あなたの命の価値

新しい季節

　新しい春がやって来る。

　僕は学年が一つ上がり、由紀は高校生になった。

　由紀は無事、第一志望の高校に合格した。

　いつも４人で通っていた通学路を２人で通学する。

　新しく班員が増えることはなく、１班は２人きりだ。

「やっぱり、寂しいね」

　由紀がぽつりと呟いた。

　花々が綺麗に咲いているのと、対照的なトーンだった。

「うん、そうだね」

「なっちゃんと元、どうしてるかな？」

「きっと、元気にやってるよ」

　元さんは遠方に行ってしまったのですぐに会えないが、なっちゃんは割と近くに住んでいるので、会おうと思えばすぐに会える。

　今日のバイト帰りにでも、寄ってみよう。

「由紀は高校生活どう？」

「うん、楽しいよ」

「部活はどうする？」

「バイトするし、いいかな。友達には誘われてるけど」

　施設の子供は部活にあまり参加しない。

　部費や道具代、遠征費などのお金の問題もあるし、バイトもしないといけないからだ。

「お兄ちゃんは就職するんだよね？」

「うん」

「なっちゃんのため？」

「うん、そうだよ」

　決めたんだ。

　なっちゃんを支えると。

「じゃあ、一緒に住むんだね？」

「そう、なるのかな」

「結婚式の余興、考えておかないといけないね」

「気が早いよ」

　僕となっちゃんは結婚するんだろうか。

　今のところ、なっちゃん以外の女性はイメージできない。

「子供の名前、考えてあげようか？」

「だから、気が早いって」

　二人でふざけ合いながら、通学路を歩く。

　まるで、欠けたものを埋めるかのように。

　その日、進路希望調査表が配られた。

　もちろん、就職と書いて出した。

　先生にはあまりいい顔をされなかった。

　以前から、進学を勧められていたいたのだ。

　放課後、進路指導室に寄った。

　ここには、進学や就職の資料が揃っており、いつでも閲覧することができる。

　面接練習などもここで行われる。

　就職が決まるまで、お世話になる場所だ。

　早速、地元企業のパンフレットを開いた。

　お金に余裕がないので、車を買ったり免許を取るのは厳しい。

　なので、その二つが必要なさそうな企業だ。

　何社か企業を絞り、その日は学校を出た。

　バイトの帰り道、なっちゃんが住むアパートの部屋に寄ることにした。

　もう遅い時間なので、長居はできないがそれでも会いたい。

　なっちゃんの住むアパートは、家賃４５０００円の１Ｋ。

　この辺の賃貸としては、平均だ。

　部屋の前に着き、インターホンを鳴らした。

「勇気君？」

「はい、そうです」

　ドアが開いた。

　カレーの匂いがしてくる。

「いらっしゃい、入って」

「お邪魔します」

　初めて部屋に入る。

　中は物が少なく、女性の部屋とも男性の部屋ともわからない感じだ。

　唯一、女性らしいのはピンクのベッドだ。

「綺麗にしてますね」

「うん、勇気君が来そうだと思ったからね」

　テーブルには食べかけのカレーがあった。

「食事中でしたか？　すいません」

「ううん、全然いいよ。さ、座って」

　テーブルを挟んで座る。

「仕事はどうですか？」

「まだ始まったばっかりだから、慣れないよ。先輩に付いて回ってるよ」

　なっちゃんは近くのビジネスホテルで働いている。

「でも、部屋に帰って来てからも辛いんだ」

「え？」

「だって、一人だもん」

　なっちゃんの顔に、寂しさが滲み出ていた。

「一人で食べるのって、こんなに寂しいんだね」

　なっちゃんは呟くように言う。

　大丈夫だと思っていた。

　なっちゃんは明るくなった。

　だから、多少一人でも大丈夫だと……。

「一人で食べて、一人で寝て、一人で起きて、一人で過ごして、時々何のために生きてるかわかんなくなっちゃうよ」

　なっちゃんの目が潤んでいた。

　もう、決壊寸前だ。

　それほどまでに、こらえていた。

「なっちゃん、待っててください。必ず迎えに行きます」

「うん、ありがとう」

　次の休みの日、由紀と一緒にここに来よう。

　そう決めた。

　そして、その日は部屋を後にした。

　次の休日。

　なっちゃんから連絡が入った。

　風邪を引いたそうだ。

　智恵理先生は忙しくて行けないので、僕と由紀で行く。

「なっちゃん、無理してたのかな？」

　由紀が道の途中で、心配そうに言った。

「そうかもしれない」

　僕たちは途中で看病に必要な物を買った。

　そして、なっちゃんの部屋の前に到着。

　インターホンを鳴らすと、なっちゃんが出て来た。

「なっちゃん、久しぶり！」

　由紀が嬉しそうに言う。

「由紀ちゃん、それに勇気君もありがとう」

　部屋に上げてもらった。

「綺麗な部屋だね」

　由紀が呟く。

「なっちゃん、熱は何度ですか？」

「３９度」

「結構ありますね」

　病院には既に行ったと、事前に聞いた。

「なっちゃん、新しいパジャマ買ってきたよ。今着てるの汗で濡れてるでしょ？」

「ありがとう、由紀ちゃん。幾らしたの？」

　なっちゃんがよろよろ立ち上がり財布を取りだそうとするので、由紀が慌てて止める。

「お金はいいよ。お兄ちゃん、おかゆ作って」

「うん、わかった」

　僕は台所に立つ。

　お米はあるし、炊いてあるのでおかゆ程度なら簡単に作れる。

　しかし、調味料が見当たらない。

「なっちゃん、塩どこですか？」

「ごめん、ないの」

「……普段、何食べてるんですか？」

　この前来たときは、カレーを食べてたが。

「レトルトのカレーかな、後はコンビニ弁当とか」

「毎日ですか？」

「うん」　

　体調を崩した原因は、疲労もあるが食事が主ではないだろうか。

　一応、以前誕生日にあげた炊飯器は使ってくれてるようだ。

　しかし、これでは味なしのおかゆになってしまう。

　それでも食べられないことはないが、あまり進まないだろう。

「ちょっと塩買ってくるよ、由紀」

「うん、わかった」

　歩いて１０分ほどのコンビニで、塩を買った。

　そして、部屋に戻ためドアを開ける。

「わあ！　入っちゃダメー！」

　由紀が叫んだ。

　ちょうど、由紀がなっちゃんの服を脱がせ、汗を拭いているところだった。

「ごめん！」

　慌てて部屋を出る。

　２、３分ほどして、由紀が出て来た。

「入っていいよ」

　部屋に入る。

　なっちゃんは恥ずかしそうにしていて、目を合わせない。

　気まずい。

「お兄ちゃん、おかゆの続き」

　由紀に言われ、再び台所に立つ。

　おかゆはすぐにできた。

　なっちゃんの前の机に、おかゆを置く。

「その……見苦しいものをお見せしました」

　なっちゃんが、恥ずかしそうに言う。

　顔が赤いのは熱のせいだけではないだろう。

「いえ、そんなことないですよ！　綺麗でした！」

　勢いでそう言った瞬間、さっきの光景が思い出される。

　僕の顔も熱くなる。

「お兄ちゃん何言ってるの？」

　由紀が引いている。

　それが、一番ショックだった。

「なっちゃん、食べてください」

　気まずさを打ち消すため、おかゆを勧めた。

「いただきます」

　なっちゃんはおかゆを食べる。

　お腹が空いていたのか、勢いがいい。

　あっという間に食べ終えてしまった。

「なっちゃん、食後のお薬だよ」　

　由紀が水と薬を持ってくる。

「ありがとう、由紀ちゃん」

　食事も薬も終わったし、後は安静にしていればいいだろう。　

　その後、僕たちは溜まっている家事を片付けた。

「それじゃあ、帰ります」

　なっちゃんにそう言うと、なっちゃんは起き上がった。

「……寂しい」

　その表情は、悲しみの底にいるようだった。

「お兄ちゃん、せめて寝るまで一緒にいてあげようよ」

　由紀が受験の時も、そんなことをした記憶がある。

「うん、そうだね」

　風邪がうつるかもしれない。

　それでも、構わない。

　なっちゃんに、あんな表情をさせたくない。

　僕たちはなっちゃんが寝るまで、この部屋で過ごすことにした。

「そういえば、この部屋テレビないね」

　由紀が部屋を見回して言った。

「うん、高いからね。それに、いらないよ」

　なっちゃんはそう言うものの、あれば寂しさも紛れるかもしれない。

　とはいえ、簡単に買える物でもない。　

　貯金を崩せば、可能だが。

　由紀と一緒に半分ずつお金を出そうかと、考える。

「由紀ちゃんは高校どう？」

「やっぱり、勉強難しいよ。でも、みんな助けてくれるし大丈夫」

「良かった。勇気君は新しいクラスどう？」

「特に、変わりないですね」

「うん、良かった」

　そして、なっちゃんは目を閉じる。

　その顔はこの部屋に来た時より、幾分か明るくなっていた。

　その内、すやすやと寝息が聞こえて来た。

「帰ろう、由紀」

「うん」

　僕たちはそっと部屋を出ようとして、一つ気が付いた。

　外からだと入口のドアの鍵が掛けられない。

　いくら部屋の中に住民がいるとはいえ、女の子の一人部屋で鍵を開けっぱなしにするのは不用心だ。

　こういう時、オートロックなら助かるのに。

　結局、なっちゃんを起こした。

「ごめんね、気付かず寝ちゃって」

　謝られたが、こちらが申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

　そして、部屋を出る。