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#22 レイナと、ペルセフォネ

「私は……どうすればいいの？大ばあちゃん」

「レ…………!!!!」

　名前が呼べない。

　目の前のレイナが、急に遠ざかっていくような気がした。

「……どこで、それを？」

　ペルセフォネはそう聞くのがやっとだった。

「どこで、じゃなくて、私には分かります」

「私しか、知らないはず……」

　否、ほかの誰もが知っていてはならないことだった。

「私となんとなく、似ているところがあるから」

　その言葉に、ペルセフォネは背筋が凍る思いさえした。

「それだけで、そのことを？」

「私にかかれば、簡単ですよ」

「いつから、知ってた？」

「それは、……割と最近です」

「絶対に、……口外するな。……いや、口外、しないで」

「分かってますよ、秘密ですもんね」

「そんなものじゃない」

　これまでの1400年が、すべて負の遺産ともなりかねないものだ。レイナの無垢な笑顔が、かえって恐ろしかった。

＊　＊　＊

「このたびは、よろしくお願いします」

「え？ああ、よろしくお願いします」

　あれはまだ、ペルセフォネが四冥神の一番下だったころの話だ。

　当時の四冥神の3番目の人と、よく仕事を共にする機会があった。

「どうなんですか、最近」

「好調よ、好調」

「……旦那さんのことです」

「えっ！ああ、ハデスのこと？うーん……」

「うまくいってないんですか？」

「昔からなんだけど、子どもが嫌いだから、子どもは要らないって、そう言うの。それくらいかなあ……」

「子ども、ですか……」

　彼は子煩悩な人だった。

　彼と親しく話すうち、彼からいかに子供と戯れることが楽しいかを、ペルセフォネは改めて教わった。

　―――ハデスはその時、現世視察で冥界にはいなかった。制止する役のいなかった私は、また一つ、過ちを犯した。

「ほ……本当ですか、それは」

「……ええ」

「お、……俺は、どうすれば…」

「仕方ないだろう。殺すわけにはいかないし」

「まさかこうなるなんて……」

「私だって悪かった。子どもがいたらなあ、なんてあなたの前で言ったりして」

　ペルセフォネとハデスの子どもは、ただ一人。クルーヴ・エミドラウンという娘である。

　だがペルセフォネの子ども、となると、事情は一変する。息子がもう一人、増える。

　このことは、その人と、ペルセフォネしか知らない。

　そのはずだった。

「レイナ……」

「私、先生の血を引いて、誇らしいと思ってます」

「お願い……ハデスにだけは、言わないで」

「………」

「もう、これ以上、罪を残したくないよ……」

「いつもの感じはどうしたの？先生」

　その場に違う声が聞こえた。

「ウラナ……」

「聞いてたわ、今の話。でも結局誰も罪を責めたりなんかしないわ。そんなこと、言う必要もない」

　エミーより500年ほど年上として生まれたギミックは、五紋家に拾われた捨て子、という形をとった。　それで、今までやってきている。

「……俺はよく言ったと思うぞ」

　その言葉が聞こえ、ハデスの姿が部屋の入口に見えたとき、ペルセフォネは青い顔をし、うずくまった。

「俺がどうせ許さないと思っていたから、言えなかったんだろう」

　ややあってからの、うなずき。

「もちろん、許すことはできない。現世でも十分罪になりえることをしたんだからな。けど、俺にも十分落ち度はある。俺を殺してこっちの世界に連れてきたような奴を、すぐに放し飼いにすべきではなかった。だから、ただ腹を立てているだけにもいかない」

「……」

「そんな秘密を抱えたまま、死ぬつもりだったのか？」

「レイナがあんなこと言うから……」

「私のせい!?」

　レイナはとばっちりを食らった、とでも言いたげな顔をした。

「下手に突き止めるから」

「一応仮設の域は出てなかったのに」

「仮説にしても、あんたよくそんなとんでもないこと気づいたわね」

「えへへ」

　レイナが笑った。

「……そう言えば、全死神に帰還命令を出した理由がもう一つ、付け加わったんだったな」

　ハデスがペルセフォネに言った。

「私の危篤だからなんじゃないの？」

「本当に危篤である奴はそんなことを言わないと思うんだがな」

「おじいちゃんから聞きましたか」

「そうだ。……ペルセフォネ。残念ながらお前は見ずに死ぬことになるかもしれないが、……悪魔の襲来が近いそうだ」

「……やっぱり、シェドが逃げたときのことを思い出すなあ……」

「あいつか。まあ、お前の記憶にもはっきりと残るだろうが」

＊　＊　＊

「さっきの動乱でいくらか子どもたちがどこかへ行ったらしい。シャンネ、一緒に点呼をとってくれ」

「はい」

　子どもたちをまとめて預かっているというだけに、いなくなった時が大変だ。

「こっちは足りてます！ギミックさんの方は？」

「……一人足りない」

「えっ……」

「銃の装填をしたあいつだ」

「……ル・シェドノワール・アラルクシェ・アルカロンドよ。彼の名前は」

「……カレン。一緒にいた男の子はどこへ行った？」

「……えっ！」

　ギミックの孫娘、カレンは首をキョロキョロさせると、驚いた顔をして、

「そういえば、いない……」とつぶやいた。

「おいおい、大丈夫か」

「混乱してたものね。大丈夫よ、あなたのせいじゃないから」

　思わず厳しい言葉をかけてしまったギミックの横で、シャンネがフォローをかける。

「銃はここにあるな……」

　忘れはしない、110発近くも込められている銃だ。

“ハデス！”

「どうした、ペルセフォネ」

　ペルセフォネの声は震えていた。

“大殿に、……禍炎が”

「……冗談だろう」

　一番重要な拠点とも言える大殿だけは入られないよう、敵を探し出していたというのに。

“マドルテが、撃たれた……肩”

“子供を襲うという短絡的な考え方はマズかったな。俺たちが将来、またあんたらと戦えなくなるからな。……それにしても大殿に首脳ばかり置いておくとは、えらく舐められたもんだな”

「待ってろ、今……！」

“到着～”

　少し呑気な声が通信機の向こうからした。アルテミスだった。

“……アルテミス！よく来てくれた！ ”

“また女か。全くこの冥界は女死神が多いな”

　ポールがそう吐き捨てた。

“女だからって甘く見てると大変なことになるわよ”

“なあに、しょせん俺より小さな奴……うぐあっ!?”

“業炎の子どもだから、銃壊されただけで、だいぶ苦しくなると思うんだけど”

“……だが銃をまた作ることはできるんだな”

“分かってる”

　それでも、銃の残り弾数は減っている。ポールに打撃を与えることはできている。

「行くぞ、シャンネ」

「子どもたちはどうするんですか」

「こいつに任せた。エミーちゃん」

「分っかりましたあ！」

「暴発すると非常に危険だから、この銃は回収するよ。まあ、当然の措置ではあるけど」

「まだ子どもですよ？」

「ああ見えてこの子どもたちの中では最年長に近い。あと……」

「お前、悪魔の分際で何を白けた顔してズケズケと入って来とんじゃ」

　どこからともなくそんな声が聞こえる。

「なっ、……何だ？」

「聞こえないのか？さっさと出てけっつってんだよ」

「ふ……ふざけ……」

「さっさと出てけっつってんだろうがこのでくのぼうがああぁ！！」

　どごっ。……どさっ。

「すみませーん、要介助者出ちゃいましたあ」

　エミーの呑気な声。

「……どこ殴ったんだよ」

　ギミックもその言葉しか出ない。

「大丈夫、みぞおち目がけて一直線！ですから」

「嘘だろ……」

「これがこの子の本性ですか？」

「そうだな。ペルさんとハデスさんの娘らしい」

「へえ……」

「今アク強そうだなとか思っただろ、シャンネ」

「いえいえ別に？」

　4分の1くらいは思った。だがシャンネは決してそれを口に出さなかった。

「とりあえず捕虜ができる。話がきけるから、今は何も考えないでおこう」

“禍炎様、一人捕虜が……”

「捕虜だと？」

“子どもの死神にみぞおちを殴られたそうで”

「直ちに死ねと伝えろ」

“……はっ”

　ポールは別の部下に、直ちにそう伝えた。

「あら、捕虜になったら死ななきゃいけないの？おめでたい考え方ね」

　嘲笑いとともにアルテミスがポールを煽る。

「お前たちに我々の情報はいっさい漏らさない」

「今捕虜から話を聞いてるみたいだけど」

「ほう、この期に及んでハッタリか」

「いいえ？今はまだ気絶してるらしいけど、寝ながらでも情報は得られるのよ」

「……事実確認は後だ。ひとまず全員を殺してしまおう」

「へえ、なるほど。あなたたち、銃を奪われたら、少しして死んじゃうみたいね」

「......やってみるか？」

「ええ、残念ながら、文明に飼い慣らされちゃったあんたたちとは違うの」

　その時、その場に轟音が鳴り響いた。銃声だ。

「お前……！」

　エミーだった。

「お？何か変なぽっつりがある」

「なっ……!?」

「撃つよ～」

　容赦のない五連射。

　すると弾が禍炎を包み、火だるまにする。

「……よりによって、国宝を使うとはな」

「国宝？これが？」

　少し確かめるふりをしてもう一発、禍炎に撃ち込む。

「あーあ、私の出る幕が」

「もう俺が死ぬような言い方をしてくれるな」

「もー、うるさいっての」

　すかさずアルテミスが斬りかかる。

「銃狙いだけは困るが、もっとちゃんと狙わないとな」

「もう狙い済みよ？」

　―――パキッ。

　しっかり的にされた禍炎の銃は、粉々と言っていいほど完膚なきまでに破壊され、その破片は地面に無残に散らばった。

「きさ……グアアアア……ア」

　声が止まり、炎が消えた。

　後にはおびただしい量の砂があるばかりだった。

「……禍炎、死砂化確認。処理にかかる。業炎の方はどうだ？」

「ダメだな。息子の死など気にもかけていないようだ。次から次へと悪魔が増える」

「くっそ、これで終わると思ったのに……！」

＊　＊　＊

　再びペルセフォネの目が覚める。それにハデスも気づいた。

「やっとここまで来た……」

「どこまで行った？」

「禍炎が、死んだところまで」

「……まだまだじゃないのか」

　主要な悪魔兵、すなわち主兵が死んでもしばらくは、あの戦争は続いた。

「確かにそうだけど、少なくとも私の出るところは、もうないはず」

「あとは人から聞いた話が全て、という事か」

「そう。私も子どもたちのところに配属されて、みんなの食事を作る担当になったから、実戦は見てない」

「……そうか。ギミックには、伝えるか？」

「……いや」

「ギミックは、捨て子だったのを五紋家に拾われた、という『設定』なんだろう？」

　ギミック本人さえも、ペルセフォネが本当の母親であるという事実は知らない。

「うん、嘘はついてる。けど、」

「……何も知らないまま死ぬのと、せめて捨て子ではなかったことだけでも知るのと、あいつにとってどっちが幸せだろうな」

「……ずるい」

　ハデスの言葉は、ペルセフォネにとっては脅しだった。

「確かにお前の不義の子だったと知っても、驚きは拭えんだろうがな」

「ずいぶんいじわるじゃない」

「そうか？」

「いや、昔からかも」

「……例の書類、俺が探しやすいようにしてるんだろうな」

「大丈夫、きっと見つかる」

「本当か？」

　ハデスは部屋にあるいくつもの棚を見て、それから疑いの目をペルセフォネに向けた。

「例の金庫の中に入れたから」

「番号は？変えてないのか」

「そんな暇あったと思う？私そんなに要領よくないのよ？」

「……そうだな。もう一つの方は？」

「ちゃんと処分しましたー、シャンネに燃やしてもらいましたー」

「人任せかよ」

「女同士だからその辺りは大丈夫かな、と」

「『女同士だから』ではなくて、『シャンネだから』だろうな、きっと」

　シャンネなら、そんな無理なお願いにもすぐに答えてくれそうだった。

「アルテミスがいたら、そっちに任せてたかも」

「……思い出した。全員帰還の招集をかけたが、3人か4人ほど、戻ってきていないそうだ」

「ふんふん」

「その中に、アルテミスがいるらしい」

「アルテミスが？」

「これは俺の予想だが……シェドが以前、言っていただろう？あの国の王子が死んだとき、死神に連れ去られたようだ、と」

「そんな気もする」

「その3、4人の中にいると、俺は思っている」

「確かに、そうなるよね」

「否定しないのか？」

「だってアルテミスよ？普段あんなに真面目なのに、今回戻ってきてないなんて」

「ハーデスさーん」

　また呑気な声がした。声のした方を向くと、外套をきっちりと着込んだ女死神が立っていた。アルテミスだ。

「アルテミス……？お前、いたのか」

「最初からいたわ！あんたの数え間違いよ！」

　アルテミスは少しハデスを睨んだ。

「あれ珍しい、ハデスが数え間違いするなんて」

　ペルセフォネが目を丸くしてみせる。

「いつ？いつ戻ってきたんだ？」

　そんな初歩的なミスを犯したことによほど動揺したのか、ハデスは口調まで焦っていた。

「確かに数えられてなくても仕方ないかもね。レイナちゃんと一緒に、よ」

「……レイナと？見張りに捕まらなかったのか」

「絶対見張りがいるから落ち着けって言ったのに、レイナちゃん飛び出していっちゃって。レイナちゃんは無事？」

「ああ、クルーヴの一喝が功を奏したらしい」

「さっすが。ところでギミックには言わないの？さっきのこと」

「……聞いてたの」

「ええ、結構前から」

「一般の死神には伝えないでよ」

「もちろんもちろん。でもギミックには、言った方がいいと思う」

「やっぱり……」

「行くか？というより行けるか？」

「うん……」

　諦めたペルセフォネは、ベッドから出ようと身体を動かした。しかしその瞬間に体に伝わった、妙な違和感に眉をひそめ、ペルセフォネは動きを止めた。

「あれ？」

「どうした」

「どうしたの、主死神様」

　訳が分からない、という顔をしたアルテミスも尋ねる。

　やがてペルセフォネは、その違和感に気付いた。

「足がもう、砂になってる……」