第二十七話 大罪なる演目
「空便を頼む。弘後町へだ」
駅のような建物の周りに、牧場のような柵と草原が広がる、変わった場所。そこは鬼鴨を飼育し、人や物の輸送を請け負う、この町の交通の要となる場所である。
本館の隣には、多くの鬼鴨を飼育している鳥舎があり、柵に囲まれた草原には、あの巨大な軽鴨たちが、何羽ものんびりと寛いでいる。
近くの街道には、鬼鴨達が引っ張る鳥舎が、幾つもそこから出たり入ったりしている。最初に真澄が、弘後町へと向かうときに乗ったあの鳥舎も、おそらくこういった場所で、普段は駐留しているのであろう。
真澄はそこの受付で、鬼鴨の空便を頼んだ。それは鳥舎に乗る陸路ではなく、空を行く移動法である。
「判りました。……帰りはお二人なんですね？」
「ああ、一人はこっちの宿に泊まった」
駅の係員が引っ張ってきたのは、他と外見上は変わらない、二羽の鬼鴨。手綱で繋がれ、騎手に引っ張られて、真澄たちの元へとやってくる。
「今すぐ出発で宜しいですか？」
「ああ、そうしてくれ」
「ではお乗り下さい。綱はしっかり巻いて下さいね」
最初に騎手が、その鬼鴨の背中に乗り、手綱を引く。そしてその後ろに、真澄とルチルが、一羽に一人ずつ乗りこんだ。一羽の鴨に、二人乗りである。
巨大な軽鴨の、ふわふわした羽毛が生えた背中に、真澄たちのお尻が乗る。そしてそこに付けられていた、シートベルトの役割を果たすらしい、綱を自分の腰に巻き付けた。
「ではさっそく飛び立ちますよ！ お忘れ物はありませんね？」
「ああ、問題ない」
そう言って、騎手と真澄たちを乗せた、二羽の鬼鴨が、その場で一斉に羽ばたいた。大きな羽毛が、左右に大きく広がり、バタバタと何度も羽ばたいて、その場に風圧を生み出す。
すると突然にその鬼鴨たちの、雄牛ほどの大きさの身体が、風船のように宙に浮いた。足が地面から離れ、全身がぐんぐんと上昇していき、彼らはとうとう空へ向かって飛び立った。
物理的に考えれば、あの程度の羽ばたきで、これほどの大型動物が飛べるなどあり得ない。まあ竜に変身したロビンが、羽ばたかずに飛んでいるのだから、今更だろうが。
空を飛び、街道を飛び越え、森の上空を高速で飛ぶ、二羽の鬼鴨。真澄たちは空を通って、もの凄い速さで、弘後町へと戻っていく。
鬼鴨は、陸・空・水上を乗りこなせる、この国では万能の乗り物である。だが人を乗せて飛べるほどの鬼鴨は、あまり数は多くなく、それを乗りこなせる者は限られている。
そのため鬼鴨の空便は、あまり大勢の客は利用できず、空便を利用するには、そうとうな代金が必要となる。
さてそんな空の道を、優雅に進んでいる中、小次郎と源一が改めて会話していた。源一は今も、真澄の懐の中にいる。
そして小次郎は……何と空を飛んでいた。まるで幽霊のように……と言うか、彼女は元々霊体であったが。彼女は宙に浮き上がり、何の推進力も無しに空中を突進し、全く疲れた様子もなく空飛ぶ鬼鴨の後をついて行っている。
そんな空の旅を共にしながら、小次郎は源一に話しかけた。
『ねえ……さっきは結局有耶無耶の内に、あいつと別れちゃったけど、結局あの湖川って人何者？ あんたとどういう関係なの？』
明らかに源一と知り合いらしかったロビン＝湖川。様々なモンスターに変身でき、しかも眼妖を喰うごとに、より強い者に変身できるという能力は、今の源一と相対するような存在に見えた。
『ああ……あいつは俺が死ぬ前の……俺が日本で生きていた頃の相方だ』
『相方？ それって漫才師の？』
『まあな。俺とあいつは、前は同じ事務所で、お笑いタレントで、漫才のコンビを組んでたんだよ』
源一は生前は漫才師であった。以前冥界で彼に初めて会ったときに、小次郎は彼を検索して知っていた。源一は空中を飛び回る間、かつての湖川と、自分の過去を語り始めた。
『元々お世辞でも売れてないコンビだったけどよ……あるときにすげえポカをしちまってな……それで社会のどこにも、居場所がなくなっちまった』
『ポカ？』
『ああ……かなり問題のある演目をしちまってよ……。何で最初に、これはやばいと気づかなかったのか……』
源一が騙る、その台本の内容は、このような物。
【うりゃぁあああっ！ ここまで来たか！ もう逃げられんぞ！ 覚悟しろ！】
【ひゃぁああああっ！ 殺されるぅ～～！ お助けぇ～～～……何てな！ こっちは奥の手があるんだ！ これを見ろ！】
通り魔の被害者役の源一が、袖を捲り上げて、通り魔役の湖川に見せつける。
【なっ、何だその黒い点々は？】
【ふっふっふっ！ これは“エイズ”さ！ 実は俺はエイズ感染者なのさ！ 俺に触れてみろ！ エイズがお前にうつるぞ！ ほれほれほれ！】
源一が手についている黒染みを見せつけながら、湖川を追いかける。
【ひゃぁあああっ！ お助けぇ～～～！】
『馬鹿かあんたは！？ 頭おかしいんじゃないの！？』
源一の説明を最後まで聞き終わることなく、小次郎は激昂して叫び上げた。その怒声の勢いはとてつもなく、もし肉声で聞こえていたら、真澄たちはひっくり返っていたかも知れない。
『いやだってあれは……湖川の奴が雇った脚本家が……』
『関係あるか！ そもそも何でその台本を引き受けたのよあんた！ 普通見た瞬間に判るでしょうが！？ 後から気づくなんて、どうすればそんなポカができるのよ！』
『いやあ……だって……エイズなんて、その頃にはニュースでもあまり聞かなくなったしよ。もう大丈夫なんじゃないかって……』
『時代なんて関係ないわよ。そもそも、それが何なのか、ちゃんと知識はあったんでしょ！？ 何でそこまで頭が回らないわけ？』
『うう……なんとか団体とか、色んな奴らから、そんなこと何度も言われた……』
先程の湖川という人物の接触を見て、一時でも源一の過去に興味を持った小次郎。だが聞いてみると、あまりにしょうもない……というレベルではすまない酷い過去に、小次郎は頭抱えていた。
別に悩んでいるから頭を抱えているのではない。落胆しすぎて頭を抱えているのである。
『最低だわ……馬鹿みたい。聞く価値なかったわ……。そういや初めて会ったときも、エイズのこと言いかけてたけど、それが自殺の本当の理由？』
『ああ、実はそうだ』
『自分が不甲斐ないわ。私の審判の眼に、どうしてその罪を見通せなかったのか……』
『ああ、それは多分その時の俺に、悪意がなかったからだろうな。さっきも言ったとおりに、あれはうっかりで……』
『もういいわ。この話はこれで終わりよ！』
早々にこの話に興味を失い……というより拒絶する感じで、小次郎は突っぱねた。そして話しをそこで急展開する。
『それはいいとして……どうしてあんたの生前の相方が、この世界であんな異形になってるかよね』
『そうだよな～～。そもそも何で俺がこんななのかも分かんないし。そういや湖川も、俺と同じように、小次郎がこの世界に送り込んだのか？』
そもそも疑問点であった、源一がこんな身体になって生き返った理由も実は分かっていない。湖川の件は、謎が解けるどころか、ますます深まったようだ。
『いえ、知らないわ。そもそもあんた以外の、異世界からの迷い死者なんて、一度も会ってないわ。まあ、もしかしたら私が管轄してない所で、そういうことがあったかもしれないけど……。一応そのこと、明海の仲間に話して、後で調べてみるわね。でもまあ、これが誰かが意図的に、あんたらにそういう身体を与えたのは、間違いないでしょうけど』
『誰なんだろうな……案外もう身近にいたりして。例えばそうだな、真澄と同じ宿に泊まっている、あの魔法使いの女の子とか』
源一が言っているのは、真澄たちがあの巨人眼妖と戦った直後に、あの宿に泊まりに来た、カーミラという魔道士の女のことである。
『まあ、私もちょっとは怪しいと私も思ったけど……。鉄士でもないみたいだし、部屋に篭もって何もしてないし。でもそれだけでしょう？ この国じゃ異人なんて珍しくないし、考えすぎじゃない？』
彼女はルチル同様に浮いた外見ではあったが、交易上異人を多く見かけるこの国では、珍しいが別に怪しむようなものではない。
実際に彼女の姿を見た真澄も、別段彼女を不審に思っている様子はなかった。
『今度、あいつに会ったときに、話しかけてみたらどうだ？ あんたの姿が見えてるようだったら、黒だろ？』
そうこうしている間に、半日ぶりの弘後市の姿が見えてきた。いつか協力する約束をして、ブルーノと別れた真澄たちだが、その再会の時は、以外と早くやってくることになる。
