パパ、何してるの？」

　なっちゃんに聞かれる。

「初めての言葉は、パパがいいからね。話しかけてるんだよ」

「やだ、ママがいい」

「いや、ここは譲れないね。パパ、パパ、パパ」

「ママ、ママ、ママ」

　二人で競い合うように、話しかける。

「ま……」

　優美が何か言おうとしている。

　僕は急いでビデオカメラを準備し、回し始める。

「まんまぁ……」

　優美が初めてしゃべった。

「やったー！ママだって」

　ママは飛び上がって喜ぶ。

「いや、今のはご飯の意味の”まんま”だよ」

「パパ、往生際が悪いよ」

　悔しい。

「そもそも、パパの方が発音しづらいから……」

　言い訳をする。

「まんまぁ」

「はーい、ママですよー」

　僕の言い訳は誰も聞いてない。

　僕はパパと呼んでくれるまで、呼びかけ続けた。

　優美はどんどん言葉を覚え始め、絵本に載ってるにゃーにゃーとかわんわんとかも言えるようになっていった。

　その後も、僕たちの予想を超える速度で成長していった。