第三十四話 大蛇討伐
「残るは三つ！」
頭を三つ潰されても、大蛇眼妖の本体は倒れる気配がない。これを倒すには、全ての頭の眼球を潰さねばならないのだろうか？
真澄は残弾の少ない機関銃を、再び自分たちを見下ろす大蛇眼妖の頭に向けるが。
「待てぇ！ ここから先は我ら、ディーク騎士が引き受ける！」
「蛮族共はすっこんでろ！ こいつは俺たちが、ミミズ以下に簡単に殺してやるよ！」
突然そう叫んで、飛び出してきたのは、なんとブルーノ護衛のディーク騎士達であった。その中にはトーマの姿もある。
彼らは何を考えているのか、武器を持って、野牛の群れのように一直線に突進していった。
疲労のためか仲間達の攻撃の嵐は弱まってきている。その状況で下の方から近接戦で攻撃しようとする騎士達。
大蛇の頭の一つが、頭を少し降ろし、突撃してくる騎士達を睨む。そして口を閉じ、少し息を吸うような動作をすると、その巨大な口を一気に開いた。
ボォオオオオン！
その口から放たれるのは、灼熱の炎だった。喉の奥から、激流の放出される、赤いエネルギーの波が、先程のロケット弾以上に、この辺りを明るく染める。
そしてそのドラゴンらしい炎のブレスが、かかってきた騎士達を、雪崩のように呑み込んだ。
「ぎゃぁあああっ！？」
「なっ、何でだぁ！？」
鎧を着ているものの、全身を覆い尽くす炎の前には、充分な防護効果にはならないようだ。全身が火達磨になって転がり落ちる騎士達。
フルフェイスの甲冑で覆われているために見えないが、鎧の下の身体は、熱せられた板金によって、酷い火傷を負っているだろう。
さらに一番前方にいた騎士が、即座に飛びかかってきた大蛇に噛み千切られた。この戦いの場で、初の死者の出現である。
「何をしているんだ君たちは！？」
仲間の死を悲しむ前に、激昂して叫ぶブルーノ。何の策もなしに敵に突っ込み、呆気なく返り討ちになった騎士達。他の仲間達が、倒れた騎士達を掴み上げ、大急ぎで大蛇のいる場から引き離す。
大蛇の口が、そんな彼らに襲い来る。ある警官が、両手を掴んで引っ張っている騎士の足に、大蛇の牙が噛みついた。
具足の板金はあっさりと破られ、牙が肉に食いこみ、その状態で大蛇はその騎士の身体を引っ張り上げる。
警官は救出不可能と判断し、即座にその騎士を掴む手を離して、その場から脱出した。その後の騎士がどうなったのかというと、もう語るまでもないだろう。
「やっ、やられちまった！？ ちくしょう！」
一番後方にいたトーマが、そう叫んでUターンしてこちらに引き返してくる。一番後方の位置にいた彼は、前で走っていた仲間の身体が縦になってくれたおかげで、炎による傷がかなり薄かったようだ。
「はっ、話しが違うぞ！？ 魔人は、俺達だけは殺さないようにしてるんじゃなかったのか！？」
「何を言っている！？」
ブルーノの側まで逃げてきたトーマが、突如意味不明の言葉を発し、ブルーノを困惑させた。
だが今はそれを考えている暇はなく、ブルーノを含めた治癒魔法を体得した仲間達が、火傷を負った騎士達を、緊急治療する。
（死体が消えない……やっぱり狩り場の機能は止まってるのか？）
大蛇に噛み千切られ、放り捨てられた騎士達の姿を見て、真澄は心の中で毒づく。
そうしている間にも、大蛇の攻撃は飛んできた。巨大な胴体が前進して、一行との距離をつめ、そして三つの頭が牙を鳴らして、一行に襲い来る。
こちらを噛み殺さんと飛んでくる口。狙われた戦士系の鉄士が、地面を蹴り勢いよく飛び跳ねて回避した。
先程まで彼が立っていた場所に、大蛇の巨大な口が飛んできて止まり、ガチリと固い歯がぶつかり合う音が聞こえてきた。
「りゃぁあああ！」
その地面付近で一時止まった頭に、真澄が機関銃を撃ち込んだ。無数の銃弾が、先程同様に、その大蛇の眼球を仕留める。
これで残りの頭は二つ。
真澄はたった今、こちらに向かって火を噴こうとしている二つの頭に、機銃掃射を仕掛ける。いくつかもの弾丸が、大蛇の口と喉に損傷を与えた。
それに怯んだ大蛇が、小さな悲鳴を上げて、口から少量の炎をライターのように噴出させた。どうやら二度目の火炎放射は、撃つ前に止めることができたようである。
だがそこで弾切れになった。次の弾を撃てるようになるには、後数分は待たないと行けない。
「よしっ！ 後は私達に任せろ！」
見ると美夜子を初めとした、十数人の仲間達が、刀や槍を持って、先程のロビンのように、大蛇の身体にしがみつき駆け上っている。
彼らは胴体の分かれ道である地点にいっていた。そこに生えている、まだ生きている大蛇の首の根元。彼らはそこに向けて、木こりが木を切るように、刀で斬り付け始めた。
ザシュッ！ ザシュッ！ ザシュッ！
気の力を纏って斬撃力を増した、光る刀身による斬撃。敵の身体に乗っかり、もしくはしがみついた剣士達が、そこをひたすら斬り続け、損傷を与え続けている。
削ぎ落とされた肉が、あちこちに飛び散り、そこら辺を泥で汚す。他にも大勢の近接戦系の仲間達が、大蛇眼妖の巨体を取り囲み、身体の各部を刀や槍で攻撃を咥え続けた。
そんな彼らに、三つの頭が噛みつかんと、頭を自分の身体に向ける。
「いけない！ ええい！」
攻撃を咥える彼らが、噛み殺される前に、ルチルが一生懸命に神聖魔法を、その頭に撃ち込んで動きを抑制させる。
いくつも切れ込みを与えられ続け、どんどん細くなっていく、大蛇の根元の胴体。そしてとうとう限界が訪れて、その頭のついた胴体が、本体と切り離され、地面に倒れ落ちた。後には全ての頭をなくした、首無し大蛇の姿が佇んでいた。
「よし！ 眼鏡を外して、目玉を潰せ！」
頭が地面に落ちると、他の仲間達も一気にそれに押し寄せてきた。あるものはまだジタバタ動く長い首を、滅多刺しで動きを止める。
顎の辺りに鉞の一撃が加えられ、口の開閉が一時できなくなる。そして数人の者達が、眼球の守りである防護膜の、皮膚との接触部分を突き刺した。
皮を剝ぐように、防護膜の節が埋まった肉を切り裂いていく。そして数人の力自慢が、その露出した節を掴み上げて、思いっきり引っ張り上げた。
ベリッ！
まるで紙を千切るような音が聞こえてきた。眼球を覆っていた防護膜は、カツラを外したように、大蛇の顔から引っ剥がされた。
巨大なコンタクトレンズのような透明な厚い膜が、本来守るはずの眼球から引き離され、放り投げられる。
「やれぇえええええっ！」
そして剥き出しになった眼球目掛けて、皆が一斉にその眼球に、武器を振り下ろした。
ザクッ！ ザシュッ！ ドスッ！
行われる集団での滅多刺し。皆が眼球目掛けて、刃を突き刺しまくる。眼球は結構頑丈なのか、気を纏った渾身の刺突でも、あまり深くは突き刺さらない。
だが何十回と突き刺され、眼球から灰色の血が吹き出していく。やがて眼球そのものの強度が脆くなったのか、刃がかなり深く突き刺さるようになっていく。
やがて修復不可能なまでに眼球が損傷を受けた大蛇眼妖。そのままピクリとも動かなくなり、全身が溶け出していく。
ドン！
今まで上半身を立ち上がらせた状態で、痙攣していた本体が、石化したように動きを止めた。
そして立ち上がった身体が倒れ、大きな振動を立てて、地に倒れ伏す。それと同時に、切り離された胴体と本体両方が、瞬く間に溶けていった。
「うわわわっ！？」
頭部に乗り上げていた者達が、慌てて溶けていく身体から飛び降りていく。既に彼らの靴は、泥沼を歩いてきたかのように、べちょべちょに汚れていた。
完全に溶解した大蛇眼妖。それが今、完全に死んだことが、はっきり見て判る。
「ようし、やっつけたわ！ これでこの狩り場は開放された！」
「「おおおおおおっーーー！」」
皆で手にした勝利に、皆が一斉に歓声を上げる。弘後町の大事な収入源である、この弘後狩り場を、見事謎の敵眼妖の手から、自分たちの力で取り戻した。まさに町の英雄に相応しい偉業であろう。
だがこの歓声の中、一人足りない者がいた。そして何人か、喜んでいない、むしろ蒼白している者がいる。
「たっ、大変よ！ ブルーノさんが捕まった！」
「「！！？？」」
皆が喜んでいる中、水を差すように投げかけられた、とある鉄士の言葉。その言葉一つで、歓声で騒がしかったこの広間が、一気に静寂に包まれる。
それに皆が、こいつは何を言ってるんだ？といった感じで、その鉄士に顔を向けた。
「あっ、あんたは……」
真澄はまたもや見覚えのある人物の顔に気がつく。ついさっきロケット弾の噴射で転倒して、戦線離脱していたあの女魔道士である。
「捕まった？ そういえばいないが……」
見るとさっきまで共に戦っていた、あのイケメン司祭の姿がどこにもない。
さっき身体を焼かれて、動けない状態の騎士達は残っているが、彼らの側にもおらず、騎士達も当惑しているようだ。これはどうしたものかと、皆が動揺し始めた。
「何か急に隠密（＝忍者）みたいな奴が、あっちから出てきて、ブルーノさんを後ろから飛びかかって、鎖みたいなので縛り上げて、連れて行っちゃったわ！」
「はあっ！？ お前、止められなかったのか！？」
「止められるわけないじゃない！ 私腰を打ってたし、それにあまりに一瞬のことだったし……」
折角敵を倒したと思ったら、まさかの事態に騒然となる。この事態に覚えがないわけではない。今はやっている異人狩りだ。眼妖への対処に一生懸命になっている中、うっかりそのことを忘れていたのだ。
「くそっ、何でこんな時に……いや、こんな時だからこそ狙ってきたのか？」
あの戦いで、神聖魔法を全力で撃ち続けていたブルーノは、大分疲労しているようであった。
それにいつもはブルーノを守っていたロビンは、現在さっきの戦いで負傷して、思うように戦えない状態である。
「奴らは外に出るはずだわ！ ここに隠れていたとしても、先に入り口を抑えておけば、退路を防げる！ 皆、とにかく外に出るわよ！」
「おおっ！」
先程の戦いの熱も残って、皆が一致団結して動き出す。美夜子の指示の元、皆大急ぎで、狩り場から地上への道を走っていった。
