ロシアのガンビット[The Russian Gambit]

ボリューム1、第1章：苦い味

コーヒーの苦い味が舌に残っていた。特に美味しいわけではなかったが、私はそれにある種の愛着を抱くようになっていた。おそらく、世界の機能を思い起こさせる鋭く刺すような味わいが、そうさせたのだろう。厳しい。容赦のない。にもかかわらず、私たちはここにいる。アリッサと私は、サンクトペテルブルクの静かなカフェに座り、私たちに気づかないふりをする人々に囲まれていた。

私はもう一口飲み、磁器のカップから立ち上る蒸気を見つめた。

向かいにいるアリッサは、彼女が得意とすることをしていた：めちゃくちゃにすること。彼女は、自分のデザートを disgust の目で見つめていた。それは、ホイップクリーム、果物、ケーキのカラフルな混合物だった。彼女の目は細まり、まるでデザートが個人的に彼女を侮辱したかのようだった。私は次に何が来るのかを知っていた。

「これは最悪だ」と彼女はつぶやいた。フォークが皿にカチンと音を立てながら、ケーキを刺した。

私は彼女をちらりと見て、無表情を保った。「あなたが頼んだんじゃないか。」

彼女は私を無視した。青い目は、皿に対して燃えるような集中力で向けられていた。彼女はケーキの一口をスプーンですくい、一瞬ためらったが、突然、無警告で、それを部屋の向こうに投げつけた。それは壁にべちゃっと当たって、クリームと果物の跡をゆっくりと壁紙に滑り落ちていった。

カフェは静まり返った。すべての客が私たちに視線を向け、目を大きく見開き、口をわずかに開けていた。しかし、誰も言葉を発しなかった。誰も勇気を持たなかった。アリッサ・クズミナは高位の貴族であり、強力な家族の娘だったからだ。誰も彼女に逆らうことはできなかった。

彼女は突然立ち上がり、今や台無しになったデザートを睨みつけた。「このみじめな街で、こんなに不快なものを出すなんて、誰が大胆にもやってのけたのか?!」彼女の声は毒が混じり、部屋中に響き渡った。「このゴミを犬に食わせてやっても、犬ですら鼻をつまんで食べないわ！」

私は顎を手に resting し、無表情でその光景を見守った。これは何も新しいことではなかった。アリッサは、どこに行っても混乱を引き起こす才能があった。彼女の侮辱は鋭く、まるでダガーのように空気を切り裂き、彼女の怒りは…まあ、爆発的だと言えるだろう。

誰もその混乱を片付けようとはしなかった。ウェイトスタッフは凍りついたように立ち尽くし、互いに目を合わせ、どうしたらいいのかわからない様子だった。

アリッサは私に振り向き、苛立ちで顔を赤らめた。「ミハイル！ あなたはただあのまずいコーヒーを飲んで座っているだけなの？ それとも、この atrocity について何か言うつもり？」

私は散らかったデザートをちらりと見てから、彼女に目を戻した。「それを返品すればよかったじゃないか。」

彼女は腕を組んで不機嫌そうにしていた。「それに楽しみがあるの？」

アリッサの青い目は、アナスタシアととても似ていて、私を挑発するように私を見つめていた。私は挑戦しなかった。私は決して挑戦しなかった。意味がないからだ。

「いいだろう」と私は言い、カップを静かに置いた。「何をしてほしい？ 返金を要求する？ シェフを訴える？ カフェを焼き払う？」

アリッサの唇がわずかにつり上がり、口の端に微笑みが浮かんだ。「それでこそ。」

私が返事をする前に、キッチンのドアがきしんで開き、清潔な白いエプロンを着た男が timid に出てきた。彼の顔は青白く、手をこすり合わせて緊張していた。

「お、お嬢様、デザートが気に入らなかった場合は心よりお詫び申し上げます。もし何かあれば—」

「うんざりだわ」とアリッサは彼を遮り、手を振って無視した。「ただ目の前から消えて、私が生まれたことを後悔させる前に。」

男はびくっとし、目を床に落としながら言葉もなくキッチンに戻っていった。

私はため息をついた。「知っているか、いつかあなたは誰かをそんなに怒らせて、実際に何かをする羽目になるよ。」

彼女は鼻で笑った。「やってみなさい。私に立ち向かうだけの根性を持った誰かを見てみたいわ。」

私は椅子に背をもたれさせ、彼女を観察した。アリッサはいつもこうだった—恐れを知らず、厚かましく、完全に抑制がなかった。それが私が彼女を…役立つ存在だと思う理由の一つだった。しかし、その無謀さは彼女の最大の弱点でもあった。彼女は忍耐、微妙さ、あるいは操作の技術を理解していなかった。いや、彼女は人生をブルドーザーで押し進むことを好み、破壊をもたらしていた。

それでも、彼女の混沌とした性質には、何か心温まるものがあった。おそらく、彼女が何も試さずに私の神経を逆撫でることができる唯一の人だからだ。

「アナスタシアはどうしてる？」私は話題を変えた。

アリッサの表情が一瞬暗くなった。「ふん。まだ聖人の役割を演じているわ。世界の罪を祈って、まるでそれが何かを修正するかのように。彼女は相変わらずナイーブよ。正直、私たちが血縁だなんてどうして分からないのかしら。」

私は眉を上げた。「彼女はあなたの双子だ。」

「残念ながら。」アリッサは椅子にドスンと座り込み、腕を組んだ。「彼女に会うたびに、どうしてそんなにうんざりするほど善良でいられるのかと疑問に思うわ。それは自然じゃない。」

「あるいは、あなたが異常に悪いだけかもしれない。」

その言葉にアリッサはにやりと笑い、彼女の気分は急速に変わった。「そうかもしれない。でも、こうやっている方が楽しいわ。」

私は再びコーヒーを飲み、窓の外を眺めた。サンクトペテルブルクの通りは、相変わらず賑わっていた。馬車がガタガタと通り過ぎ、歩行者が雪の中をすり抜け、街は生命で脈打っていた。この下には、犯罪、腐敗、権力闘争のネットワークがあるとは信じがたいことだった。しかし、私は知っていた。結局、私はその一部だった。そして、すぐにそれを制御することになる。

「退屈してるの、ミハイル？」アリッサが突然尋ねた。

私は瞬きして、彼女に目を戻した。「何でそう思う？」

「あなたは過去1時間ずっと同じ顔をしている。まるでまた何か

コーヒーの苦い味が舌に残っていた。それは特においしいものではなかったが、私はそれにある種の愛着を持っていたのかもしれない。おそらく、世界がどのように機能しているかを思い出させる鋭く、刺々しい風味がそうさせたのだろう。厳しい。容赦のない。にもかかわらず、私たちはここにいる。アリッサと私は、サンクトペテルブルクの静かなカフェに座り、私たちに気づかないふりをする人々に囲まれていた。

もう一口飲み、陶器のカップから立ち上る蒸気を見つめた。

私の対面には、アリッサが得意なことをしていた：散らかしていた。彼女はデザートを見つめていた。それは、生クリーム、果物、ケーキのカラフルな混合物で、彼女はそれに嫌悪感を示していた。彼女の目は細められ、まるでそのデザートが彼女を個人的に侮辱したかのようだった。私は次に何が起こるかを知っていた。

「これ、気持ち悪い」と彼女は呟いた。フォークが皿に当たる音が響き、ケーキを突き刺した。

私は彼女をちらりと見たが、表情を中立に保った。「君が頼んだんだろう。」

彼女は私を無視した。彼女の青い目は、皿に対して燃えるような集中力を向けていた。彼女はケーキの一口を取ろうとしたが、一瞬ためらい、そして、警告なしに、それを部屋の向こう側に投げつけた。それは壁に当たって不快な音を立て、クリームと果物の跡がゆっくりと壁紙を滑り落ちていった。

カフェは静まり返った。すべての客が私たちに視線を向け、目を大きく見開き、口をわずかに開けていた。しかし誰も一言も発しなかった。誰もが恐れを抱いていた。結局、アリッサ・クズミナは高貴な家の娘であり、権力のある家族の一員だった。彼女に逆らう者はいなかった。

彼女は突然立ち上がり、今や台無しになったデザートをにらみつけた。「この惨めな街で、こんなに不快なものを出す度胸のある奴は誰だ？！」彼女の声は部屋に響き、毒が含まれていた。「このゴミを犬に与えても、犬すら鼻をつまむだろう！」

私は顎を手のひらに乗せて、無表情でその場面を見守った。これは新しいことではなかった。アリッサはどこに行っても混乱を引き起こす才能を持っていた。彼女の侮辱は鋭く、まるで短剣のように空気を切り裂き、彼女の怒りは…まあ、爆発的と言えるだろう。

誰もその散らかったものを片付けようとはしなかった。ウェイトスタッフは固まったまま、互いに目を合わせて、何をすべきか全く分からない様子だった。

アリッサが私に振り向き、イライラした顔をしていた。「ミハイル！ ただあそこに座って、その悪いコーヒーを飲んでいるつもり？それともこの凶悪行為について何か言うつもりなの？」

私はデザートの飛び散った跡をちらりと見て、再び彼女を見た。「戻してもよかったのに。」

彼女は腕を組んで、不満げに顔をしかめた。「それじゃ面白くないじゃない。」

アリッサの青い目は、アナスタシアのものと似ており、私の目をじっと見つめ、私に挑戦するように睨んできた。しかし、私はそれに対抗することはなかった。決してなかった。意味がなかったから。

「いいよ」と私は、カップをソフトに置いた。「何をして欲しい？返金を要求する？シェフを訴える？カフェを燃やしてしまう？」

アリッサの唇がわずかに動き、口元に微笑みの影が見えた。「今、いいこと言った。」

私が応じる前に、厨房のドアがきしむ音と共に開き、白いエプロンを身にまとった男が慎ましやかに姿を現した。彼の顔は青白く、手を神経質に絞り出していた。

「お、お嬢様、デザートがご期待に添えなかった場合は、心よりお詫び申し上げます。何かあれば—」

「もういい」とアリッサは彼を遮り、手を振ってあしらった。「私の視界から出て行って、産まれてきたことを後悔させる前に。」

その男は身をすくめ、目を床に落とし、再び厨房へと急いで戻った。

私はため息をついた。「君はいつか誰かをそんなに怒らせて、本当に何か行動を起こさせることになるよ。」

彼女は鼻を鳴らした。「やらせてみなよ。私に立ち向かうのに十分な根性のある人を見てみたい。」

私は椅子に背もたれをし、彼女を観察した。アリッサは常にこうだった—恐れ知らずで、派手で、まったく制約がなかった。それは私が彼女を…役立つと見なす理由の一つだった。しかし、その同じ無謀さは彼女の最大の弱点でもあった。彼女は忍耐、微妙さ、操作の技術を理解していなかった。いいえ、彼女は人生をブルドーザーのように突き進むことを好み、その道に破壊を残していた。

それでも、その混沌とした性質には何か愛おしいものがあった。たぶん、彼女が私の神経を逆撫でする唯一の人だからかもしれない。

「アナスタシアはどう？」と私は話題を変えた。

アリッサの表情は一瞬暗くなった。「ふん。彼女はまだ聖人の役割を演じているわ。世界の罪を祈りながら、何かが解決するかのように。彼女は相変わらず無邪気だ。本当に、私たちがどのように血が繋がっているのか分からない。」

私は眉を上げた。「彼女は君の双子だ。」

「不幸にも。」アリッサは椅子に戻り、腕を組んだ。「彼女を見るたびに、どうしてこんなに不快なほど良い人間がいるのかと不思議に思う。自然ではない。」

「それとも、君が異常に悪いだけかもしれない。」

その言葉にアリッサはニヤリとし、気分が急速に変わった。「かもしれない。でも、こういう方が楽しい。」

私は再びコーヒーを一口飲み、窓の外をちらりと見た。サンクトペテルブルクの通りは相変わらず賑わっていた。馬車がカタカタと音を立てて走り、歩行者が雪の中を歩き、街は生命にあふれていた。このすべての下には、犯罪、腐敗、権力闘争のネットワークが広がっているとは信じがたいことだった。しかし、私は知っていた。結局、私はその一部だった。そして、すぐに、それを支配することになるだろう。

「退屈してるの、ミハイル？」とアリッサが突然尋ねた。

私は瞬きをし、彼女を見返した。「何でそう思う？」

「君はこの1時間ずっと同じ顔をしている。まるでまた何かを企んでいるかのように。」

「もしかしたら、そうかもしれない。」