ボリューム1、第0章：灰
風は荒廃した風景を突き抜けるように切り裂き、凍った大地を横切って冷たい霧を舞い上げ、灰の小片を空中に舞い上がらせた。教会の廃墟はまだ立っていたが、ほとんど残っていなかった。焦げた木の梁が天に向かって突き出し、かつて平和のために存在した場所の骨のような残骸が、今や私の罪の朽ち果てた記念碑となっていた。十一年が経ったが、煙と裏切りの臭いは依然として冷たい空気に漂っていて、実感を伴い、窒息しそうだった。
私はそれの前に立ち、寒さに肩をすくめ、黒い軍用ウシャンカを低くかぶって冷たい風から顔を守った。共産主義のシンボルはかすかに輝き、その赤色は霜と摩耗で鈍くなっていた。私のコートは体にぴったりとフィットし、黒い毛皮のトリムが風に揺れていた。私が踏み出す一歩ごとに、靴の重みで柔らかな音がした。黒くて擦り切れた靴だったが、信頼できるものだった—私のように。
灰。塵。
それらがあったように、これからもずっと。
私は残骸をじっと見つめ、赤い目でその痕跡を探り、あの夜の記憶を吸収した。私は十六歳だった。子供、しかし子供ではなかった—私を必要としなかった帝国に生まれた孤児だった。その場所の神聖さを貪り食う炎のパチパチという音が今でも耳に残っている。しかし、炎以上に、私はその感覚を思い出した。満足感。力。力は支配だ。その時でさえ、私はそれを理解していた。
「遅れたわね、ミーシャ。」
彼女の声は静寂を切り裂くように響いた。私はすぐには振り返らなかった。彼女の挑発の端が冷たい空気に残っていた。ミーシャ。彼女と彼女の妹が何年も使っていたニックネームだったが、アナスタシアはそれを愛情を持って口にするのに対し、アリッサはいつもそれを冷酷なジョークのように口にした。
やっと振り向くと、彼女は灰の背景に立ち、青いコートに包まれた冷たい美の姿を見せていた。私のものと似ていたが、袖とフードに白い毛皮が付いていた。明と暗の対比—私たちの間の永遠の二重性。彼女のドレスはブーツまで届き、濃い茶色でよく使い込まれていた。手袋も同じように。だが、彼女にはウシャンカはなかった。アリッサは頭を覆うものが嫌いだった。彼女は、最近髪を短く切ったとしても、世界に自分の金髪を見せたがっていた。私は彼女がハサミで髪を切っていた夜をまだ覚えている。鋭い切断音とともに一房一房が落ちていき、彼女がもう欲しくない自分の一部を切り取るように思えた。
彼女の青い目は、私があまりにもよく知っている何か—悪戯で輝いていた。
「また考えているの？」とアリッサが言った。
私はすぐには彼女に答えなかった。私は灰が最も厚く積もった地面を見下ろした。それはまるで生きているかのように、風の中で渦を巻いているようだった。灰は私のブーツやコートにしがみつき、触れるものすべてを汚していた。罪のように、ただし私は何も感じなかった。
「知ってるか？」と私はゆっくりと始めた、一言一言を慎重に選びながら、「こういう場所には特定のトリックがある。人々は教会を聖域だと思い込んでいるが、実際にはただの檻に過ぎない。彼らはルールや道徳を押し付ける。しかし、檻が燃え尽きてしまえば…」私は顔を上げて彼女の視線と交わした。「自由になる。」
彼女はにやりと笑った。「だから戻ってきたの？自分がどれほど自由であるかを思い出すために？」
私は一歩前に踏み出し、教会の崩れた基盤に目を細めた。「自由は幻想だ、アリッサ。我々ですらルールに従っている—ただ、自分たちのルールを作るだけだ。」私はしゃがんで、手袋の中に一握りの灰をすくい上げ、その重さを感じた。「これは力の行使だと言える。破壊はカタルシスの一形態であり、支配への潜在的な欲望の解放だ。この場所を燃やすことで、私は過去に対する支配を主張した。これはただの放火ではなく、再生だった。」
アリッサは頭を傾け、楽しそうに見ていた。「あなたはいつもドラマのセンスがあった、ミーシャ。」
「お前も手伝っただろう。」私は彼女に言った。
彼女は笑った、鋭く冷酷な音で。「ああ、知ってる。後悔はしていない、ほんの一瞬も。」彼女は祭壇の残骸を見つめ、焦げた木だけが残っているところを見ていた。「彼らはどうやって始まったのかを理解したと思う？つまり、当局があなたを見つける前に。」
「いいえ。」私は単純に言った。「彼らにはチャンスがなかった。何かをつなぎ合わせる頃には、私はすでに消えていて、あなたは痕跡を隠していた。」私は灰を指の間からすり抜けさせ、風に散らした。「彼らは私を罰するためにシベリアに送ったと思っている。彼らが理解していないのは、それが私に計画を立てる時間を与えたということだ。」
シベリア。寒い。終わりのない。孤立した。だが、私には完璧だった。彼らは厳しい冬が私を打ち破ると思っていた、追放が私の決意を弱めると。だが、代わりに、それは私に明晰さを与えた。私は帝国への忠誠心からではなく、学んだことを活用できると知っていたから軍に入隊した—戦術、武器、戦略。制服を着た毎日は支配のレッスンだった、そして私はそれに自然に適応した。軍は私に合法性を与えた、たとえ私は彼らの崩壊を計画していても。私が二十五歳で去ったとき、私は教会を燃やした少年ではなくなっていた。私は帝国を燃やす準備ができた男だった。
「それで、今は？」アリッサが言った、彼女の声が静寂を切り裂いて。「今、あなたは戻ってきた。計画は何だ、ミーシャ？」
私はゆっくりと、慎重に微笑んだ。「これはほんの始まりに過ぎない。ヨーロッパはチェス盤であり、私はすでに自分の駒を動かし始めている。他の人たち…モリアーティ、ボーゴンドル、ファーハン…彼らは私が彼らを出し抜いたと思っている。」私は彼女の目に視線を移し、鋭く計算された目で見つめた。「彼らはすぐに私がルールを書いていることを学ぶだろう。」
アリッサは再び笑った、今度は柔らかく、そして一歩近づき、私たちの間の冷たい空気と混ざるほど近くにいた。「忘れてはいけないわよ」と彼女はささやいた、その目はいつものサディズムで輝いていた。「私も勝つためにプレイしているのだから。」
私は彼女の視線を見つめ返した、動じることなく。「それが、君が役に立つ理由だ。」
彼女はその侮辱に対して反応しなかった、普通の人がするような反応ではなかった。彼女はそれを楽しんでいた、私と同じように。私たち二人とも。
「だから、これからどうするの？」彼女は再び尋ねた、興味深そうに私を見つめた。
私は一瞬黙って考えた。教会の残骸の前に立ち尽くし、思考を整理する。私たちの過去を振り返るにはあまりにも多くの感情があった。私は自分自身を抑え込む必要があった。目の前の灰の山は、私にとってただの物理的なものではなく、何かもっと深い意味を持っていた。
「計画は…」私はついに言った、「私たちの過去を使って、新しい未来を築くことだ。私たちの手で起こした火を利用して、同じように他のものを焼き尽くす。」
アリッサはにやりと笑った。「面白い。新しい秩序を作りたいの？」
「そうだ。」私は頷いた。「新しい帝国を築くために、古いものを破壊する。最初の一歩は、私の過去に立ち向かうことだ。この灰から新たな力を得る。」
「力は、手に入れた瞬間、手放すことができないものだ。」アリッサが言った。彼女の青い目は私をじっと見つめ、好奇心と計算を交えた表情をしていた。
「だからこそ、私はそれを手に入れる必要がある。」私は静かに答えた。「この地域は私の起源でもある。この灰の中に、私の未来が埋もれている。」
彼女は一歩私の近くに寄り、ささやいた。「そして、私もそこにいる。私を忘れないで。」
私は微笑み、彼女の目を見つめ返した。「君は絶対に忘れない。君は私の計画に不可欠な存在だから。」
アリッサの目が輝き、彼女は満足そうに頷いた。「それなら、私たちのゲームを始めましょうか。新しい秩序を築くための…計画を立てましょう。」
私たちは共に灰の中に立ち、その過去を背景にして、新しい未来を見据えた。これから始まるのは、私たちの物語だった。
