青艦ステラ

第二話・⑤

真心。

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「……気を取り直して、追加の人員の紹介をしましょうか」

そう言った朔弥部長の顔には、多少疲れの色が見えた。

自分の部署が預かった、超重要生物が急に体調を崩したのだから当然だろうけど。

あの後、一通り吐いてからけろっとした様子のイスカを救護室へ運んで、今彼女は当てがわれた個室で素直に休んでいる。

今のところ静かに眠っているようだ。

「はい」

正直あの青い物質の正体だとか色々と、立場を気にしなくていいのなら訊きたいことはたくさんあった。

けれど今目の前にあるのは、それら全てに勝る優先事項だ。

「…………」

目の前でその人は、シンプルに気まずそうに立っていた。

「…亜鷹さん、その……よろしくお願いします」

「よろしく」

少し躊躇いがちになってしまった俺の言葉に、亜鷹さんは真顔を崩さないまましっかり答えた。

「…彼女には嫌われているようだから、助けになるかは分からないが」

「俺は、心強いです」

俺も、自然とそう返していた。

昨夜のことがあったとしても、それは本当のことだ。

「では、彼女が眠っているうちに打ち合わせを済ませておいてください。後は任せましたよ、亜鷹くん」

そう言って、朔弥部長はドアの向こうに去っていく。多分イスカの様子を見に行ったのだろう。

残された俺たち二人の間に、少しだけ沈黙が流れる。

「……すまなかった、昨日は」

先に口火を切ったのは亜鷹さんの方だった。

普段あまり表情を乗せない顔が、しっかりと謝意を伝えてくる。

「謝らないでください…！」

まさか謝られるとは思っていなくて、慌ててしまう。

「俺がやらかしたんだってことくらいは、分かってますから」

「……まあ、それは否定できない」

「…………すみません」

「…どうしてハッチを開けたんだ？」

そう訊く亜鷹さんの声に詰るような雰囲気はなくて。

ただそれは詰られたって文句は言えないくらい、あまりにも当然な疑問だった。

「…念話(テレパス)で呼びかけられたん、だと、思います。誰だか分からないままあの部屋まで辿り着いて、目の前で生命維持装置が止まったのが分かって……」

どう続けたらいいのか分からず、言葉に詰まる。

自分でも迂闊だったと痛いほど分かっていた。

「……いや、結論から言えば、それで良かったんだ」

亜鷹さんが口にしたのは、意外な言葉だった。

「あの生物の死は全体にとって損失になると、今のところ考えられている」

「損失……ですか」

それを聞いて少しだけ、安心する。

今回の出来事について、少なくとも亜鷹さんにはメリットを認めてもらえているらしい。

「ただ…その仕事を君がやる、というのは想定外だった。止むなく眠ってもらったが……」

「…はい。そういうことなんだとは、思いました」

「…やむを得ず、前後の記憶が曖昧になる程強い薬を使った。だから君がすぐ思い出して駆け付けてくるのは予想外だった」

「それは……イスカが大騒ぎしていて、起こされたんです」

「……イスカ？」

「あ、ええと、彼女の名前です。暫定的に付けたものですけど」

「ああ、そうか……彼女もよくそこまで、場を引っ掻き回したな」

皮肉たっぷり、といった調子で亜鷹さんは笑った。

どう答えたらいいか分からず、笑ってもいいのかも分からずにこちらも曖昧に笑顔を作る。

昨夜、あの時。

亜鷹さんは、俺にひとつだけ質問をして。

そしてその後、小さく「悪い」と呟いて、そこから記憶が霧がかったようになって、気づけば自室で眠っていた。

「……亜鷹さんはどうして……あの場所にいたんですか」

自分でも思い切ったなと思う。

答えてもらえるか分からない質問に、亜鷹さんは少し困ったように笑った。

「…答えられると思うか？」

「…ですよね」

「…君に伝えることができることは少ない。ただ、俺は君の敵じゃない。そして、あの生物の敵でもないことは、分かってもらえると嬉しい」

「……分かりました」

真面目な顔でそう言われて、頷く。

それだけ分かれば、今のところは十分だ。

元々班の中でも一番歳の近いメンバーで、他の2人と同じく良くしてもらっていた。

そんな人をむやみに疑うようなことはしたくなかったから、そう言ってもらえるのはとても、ありがたかった。

（……でも）

あえて訊くことはしない。

多分俺は忘れたと、思われているから。

しないけれど、あの時の亜鷹さんの質問の意味はどういうことなのだろう。

『彼女の声が聞こえたのか？』

あの夜更け、亜鷹さんは確かに、俺にそう訊いた。

俺が救命ポッドを持ち帰った時に共有された情報は、中身が全く不明だということだけだった。

亜鷹さんは多分、俺がポッドを開けるより前に、誰より先に彼女の能力を知っていたことになる、んじゃないだろうか。

（決めてかかるのも、良くないけど）

何かあるのでは、と勘繰ってしまう。

イスカと亜鷹さんの間には、いや、亜鷹さんに指示をした人もきっといるはずで。

（…………俺はそれに、どれだけ関わることができるんだろう）

巻き込まれて言いなりになるだけなのは、嫌だ。

出しゃばることはしたくないけれど、俺なりに情報は集めよう。できることはするために。

交わす笑顔の裏で強く、そう思った。

──第二話・「碧血丹心」