第五十話 帰郷
「あらルチル……やっぱりあなたも起きたんだ」
階下に降りると、玄関付近で店主とばったり出会う。彼女もまた寝間着姿で、つい先程起きたようであった。
「女将さん、何かあったんですか？」
「いやね……さっき、外の方から、ドンドンと凄い音が聞こえてきてね。それで目覚めちゃったのよ。何だかお客の方も、驚いて出てきたみたいだし。東の方から、凄い光が見えたって言う人もいるし。今はまだ花火大会の時期じゃないんだけどね……」
その言葉でルチルはあることを思いだした。真澄が美夜子と、作戦会話している内容である。
『さっきこの石から、頭の中に凄いものが流れて来たんだ。もしかしたら次の新しい変身の情報化かもしれん。この辺りに湖とか、大きな水辺はないか？』
『水辺？ ……いやこの辺りにはないな。東の方に、大きな溜め池があったと思うが……』
とまあそんな会話である。それを思い出したときに、ルチルは気がついた。
「女将さん！ その東の方って、大きな溜め池とかあります！？」
「えっ？ ええ、あったと思うけど……」
「ちょっと行ってきます！」
言うや否や、ルチルは豹のように素早く動き、自室に戻って着替えをし、そしてまたとんぼ返りして、玄関から外へと飛び出した。
女性一人が夜の道を進むという危ない行為。だがそのあまりに特急な行動に、誰も彼女を止められなかった。
鬼鴨いらずの瞬足で、林や田畑に囲まれた街道を突き抜けて、ルチルはその光と音が聞こえたという方向に急いだ。
そして彼女は、ある場所で足を止める。そこには店主が言っていたものと思われる、大きな水辺があった。
石造りの水門で、水路と繋がっている、四角い形の大きな水辺。普段ならこの天気のいい夜の時間、水面に月と星の姿が、美しく映っていたであろう。
だが今は、そんなものが気にならないぐらいのものが、その池の水面に存在していた。
『ああルチル！ お前も来たのか！ どうだ、すごいだろこれ！ これでディークの艦隊が来ても、全然怖くないぞ！』
水面にある“それ”から聞こえてくるのは、ルチルに向けられた真澄の声だった。だがここからは真澄の姿は全く見えない。
しかもその声は、とてつもなく大きく、一体に響き渡る声だった。とても肉声とは思えない。
「真澄さん？ これは……何ですか！？」
月明かりと星明かりに照らされて、水面に王者のごとく、畏怖堂々と浮かんでいるそれに、ルチルは魔王にでも会ったかのように絶句していた。
その翌日のこと、真澄たちは空便の鬼鴨で、特急で外ヶ浜町にやってきていた。その町は津軽王国きっての大きな港町。人口も弘後町を確実に上回る。
町の中の、石造りの街道には、町内移動用に鬼鴨鳥車も、かなり多く走り回っている。それに並行して、道行く人の数も多い。
ゼウス大陸のガルム王国との交易の入り口でもあるそこは、町の風景も弘後町と似てるようで若干違う。
数多く建ち並ぶ、和風建築の建物の中に、チラホラと洋風建築物が見受けられる。町行く人々にも、異人の数が非常に多い。
中には洋装姿のアマテラス人や、和装姿の異人の姿も、多く見受けられる。
商店街の建物にも、異国からの品物を取り扱っている物が、非常に多い。中には洋食店と和食店、和服屋と洋服屋等が、意図的にお隣同士で並んで立っているのが見える。
双方は特に商売を争っている様子はなく、気軽に隣同士の店の者が挨拶などしている。
そして港には、国内外での多種多様な船が停泊している。恐らくその半分以上は、異国からの船であろう。
そんな異人との交流の町である、このアマテラス有数の国際都市の外ヶ浜町。ここが真澄の故郷であり、恐らく彼女たちにとっての、決着の場所であった。
町の駅に到着したのは、真澄・ルチル・美夜子と、美夜子の部下数人の計十人。朝一番でここに到着した。
「帰ってきちゃいました……外ヶ浜町、私みたいな人がいっぱいいますけど、ここってこの大陸じゃ、珍しい方だったんですね」
「お前みたいな奴？ 尻尾や鱗がない奴か？」
「ええ……私最初獣人とかよく知らなくて、何であの人に、尻尾が生えてるんだろうとか、失礼なこと思っちゃって……」
当時のことを思い出して、恥ずかしむルチル。この町はルチルにとっては、産まれて初めて見る、純人のいる町。
彼女にとっては監禁されていた屋敷で、彼女の世話をした者以外で、初めて人というものを見た場所である。
ここに来たのは、ほんの数ヶ月前なのに、まるで何年も前のように感じるのは、やはりその期間が反乱万丈色々な体験をしすぎたからであろう。
「私はこれから、この町の警察署に向かう。ここにも連絡はもう来ているでしょう。真澄さん達はすぐに、近くの海岸にいって“あれ”を出してほしい。後から各署から警官隊が、この町に千人以上到着するはずだ。それだけの人数がいれば、あれを出動させるのは容易だろう」
「ああ、判った。だがそいつらが着くまでの間、ちょっとの間、寄り道していいか？ 少し家にも顔を出したい」
「家に……いいけど君は大丈夫なの？」
「ああ、大丈夫だ。あいつらはもう、私にでかい顔をしたりしないからな」
そう言い合って、真澄たちは警官隊と、駅の入り口で別れる。そして真澄は、生まれた頃から見慣れた町の街道を、急ぎ足で進んでいった。
到着したのはこの町の商家の屋敷。この町に数多くいる、異国との商いをしている家の一つであった。
交易の取引所であるらしい、蔵つきの大きな建物。そしてその直ぐ隣にある、塀に囲まれ、立派な庭を持った、武家屋敷のような立派な家。
門の表札には、“酒井”という名札が書かれている。この実業家らしい一族の家が、真澄の実家であった。
「ちょっとあの人……酒井さん所の三女じゃ？」
「家出したって聞いたけど、もう帰ってきたのか？ それともついに家に復讐か？」
そこに近づく過程で、真澄のことを知っている道行く者が、何やらヒソヒソと会話している。
ここ最近新聞で報じられている、彼女の活躍の話しもあって、人々の反応は羨望も混じっている。
そんなことを石ころのように気に留めず、真澄たちは実家の門の前に出た。そして呼び鈴を強引に、ガラガラと鳴らす。
「真澄様！？ ええと、すぐに旦那様をお連れします！ 中に起こしを……」
門から顔を出した使用人の者が、真澄の顔を見た途端に、こっちが何か言う前に、大慌てで家の中で主を呼びに行く。
とりあえず塀の門を通り、中庭に移動する二人。そしてすぐに、この家の主＝真澄の父である酒井当主が、彼女たちの前に顔を出した。
「真澄か……帰ってきたのか」
五十歳前後に見える、着物姿の中年男性。ただし腕には、ゼウス大陸性と思われる、西洋式腕時計なんかついている。着物も高価そうな生地で、柄には西洋風の花や動物絵が刻まれていた。一目で裕福な立場の者だと判る様相だ。
そしてその人物は、久しぶりにあった娘に対して、まるで野獣にでもあったかのように、少々怯えた様子で出迎えていた。
「やあ、元気そうで……そちらの商売はどうかしら？」
「微妙だな……お前のあの事件があってからは……」
あの事件の後で、新聞は真澄のことを、異人の横暴から子供を救い、そして一時警察の横暴で冤罪をかけられた、悲劇の英雄として盛大に書き立てた。
そして真澄は、報道者の質問に対し、父親＝酒井 悟朗が拘留中の自分に言ったことを、かなり正確に伝え、それを記事にさせた。
そのせいでこの酒井家の当主は、我が子を信じなかった、思い込みで人を責める愚か者と言われ、一部で評判がかなり悪化している。
それは若干にではあるが、店の売り上げにも影響が出ていたようだ。
この件も含めて、父親は真澄に対して、何を反せばいいか判らない。そのため、しばらくの間、沈黙が続いていた。
「とりあえず入れ。お前の部屋もちゃんと残してある。店の仕事を手伝う気ならいつだって……」
「いや、帰ってきたわけじゃない。父さんに、一つ忠告をしに来たんだ」
「何？」
「父さん今、町の近くの砂浜で、召喚の儀式をしている異国の姫様に、ずいぶんとお近づきになってるな。確かウェイド王国との国交が許されたら、真っ先にそっちに商売したいとか……」
この町に来たルシア達は、儀式の場所を町に要求したと同時に、使節団として津軽とウェイドの国交の意思をちらつかせた。
酒井家も、それに飛びついた商家の一人である。彼はこの町に来た彼女の部下達数千人に、宿の手配やなどを一部協力している。
「ああ、そうだな……王政府に随分と酷い目に遭わされたのに、未だにこの国と友好を結びたいとは、大層心の広い人だ……。逆に言えば向こうが通商を求めたら、まずこの国は断れないだろう。ならば私も是非ウェイド王国と……」
「それはやめておけ。奴らの狙いは、通商じゃない。侵略だ……。今奴が召喚の儀式で呼ぼうとしてるのは、帰国のための船じゃない。この大陸を制圧するために送り込まれる、武装船団の大軍だ」
徐々に売上が下降している酒井家に、ある意味希望となったウェイド王国。だが真澄は、その希望を迷うことなく、ばっさりと切り捨てる言葉を父に放った。
「……お前は何を言ってるんだ？ 侵略だと？ 意味が判らんぞ？」
「意味も何もない、言ったとおりだよ。あの女はディーク神聖王国が送り込んだ、アマテラス侵攻の尖兵だ。だから奴は、十年もの間、監獄に閉じ込められてたんだ。今すぐあの危ない女に媚びいるのはやめろ。下手したら、お前は真っ先にディーク軍に殺されることになるぞ」
しばしの間流れる沈黙。真澄が何を伝えようとしているのか、次第に覚めた頭で理解すると、悟朗は先程まで遠慮がちに真澄に接していてのが、急変した。
「お前……何を馬鹿なことを言っているのだ！ ルシア様が……あの麗しい方が、侵略者だと！？ そんなことがある筈がないだろうが！」
「麗しい？ あの女に籠絡されてたか……質実剛健を気取ってた割には、結構チョロいんだな……」
バチン！
突然はためく音。それは悟朗が真澄の顔を平手打ちする音である。盛大に叩きつけられた衝撃で、真澄の顔は一時横を向くが、すぐに平静な顔で向き直る。
向かい合う真澄の顔は、露骨に父親を侮蔑する目をしていた。そしてそれは、悟朗の方も同じであった。
「お前は……どうやらすっかり調子に乗ってしまったようだな。眼妖狩りで名声を得た次は、また新しく異人への迫害を始めようとするとはな。確かにあの事件の時は、済まなかったし、謝ったが……。それだけでは飽き足らなかったか？ よくそんな作り話を考え込んだものだ。それで私を騙して、何を望む？ もっと私を馬鹿にする言葉を言いたかったか？ それともそれで親から金を騙し取るつもりでいるか？ 昔とは変わって、今はまともな性格になったと、一時でも思った私が愚かだったよ！ やはりあの時、例え偽証をしてでも、お前を牢にぶち込むべ……」
「待って下さい！ 違うんです！」
唐突な事実の告白に、この男は頭のネジが飛んでしまったのだろうか？ それとも自分が女に籠絡されて、まんまと利用されたという発言が、それほど癪に障ったのだろうか？ 以前取調室で行った以上の、興奮状態に見える。
そんな感じで激昂する悟朗に向かって、突如口を割り込んだのは、先程まで後ろで黙っていたルチル。彼女は最初は親子の語らいに口を挟むべきではないと思ったが、現状はとてもそんな状況ではなくなっていた。
「真澄さんの言ってることは本当です！ あのルシアという人は、この国を滅ぼしに来たんです！ ウェイド王国なんて国はありません。あの人は、ゼウス大陸で悪名高いディークの手先！ 私もこの国の人達も、あの女に騙されているんです！」
ルシアの言葉に、悟朗は最初は唖然としていたが、その表情はすぐに怒りに変わる。そして何故か、その怒りの矛先は、真澄の方に向かっていた。
「真澄！ 貴様どこまでも見下げた女だな！ このような幼い娘を騙し、眼妖狩りに利用し、挙げ句の果てにルシア様を侵略者などと吹き込んで、この私を謀ろうとは……恥を知れ！」
ゴス！ ゴス！ ゴス！
今度は平手打ちでは済まなかった。悟朗は拳を振り上げて、手加減なく真澄の顔を殴りつける。それに真澄は抵抗することなく、その殴打を受け続けている。
「やめて下さい酒井さん！ 何で真澄さんが悪いことになるんです！」
「ルチルさん！ あなたは騙されてるんです！ すぐにこの女を追い出します！ 私が責任を持ってあなたをお守りしますので……うぐっ！」
止めに入ったルチルを、悟朗は彼女の手を引いて、強引に家に連れ込もうとする。だがルチルは、魔道杖で悟朗の腹を殴り、何とか彼の手から脱した。そしてすぐに真澄の元へと戻る。
「真澄さん、大丈夫ですか？」
「ああ、こんな碌に鍛えてないおっさんの拳など……」
「ルチルさん駄目です！ そいつから離れて……いや、真澄！ お前がルチルさんから離れろ！ すぐにここから出て行け！ ルチルさんは私が預かる！ もうお前に、その人を利用させはしない！ ルチルさん、目を覚まして下さい！ あなたがルシア様と同じ真の聖女なら、その女の汚れた心を、読み解くことはできるはずだ！ 大丈夫、あなたならできる！ よく心を集中して、澄んだ意思で、見通してみるのです！ そうすればその女の本性は、すぐに判るはずです！」
必死な様子で、ルチルを説得する悟朗。彼は囚われの娘を救おうとする、正義の味方でいる。そんな彼に、真澄は心底侮蔑した目を、ルチルは心底哀れんだ目を向けていた。
「もういい、判っちゃいたが、やはり無駄だった。いくぞルチル……」
「ええ……」
「待って下さいルチルさん！ どうか思い直し……」
その場で立ち去ろうとする二人。そしてルチルを捕まえようと、悟朗が走り出した時、その場で閃光が走った。
「なっ……」
腹に凄まじい痛みが走り、悟朗は身体をふらつかせて、その場で膝をついた。何があったのかというと、ルチルが神聖魔法で、悟朗を攻撃したのだ。
大幅に手加減したと思われる光の球が、彼の腹部を殴打のように直撃した。それによって彼は、膝をついたのだ。
「真澄さんが、どれだけ頑張って、皆を助けてきたか……何も知らないくせに、何勝手なことを言ってるんですか？ あなたも私と同じく、曲がったことを教わって育ったんですか？ だとしても許せません！」
「……ルチルさん？」
突然の攻撃に困惑する悟朗。そんな彼に、真澄が不気味なほど優しい声で、彼に語りかけてきた。
「なあ……さっき随分と過激に私を嘘つき呼ばわりしたが……もし今度もまた本当だったら、次はどう責任をとる？ 土下座で謝って、はい終わりじゃすまさないぞ私は……」
「ぐう……だったら何を望む？」
激痛に耐えながらも、未だに燃え上がる敵意の目で悟朗は真澄を見上げながら、そう言い放つ。
「そうだな……じゃあ死ねるか？ もし私の言ってることが本当で、あの女が敵だったら、私の前で自害してみせることができるか？」
「ああ、いいだろう！ そんな天地がひっくりかえてもないようなことが、百万歩譲ってあるようなことがあったら、お前以外の酒井家一族郎党の首を、全部お前にくれてやる！ だがそれがなかったら、すぐにルチル様を解放しろ！ その人に今まで自分がしてきた罪を全て告白し、誠心誠意を持って謝罪し、一生をもって償え！」
「ああ良く言った。いいだろう……」
地面にうずくまる悟朗を、最後まで見下した目で見ながら、真澄はルチルと共に、彼に背を向けた。そして塀の門を出て、街道に出たときに、真澄は少々戸惑った様子でルチルに問いかける。
「それにしても……さっきとんでもないことをしたな？ お前が人に向かって攻撃魔法を撃つなんてさ。……あれって司祭とか関係なく、かなり野蛮な行為なんじゃないのか？」
「野蛮でも構いません……。私にも譲れないものがあります！ 真澄さんを馬鹿にして、傷つける人なんて、例え神でも私は許しません！」
ルチルは堂々と、信仰とかは関係ない自分の意思で、そうきっぱり言い放っていた。自分は随分好かれてしまったものだとは、真澄は少々疲れた様子で、その言葉に否定も肯定もしなかった。
「まあいいわ……ところでルチル。お前、少し目が赤いぞ？ お前も花粉症になったんじゃないのか？」
「えっ、そうなんですか！？ 確かにちょっと眼が痒いような……」
「今から病院行くか？」
「いえ、お気になさらず……事が終わるまで、病院は待ちます」
