冥界を出たら万能武器になった男

第十六話 大魔神

「さて残りの林にいる奴は？　こっちに来てるか？」

「いえ、まだこっちには……あら？」

　残りの眼妖の気配がどうなったかルチルに聞くが、ここでルチルが何やら困惑している様子。

「どうした？」

「穢れた者の気配が、一つ増えて……何でしょう？　どんどん穢れが大きくなっていくような？　しかもこっちに近づいて」

　ドン！

　その時一方の林の方角から、雷が落ちたような轟音が聞こえてきた。ちなみに今日の天気は快晴。雷が落ちるはずがない。

　ズン！　ズン！　パキパキパキ……

　その後で小さな連続する轟音と、木々が薙ぎ倒される音が響き渡り、こちらにどんどん近づいてくる。正直これは、嫌な予感しかしない。

「どうやら……とても大きな穢れた者の気配が、こっちに近づいているようです……」

「別に気配なんて読まなくても、見れば判るが……」

　木々を掻き分けて、街道の向こう側からの林から姿を見せたのは、一匹の巨人であった。それは眼妖に違いない。一つ目がついた、人型の眼妖だ。

　ただしこれまで会ってきた人型と違い、体型は少し太めでずんぐりしている。そして表皮は、岩のようにゴツゴツした質感だ。

　そして何より驚くはその大きさ。背丈は十五メートルぐらいはあるのではないだろうか？　木々を笹のように簡単に薙ぎ倒して進む、その巨体は、もはや怪獣と言っていいレベルだ。

　そして彼の眼には、やはりあの防護膜が張られていた。巨体故に動きは鈍いようで、その動作速度はスローモーション映像のようにゆっくりだ。だが歩幅の差で、普通の人間より歩行速度が速い。

　そんなこれまでの敵とは、比べものにならない敵が、唐突に出現したことに、二人は唖然として見上げていた。

「真澄さん……これって新聞に載ってましたか？」

「いや……何だこの化け物は？」

　二人が少しの間止まっている間にも、その巨人眼妖はどんどん接近してくる。林を抜けて街道に足をつけて、寺の門まで迫ってきた。

「何か知らんが撃つぞ！」

「はいっ！」

　即座に攻撃に映る二人。真澄は即座に銃口を上斜めに構えて、巨人の目玉を狙い撃つ。距離は結構開いているが、的が大きいため、今までのどんな眼妖よりも、弾丸は当てやすかった。

　真澄は弾倉が空になるまで撃ち続けた。当然全弾命中。だが巨人は死ぬことも怯むこともなかった。遠くて見えないが、弾丸はあの防護膜に全て弾かれている。

（確かに当たってるはずなのに……あの厚さだと、こいつでも貫けないのか？　いや、例え貫けたとしても、あの大きさじゃこの弾丸は小さすぎて、致命傷にならかもしれないが……）

　ルチルの魔法も巨人に全弾当たっていた。だがこれもやはり効果がないようだった。腹や胸などに、光弾は命中する。

　だが今までのように、一発で浄化とは行かない。当たった部分の表皮が、僅かに浄化されて、泥化して崩れ落ちる。だがその量は、その巨体の体積のほんの一部。あれを全部浄化させるには、どれほどの数の光魔法を当てる必要があるだろうか？　その前にルチルが力尽きるのは必須であろう。

　そうしている間に巨人はどんどん接近してくる。既に寺の門から、数十メートルまで迫る。

「これは駄目だ！　逃げるぞ！」

「はっ、はい！」

　明らかに勝てない相手に立ち向かう勇猛さも無謀さもない二人。すぐにこの場から逃げにかかる。寺の境内の真ん中まで走り、そして右横にそれて、その先にある墓地を通り抜けて、林の中に飛び込もうとする。

　その間に、寺の門がミニチュアのように踏みつぶされて、巨人は寺院内に入り込む。

（林の中を迂回して、街道に戻って弘後町に協力を求めるしかないか……。そこまで逃げ切れる程、こっちの体力が持てばいいが……。そういや確か途中でチンピラ共がいたが……まああいつらなら踏みつぶされてもいいか？）

　そんなことを考えながら、今まさに林の中に飛び込もうとする真澄。だがその直後に、どういうことなのか、彼女の後ろをついてきていたルチルが、急に足を止めた。そしてあの巨人がいる方向に振り返っている。

「ミルクが！　ああ、どうしよう！？」

「はあっ！？　何でだよ！？」

　何とあの巨人がいる方向に、ミルクがいたのだ。目の前に巨人の足が迫っているというのに、どういうことかあの白猫は全く逃げようとせずに、そこに座り込んでいる。

　眼妖は人間しか襲わないと聞くが、あの位置では確実に巨人に踏みつぶされる。

　何故この状況で逃げようとしないのか？という疑問を挟む余地もなく、ルチルがそこに駆け出そうとするが……

「お前は先に逃げてろ！」

　ルチルの服を掴んで、後ろに放りだし、真澄がそこに向かって駆け出した。どんどん接近してくる、巨大な脅威に対し、真澄は正面から突進していく。

「お前、何やってるんだ！？」

　巨人の影がすぐ目の前にある所で、真澄は即座にその白い毛並みの小さな身体を掴み上げる。そして即座に再度逃げようとするが……

　ドン！

　真澄を襲ったのは、背後からの強烈な衝撃。巨人が小石を蹴るように、真澄を背後から蹴りつけたのだ。

　ゆっくりとした動作だが、その質量と重量から繰り出される蹴りは、途方もない運動エネルギーを持つ。真澄の身体が小石のように、十数メートルほど飛んだ。

　そして境内の石畳に叩きつけられて、ゴロゴロ転がりながら、寺院の前に投げ出された。

「ぐはっ……がぁ……」

　息を荒げながら、悶絶する程の体力も出せない真澄。彼女の背中の皮は剥けて、大量の血が吹き出て、石畳を濡らしている。恐らく肋骨も相当な本数折れているだろう。

　純人よりも身体が丈夫な鰐人族であるが、さすがにあの一撃はかなり効いた。むしろ今の一撃で、即死しなかったのが不思議なぐらいだ。

　ちなみに彼女が抱いていたミルクは、真澄が倒れた直後に、彼女の手元から離れて、そそくさと林の方へと逃げていった。

　そして倒れた真澄の身体に、真っ黒な影が覆い尽くした。接近してきた巨人が足を上げて、真澄を踏みつぶそうとしているのだ。

（くそっ……こんなところで……）

　こうなっては逃れようがない。真澄が死を覚悟する。

「駄目ぇーーーー！」

　だがそこに駆け込んでくる一人の少女。ルチルが無謀にも、今踏みつぶされる直後の真澄の元に走り寄ってきたのである。

「ばか……何をし……」

「でもこのままじゃ真澄さんが死んで……えっ？」

　今頃もうペチャンコになっているだろうこの状況。だが何故かその時がまだ来ていない。

　見上げるとどういうわけか、振り下ろされる巨人の脚の動きが、急激に鈍足化している。元々スローな動作速度であったが、そのスローぶりが更に上がったようだった。

　何故かは知らないが、これはチャンスである。

「テレポート！」

　ルチルがそう唱え、魔法仗の先端が僅かに光ったかと思うと、二人の姿がその場から一瞬で消えた。

　唐突に影も形もなく、一瞬で消滅した二人。その場には、真澄の身体から流れ出た血で濡れた石畳があるだけである。

　ズゥウウウウン！

　その誰もいない地面を、巨人はゆっくりと踏みつけた。

　巨人のいる地区から、一㎞ほど離れた所の林の中。ほんの半秒ほど前まで、寺の境内にいた二人は、何故かそこの林の中の、苔や枯れ葉が敷き詰められた地面の上にいた。

　突如出現した彼らに、近くで虫を食べていたタヌキが、驚いてどこかへと逃げだしていく。

「ここは……？」

　突如視界に包まれる光景が変わったことに、真澄の朦朧としはじめた意識が、驚きで少しだけ回復する。そしてルチルが俯せに寝かせた真澄の背中に身体を預け、そこに回復魔法をかけていく。

「少し待って下さい……もうすぐ治りますから……」

「うう……」

　急速な速度で回復していく真澄の身体。先程の銃創の時より傷が酷いため、さっきより回復に時間がかかっている。だがこの調子だと、全快まで二分とかからないだろう。

「今のは転移の魔法か？」

「はい。でも私の魔法は、あまり遠くには飛べないんです。それに詠唱無しで急に二人分だと、魔力の消耗が凄くて……」

「そうか、すまない……身体がある程度直ったら、すぐにここから脱出しよう」

　どうも収入どころでなくなった真澄。一度死なせかけた上に、二度も命を救われたことに、かなり歯痒い気持ちになってきたようだ。

「ミャア～～！」

「ミルク！？」

　全快までもうちょっとという所で、ふと聞こえてきた鳴き声に、ルチルが反応して治癒魔法をうっかり中断させてしまう。

　草藪を掻き分けて、彼女たちの前に現れたのは、先程巨人から逃走した白猫であった。

「ミルク、無事だったんですね！　よかった……」

「全くはた迷惑な猫だ……」

「すいません、この子が……あっ！」

　ふと声を上げるルチル。こういうときは大抵碌な事じゃないと、真澄が顔を引き攣らせる。

「林の中にいた眼妖が、何でだか判りませんけど、一気に増えました！　しかもこっちに一斉に近づいてきます！　それにあの大きな眼妖も……」

「もうこの場所が気づいたのか！？　血の臭いでも嗅ぎ分けられたか！？　くそっ、早く逃げるぞ！」

「判りません、たった今急に……ああっ、無理しないで下さい！」

　必死に起き上がる真澄。だがその足取りはふらつき、立ち上がっても上手く走れない様子。傷口は大分塞がったが、流れ出た血の量までは、そうすぐに回復できない。

「さっきあんなに血を流したんです！　すぐに走るなんて無理です！」

「そのようだな……仕方がない。お前先に逃げろ……今の転移は一人分なら、すぐにできるか？」

「嫌です！　私は真澄さんと一緒にいます！」

「お前な……私がいいって言ってるんだ！　無駄に二人分も命を捨てるなんてアホだぞ！」

「アホでも何でも構いません！　女神ロアは、どんな時どんな命でも、決して見捨てることを許しません！　神聖なる任を得た聖女として、ロアの名を汚すぐらいなら、私はここで死にます！」

「神聖だの、ロアだの……いい加減にしろよ、お前！　神様を敬えばどうにかなるほど世の中は……」

　彼女らの口げんかを、状況は待ってくれなかった。林の各地にいた眼妖達が、どんどん迫る。

　最初に到着した数匹が、この見通しの悪い林の中でも見えるぐらい、ここまで接近していた。