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ホロウマン

AD.2046.11.23.

جمهوری اسلامی افغانستان

アフガニスタン・イスラム共和国

ナンガルハール州某所

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そこは、荒れた場所だった。

地面には、たくさんの死体や瓦礫が、何層にも何層にも折り重なっていて、

とてもここが道路であったなど想像できない。

空は相変わらず雨を垂らしていて、分厚い雲の天蓋は、一筋の光もよこす気は、ないらしい。

雨に濡れてぶくぶくと水分を孕んだ死体は臭く、踏むと、ぐっちょりと音を立て腐肉が沈み、黒ずんだ体液がにじみでて、気色が悪い。

世界は、２１世紀の中盤に差しかかったというのにまったく平和になど、

なっていなかった。

むしろ酷くなっている。

もはやテロリズムは、国家や民族、宗教などに囚われないグローバル化したものになっていた。（無論、宗教をこじ付けで使うことに変わりは、なかったが。）

だれでも、AKやC4さえあれば、気軽にテロを起こすことができる。

そんな世界だ。

だが、ぼく達正規軍も、大きく進化していた。

今ぼく達、＜アメリカ海軍特殊作戦部隊ネイビーシールズ・チーム９非常時即応展開作戦群＞の最先頭に立つ兵士は、人間ではなく、虚人（ホロウマン)だ。

一見人間のようにも見えるそれは、人間の内臓に似せたぶたの改造臓物と化学

プラントで生産している人工筋肉と人工皮膚で、作られた模造人間(レプリカ）だ。

人間のようにとまでは、いかないが、銃をもって、走ったり、狙って撃つ程度のAI知能が、インストールされている。

虚人（ホロウマン）の名は、付き添う（follow）と虚ろな（hollow）をかけた、ちょっとした洒落だ。

そうこうしていると虚人（ホロウマン）が、ぴたりと動きをとめ、敵発見の

ハンドサインを送った。

首を前にぐいっと伸ばした虚人（ホロウマン）は、かつて、先頭の兵士（

ポイントマン）がそうしたようにベネリ・ショットガンを突き出して、

無慈悲に発砲した。

スクラップ車を隔てた先で、ぼく達の存在に気がつかず、呑気に自らの行いによってできた瓦礫の山から、金目のもの探していたそいつは、首から上を熟れたトマトのようにぐちゃとつぶされて、瓦礫の仲間入りを果たした。

「エネミィ、エネ、、、、。」

ぼくは、そう叫んだそいつの近くにいる兵士に、素早く照準をつけて５．５６mmNATO弾（ss109)をお見舞いした。

敵は、ざっと５、６人で、おそらくパトロール兵だけなのだろう。

武装は、お馴染みAK47と74だ。

こっちはといえば、keymod（鍵穴状の穴のあいた最新式のハンドガード）を装備しレシーバーをアンビタイプにデザインし直したHK416である、チーム９専用のアサルトカービン　ＨＫ　Ｍ４６Ａ１　戦争神（エリス）だ。

武器の時点で勝敗は、判り切っていた。

それにDARPAの作ったカーボンナノチューブの外骨格の助けのある、ぼく達の機動能力に彼らが敵う筈が、ない。

敵の銃口を虚人（ホロウマン）が、引きつけ、ぼく達人間が、銃口の注目のない無意識の領域から、冷酷なる死を撃ち付けていく。

戦闘は、わずか、数十秒で、収束した。

もちろん、ぼく達の一方的な勝利によって。

ぼく達の戦いは、いつもこうだ。

戦いとは、程遠い　＜虐殺＞だ。

この世界の戦争を、テクノロジーが支配しているのだ、

理不尽な科学の格差が・・・。

ぼくは、この時ばかりは、彼らに同情するものだが、

無論、彼らを殺し続けることに変わりはない。

「テロリストは、絶対悪である故、排除すべき腫瘍である」と大統領が言っていたし、ぼく達もそのことを疑ったことは、ない。

なにより、ソフィアが・・・。

いや、作戦中にこのことを考えるは、やめよう。

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今からかれこれ二年程前の話だ。

ノーフォーク海軍基地に連絡が入ったころには、もう手遅れだったらしい。

無論、ぼくが、リッチモンドの病院についた時はもう事後だったことは、いうまでもない話だ。

殺風景で迷路のような白い建物を、あっちこっち民間用AIをインストールした、虚人（ホロウマン）の後についていって、たどり着いたのは、

＜hazard;AUTHORIZED PERSONNEL ONLY！＞

（危険、関係者以外立ち入り禁止。）

と赤文字で書かれた場所（エリア）だった。

「３６８号室デス、人サシ指ヲ認証パッドニ、カザシテクダサイ。」

ドアが、熱源を感知して音声を再生する。

まったく現実感が湧いてこない、

まるで、シミューレーターに乗っているような感覚だった。

Ｑ「ソフィア・マクスウェルの病室に行きますか？」

Ａ「ｙｅｓ．」

Ｑ「扉を開けますか？」

・・・・・・みたいなやつだ。

正直、ここまで来ておいて今更だが、ぼくには、この扉を開ける勇気がなかった。

どうせ、この先に広がっているのは、きっと酷い現実だろうから。

；００

「認証、通行許可受諾、容認サレマシタ。

ヨウコソ、ミスタ・ウィリアム・マクスウェル」

気がついた時には、もう扉は開かれていた。

そこに＜いた＞のは、いやっ、＜あった＞というべきだろうか。

とにかくソフィアのような何かがあった。

ベットの上に横たわって寝ているのは、肢体を、手と足を切り落とされた裸体の女の子だった。

昔、芋虫という古い日本の小説を読んだことがあるが、まさにそれだった。

すでに心臓は、止まっているのだろうか、ベットの脇には、黒い　恒常機（ホメオ・サーバ）があってそれから伸びたチューブが、彼女の胸囲に繋がっていた。

これが、本当にソフィア＿（だったもの。）なのか、到底信じられなかった。

信じたくなかった・・というのが、正しい。

彼女の胎は、膨らんでいた。

側近についていた、白衣の虚人（ホロウマン）に、

「彼女は、あいつらに妊娠させられたのか。」と聞いた。

「イエ、重度ノ、ストレス状態ニヨル、ホルモンバランス　ノ崩レデ、奇形ガ、生ジテイル　ダケデス。」

虚人（ホロウマン）は、無表情で、無感情に答えた。

なにが、＜だけです＞だ。

もっと酷いじゃないか。

そんなことを模造人間（レプリカ）である、虚人（ホロウマン）の空っぽな脳みそに訴えても意味がない。

とにかく、目を逸らしたい。

ただ、その思いで恒常機（ホメオ・サーバ）を見つめる。

国防省（ペンタゴン）や、企業に置いてある、サーバー・コンピューターに似ている。

何もかもが、真っ白なこの病院の景色のなかで、その黒光りする鉄の箱は、妙に目立っていた。

よく見ると、恒常機（ホメオ・サーバ）のチューブは、どくどくと波打っていた。

おそらく、心臓を無理やり動かすための擬似信号因子をサーバ内で製造し、

心臓に送り続けているのだろう。

どくん、どくん、どくん。

こいつが、いなくちゃソフィアは、とっくに死んでいる。

むしろ、もうソフィアは、死んでいる？。

いや、ソフィアは・・・・。

生きている？

抑えきれない好奇心というべきか、そんなやりきれない何かに突き動かされてぼくは、ソフィアに触った。

温かった。

しかし、それは、あきらかに普通の人間のそれでは、ない。

あまりにも、普遍的でありすぎる。

恒常性（ホメオスタシス）が、人工の理想（プログラム）でありすぎるのだ。

なにもかもが異常で不自然なのだ。

人間としても、ソフィアとしても。

「ぼくが、見えるかい。

ぼくの声が聞こえるかい。」

こんなことになるなら・・・。

あの時・・・。

「こんなのって、ないよな。」

「彼女ハ、イキテイマス。

合衆国ノ最先端ノ技術ニヨリ・・・。」

ぼくの気持ちを知ってか知らずか、虚人（ホロウマン）は、言った。

「黙れ、こんな状態で、なにが＜生きてる＞だ！。」

ぼくは、頭にきてそいつに飛び掛かった。

＜ネービー・シールズ・チーム９＞

は、存在しません、現在の時点では、欠番です。（対テロ部隊は、チーム６のデグプルーになります。）

ＨＫ　Ｍ４６Ａ１　エリスは、実際には、ありませんが、それっぽい銃は、いっぱいあります。

一様ＨＫ　Ｍ４６Ａ１　エリスの概要を説明すると、ＳＩ　ｄｅｆｅｎｃｅのオリジナルデザインレシーバーにｋｅｙｍｏｄハンドガード（１６インチ）

そして、クレイン師団のお馴染みクレイン・ストック、中身は、以前の

リュングマン作動回転ボルト閉鎖作動方式ではない、ガス圧作動ロテイティングボルト方式のＨＫ４１６。全長９４０ｍｍ　口径５．５６ｍｍＮＡＴＯ

マガジン装弾３０発　本体重量２．３６４ｇ　ですね。