あなたの命の価値

別れの季節

　由紀の受験の日がやってきた。

　荷物確認もさせた後の、朝食の時間。

　由紀は朝食に手を伸ばしつつ、英単語帳をめくっていた。

「由紀、食べながら勉強しなくても……」

「そうだぞ、悪あがきはやめるんだ」

　元さんが、味噌汁をすすりつつ言った。

「悪あがきじゃないよ！　馬鹿！」

　由紀がたまらず、反論した。

「元さん、あんまり由紀を刺激しないでくださいよ」

「いや、これは緊張をほぐそうとだな」

「元君は黙ってて」

　元さんはなっちゃんに制される。

「夏美も俺に厳しくなったなあ」

　元さんはしみじみする。

　なっちゃんと元さんは、以前はあまり会話しなかったがここのところ、会話するようになった。

「由紀ちゃん、ちゃんと食べないとだめだよ」

　由紀は智恵理先生に注意された。

　見ると、あまり食が進んでないようだ。

　無理もないか。

　そして、朝食の時間は終わった。

　いざ、見送るという段階で。

「あ～！　手袋に穴開いてる！　縁起悪い！」

　由紀はそう叫んだ。

　確かに、人差し指の先端部分が開いている。

「それくらい、どうってことないだろ？」

　元さんはそう言った。

「じゃあ、由紀ちゃん。手袋貸してあげるよ。勇気君、いいよね？」

　わざわざ僕に許可を求めたのは、僕のあげた手袋を貸すからだ。

「はい、もちろん」

「わーい！　ありがとう、なっちゃん。大好き！」

　そして、由紀は姿勢を正す。

「じゃあ、行ってきます！」

「頑張ってよ、由紀」

　僕はそう、声を掛けた。

　他の支えて来たみんなも、口々に応援の言葉を掛けた。

　由紀は踏み出していく、受験会場へと向かって。

「それじゃあ、俺達も学校行くか」

　元さんの言葉で、僕たちも学校へ向かった。

「あ～、期末テストだるい」

　通学路の途中で元さんは空を仰いで、そう言った。

　僕たちもテストが残っている。

「もう就職決まったんだから、テストなんてどうでもいいよなあ？」

「だめですよ、テストはちゃんと受けないと」

「へいへい」

　ふと、この二人と登校するのもあと数えるほどしかないと、気付く。

「どうした？　勇気」

「どうしたの？」

　二人に心配される。

「いえ、何でもないです」

　学校に着いてから、ずっと由紀のことを考えていた。

　今頃何の教科の試験だとか、今頃お昼ご飯を食べてるだろうとか。

　僕って、妹思いの度が過ぎてるかもしれない。

　しょうがない、たった一人の家族なんだから。

　期末テスト期間なので、バイトはなく真っ直ぐ施設に帰る。

　そして、自室で勉強しているとドアがノックされた。

「お兄ちゃん」

　由紀だ。

　鍵は掛けてないので、ドアが開いた。

「由紀……」

　少し、疲れた顔をしていた。

　人生を決める試験をしていたのだから、不思議ではない。

「お疲れ様。頑張ったね」

「うん」

　頭を撫でてやる。

「えへへ」

　由紀は笑う。

　結果はどうであれ、由紀は全力で頑張った。

　そのことが、今後の人生を豊にしていくだろう。

　そして、翌日。

　今日は面接試験だ。

　昨日と同じく、由紀を見送った。

　面接の練習も何度もした。

　きっと、大丈夫だ。

　一日の授業が終わり、施設に帰る。

　帰り道を歩いていると、声を掛けられた。

「勇気君」

　なっちゃんだ。

「なっちゃん、テストどうでした？」

「まあ、普通かな。それより、由紀ちゃん受かってるといいね」

「はい、そうですね。きっと、大丈夫ですよ」

「うん、みんな信じてるもんね」

　そう、みんな信じている、願っている。

　きっと、合格する。

「由紀、言ってました。なっちゃんや元さんと別れるのが寂しいって」

「そうなんだ、本当にいい子だね」

「はい、自慢の妹です」

　この言葉に、嘘偽りはなく気恥ずかしさもない。

「私も由紀ちゃんや勇気君と別れるの、寂しいな」

　その言葉を聞いて、すぐに抱き締めてあげたい気持ちになった。

　もちろん、なっちゃんにはあの過去があるので、そんなことはしないが。

「時々、会いに行きます。なっちゃんも、施設に来てください」

　代わりに、言葉を贈った。　

「うん、ありがとう」

　なっちゃんの目は潤んでいた。

　施設に着き、しばらくすると由紀が帰って来た。

「お帰り」

　僕は玄関で迎えた。

　寒さは気にならない。

「ただいま、お兄ちゃん」

　由紀は笑顔を見せた。

　由紀の戦いは全て、終わったのだ。

「お別れ会のプレゼント、いつ買いに行く？」

「ごめんね、お兄ちゃん。今日は友達と遊ぶの。明日行こう」　

「あんまり、遅くならないようにね」

「うん！」

　由紀は私服に着替え、外出届を書き出て行った。

　その背中を静かに見送った。

　翌日。

　今日は約束通り、プレゼントを買いに行くため由紀とデパートに来ている。

「由紀、何がいいと思う？」

「役立つものは誕生日の時にあげたし、思い出に残る物とか？」

「うーん……」

　なかなか、難しい。

　誕生日以上の特別な物をプレゼントする必要がある。

　そう考えると、なかなか出てこない。

「決めた。私は服にする」

　身に着ける物という着眼点は、いいかもしれない。

　由紀と一緒に、服屋に入る。

　由紀はセンスがあるので、オシャレな服を選んでいた。

　だが、肝心のサイズがわからない。

　悩んだ挙句、勘で選んだ。　

「お兄ちゃんはどうする？」

　思い出……。

　閃いた。

「なるほどね」

　由紀も納得したようだ。

　僕が選んだのは、日記帳。

　これから、二人が苦楽を共にしていく存在だ。

「きっと、喜ぶね」

　由紀は笑顔を見せ、そう言った。

「うん」

　僕は力強く返事した。

　ついに、卒園式の日がやって来た。

　食堂にみんなが集まる。

　式の司会は職員が行い、滞りなく進んでいった。

　そして、卒園児童から感謝の言葉が贈られる。

　まず、元さん。

「俺は家が貧乏で、この絆の学園に来ました。

　弟達や母と離れるのは最初は辛かったです。

　ですが、職員やみんなと一緒に過ごせて本当に良かったです。

　ここは、俺にとって第２の家です。本当にありがとうございました」

　元さんは話し終え、頭を下げる。

　拍手が沸き起こった。

　間に何人か挟み、最後になっちゃんだ。

「私は親の虐待が原因で、ここに来ました。

　ここに来た当初は何もかもが信じられなくて、周りの人は全員敵だと思っていました。

　そんな私を、優しさで包み込んでくれたのが智恵理先生でした。

　自傷や脱走、その他様々なことで迷惑を掛けました。

　本当にごめんなさい。

　そして、ありがとうございました。

　ここでのことを、絶対に忘れません」

　なっちゃんが涙をこらえつつ話し終え、頭を下げる。

　大きな拍手が沸き起こった。

　そして、卒園児童一同から壁掛け時計が施設に贈られる。

　その後、僕達から卒園児童にプレゼントが贈られた。

　最後に、智恵理先生に閉式の言葉。

　既に涙を流していた。

　だが、しっかりと話し出す。

　これで、最後なのだから。

「毎年この時期になると、嬉しさと寂しさで胸がいっぱいになります。……皆さん、卒園おめでとう。皆さんがこれから体験する社会は、はっきり言って厳しいです。ですが、ここで暮らしたことを思い出して頑張ってください」

　そして、間を置く。

「本当に……おめでとう！」

　式は終わった。

　これで、お別れだ。

　卒園児童は旅立つ時。

　全員、玄関に出る。

　子供たちの進路は様々で、地元企業に就職する者もいれば、進学したり自衛隊に行く子供もいる。

　何にせよ、もうここにはいられない。

「じゃあな、勇気、由紀ちゃん」

　元さんは手を振る。

「お世話になりました、元さん」

　僕はお礼を言った。

「じゃあね、由紀ちゃん、勇気君」

　なっちゃんも、最後の言葉を告げる。

「なっちゃん！」

　由紀が叫ぶ。

　そして、抱き着く。　

「行かないで……」

　由紀は泣きながら、そう言った。

「由紀ちゃん、ありがとう。何度も由紀ちゃんに救われたよ」

　なっちゃんは優しく由紀をほどく。

「そして、勇気君」

　なっちゃんが、こちらを真っ直ぐ見る。

「好きだよ」

　そんな言葉を贈られた。

「僕もです」

　そして、子供たちは巣立った。