今世はもう我慢しません！家を捨てて、精霊たちの森で自由に生きます。

7.静かなる決意

翌朝の食堂は、いつもと変わらぬ冷たい優雅さに満ちていた。

磨き上げられた銀器。

香り高い紅茶。

並べられたパンと卵料理。

（……ここだけ切り取れば、理想的な絵画みたいね）

リシェルは、静かに席に着き、手を組んだ。

「ミネットは最近、王妃教育にもよく励んでいると聞いたぞ」

父・エドマンドの声が、落ち着いた調子で響く。

「お父様ったら。まだ始めたばかりですのに」

ミネットは少しだけ首を傾げ、控えめな笑みを浮かべる。

その仕草は、いかにも“かわいらしい令嬢”そのものだった。

カサンドラが、満足げに微笑む。

「ミネットは本当に、聡明で謙遜まで出来るなんて素晴らしいわ」

（……そう。王妃教育、ね）

胸の奥が、わずかにざわめく。

それは本来なら、自分のために用意されていたものだ。

少なくとも、この家の外側から見れば──。

エドマンドの視線が、ふと、リシェルへと向けられた。

「それに比べて……お前は」

（また、同じ言葉かしら）

覚悟を固める前に、思いがけない言葉が続いた。

「……あの顔では、王妃として人前に立つのは難しかろうな」

静かなため息が、テーブルの上に落ちる。

「いっそ、修道院にでも籠もって神に祈り、己の行いを省みるのも……一つの道かもしれん」

「お父様ったら、大げさですわ」

ミネットが紅茶を口に運びながらくすりと笑う。

「でも……傷を負っても、きちんと“反省”できる場所があるのは、良いことですわよね？　お母様」

カサンドラも、意味ありげに笑みを深めた。

「ええ。ふさわしい場所というものは、誰にでもございますから」

（……修道院）

胸の内側が、ひどく静かに揺れた。

（“冗談”のつもりかもしれないけれど……）

──ちょうど、いい。

（…それを、利用すればいい）

自分の意志で選び取るための言い訳として。

この家から出る“正式な理由”として。

リシェルは、何も言わず、静かにナイフとフォークを置いた。

⸻

朝食を終え、廊下を歩いていると、

ふと、人の気配がして足を止めた。

曲がり角の向こうから、ひそひそとした声が聞こえてくる。

「……聞いた？お嬢様、顔に傷が残るかもしれないんですって」

「ええ、聞きましたわ。可哀想に……と、言うべきなのかしらねぇ」

「でも、王太子殿下の婚約者でしょう？さすがに、あのままというわけには」

「その点、ミネット様なら問題なく務めを果たされるでしょうね。あの方なら、立派な王妃に……」

くすくすと笑い声が混じる。

「そのうち、本当に修道院に入れられるのでは？“心も顔も、神の前で清めてきなさい”なんて」

「やだ、声が大きいわよ」

慌てて声が小さくなる。

（……勝手なこと言っちゃって）

胸の奥で、冷たいものがスッと立ち上がる。

（何も言わなければ、“そういうふうにされる側”のままなんだわ）

この家の中で、リシェルの意思など、誰も求めていない。

黙って従っていればいい人形。

それが、“今までの”リシェルだった。

（……だから）

（勝手に決められる前に……自分で決めなきゃ）

静かに踵を返し、部屋へと戻る。

⸻

扉を閉めると、現実の音が少しだけ遠のいたように感じた。

机の引き出しから、小さな紙片とペンを取り出す。

（……逃げるって、言葉は書かないでおこう）

それは、まだ文字にして見たくない言葉だった。

代わりに、紙の端に、小さく書き始める。

「持ち出すもの」

震える手で、一つずつ。

・最低限の着替え

・路銀になるだけのお金

・外套

・目立たない靴

・包帯、薬草

・顔を隠せる布

（……あとは）

少し迷ってから、最後にそっと一行を足した。

・“ここではない場所”で、生きる覚悟

書いた瞬間、胸の奥がじんと熱くなる。

（……本気で、やるつもりなんだ、私）

紙を折り畳み、衣装箪笥の奥、本の影に隠す。

（次は……トマスに、もう少し踏み込んで相談しないと）

昨日、勇気を出して話したことで、

“話してもいい大人”が、本当にこの世界にいるのだと知った。

（……私には、ヘレナがいて。トマスもいて）

前世の自分を思い返し、その差に、少しだけ眩暈がした。

（今度こそ、ちゃんと頼る）

そう決めて、リシェルは部屋を出た。

⸻

屋敷の裏手へ向かう廊下は、

いつもより静かに感じられた。

誰も声をかけてこない。

誰も、特別気に留めない。

（……本当に、私のことなんて誰も見ていないのね）

だからこそ、今は好都合だった。

「トマスは……馬小屋よね」

裏庭を抜け、いつもの匂い

──藁と土と、馬のあたたかな気配が混ざった空気に包まれる。

馬小屋の前では、トマスが荷車の整理をしていた。

「……トマス」

声をかけると、トマスはすぐに振り向き、

驚いたように目を見開いた。

「リシェルお嬢様」

慌てて帽子を取って頭を下げる。

「お身体の具合は……よろしいのですか？」

「ええ。まだ少し痛むけれど、歩けるわ」

「そうでございますか……無理はなさらぬよう」

トマスの目が、さりげなく頬のガーゼを見やる。

その視線には、憐れみではなく、純粋な心配が宿っていた。

（……安心する目、だわ）

少しだけ、胸の奥が緩む。

「昨日は……話を聞いてくれて、ありがとう」

リシェルがそう言うと、トマスは静かに頷いた。

「とんでもございません」

一拍置いて、リシェルは本題を切り出した。

「……トマス。私、王太子殿下との婚約を……辞退したいと考えているの」

トマスの手が、わずかに止まる。

「……それは、修道院へ入られる……というお話と、繋がっておりますか」

「……聞いていたのね」

「使用人たちの噂話は、否応なく耳に入ってまいりますゆえ」

トマスは苦い笑みを浮かべた。

「屋敷の中では、もう“そういうことにされつつある”ようでございます」

「……だからこそ、利用しようと思っているの」

リシェルは、胸の前で指を組む。

「この傷を理由に、王妃にはふさわしくないと、きっと言われる。だったら私のほうから、“修道院で心を鎮めたい”と申し出るわ。“王太子殿下の婚約者として未熟だったから”って」

言いながら、喉の奥がかすかに痛んだ。

それは本心からの反省ではなく、

そう言わなければ居場所を奪われる世界への、苦い迎合だ。

トマスはしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。

「……お嬢様は、本当に……この家を出るおつもりなのですね」

「…………」

はっきりと“はい”とは言えなかった。

けれど、否定もしなかった。

その沈黙だけで、十分だったのだろう。

トマスは、ゆっくりと息を吐いた。

「……でしたら」

その声音が、少しだけ引き締まる。

「修道院へ向かう道のりについて、事前にお調べになっておいたほうがよろしゅうございます」

「……道のり？」

「ええ。乗合馬車の便、街道の分かれ道、人目の多い場所と少ない場所……」

トマスは、慣れた調子で言葉を並べた。

「たとえば、北門から出る乗合馬車であれば、三日後の朝にひとつ。ちょうど修道院方面の街道へ向かいますが……途中、森の近くで荷を降ろす商人もおりましてな」

リシェルの胸が、どくんと大きく脈打った。

（……森の近く）

「それは……“念のため”の話、かしら？」

問いかけると、トマスはわずかに目を細めた。

「ええ。“念のため”でございます」

淡々とした口調。

けれど、その奥には確かな意図がある。

「心のどこかに“備え”があることは、決して悪いことではございません。行き先を決めるのが、他人ではなくお嬢様ご自身であるのなら、なおさら」

（……私が、自分で、決めていい）

その言葉が、胸に真っ直ぐ刺さる。

トマスは続けた。

「それから……」

少し言いにくそうにしながらも、言葉を選んで口を開く。

「わたしには、昔……助けたことのある子がおりましてな」

（……前にも、少し話していた子ね）

「今は立派に成長して、世の表も裏も、ある程度わきまえております。身元を隠す方法や、身分を問われない場所などにも、詳しい」

「……そんな人が、いるのね」

「ええ。お嬢様が望まれるのであれば……その者に、手を貸してもらうこともできましょう」

言いながらも、トマスは押しつけがましくならないよう、少しだけ遠い距離を保っている。

選ぶのは、あくまでリシェル自身だ、というように。

リシェルは、指先に力を込めた。

「……今すぐにお願い、とは言えないけれど」

まっすぐにトマスを見る。

「でも……その時が来たら、その人の力を借りたいって、きっと思うわ」

トマスの表情が、少しだけ和らいだ。

「でしたら、その時までに…わたしはここで、準備を整えておきましょう」

「……ありがとう、トマス」

それしか言えなかった。

けれど、その一言に、どれほどの想いが込められているかは、自分が一番よく分かっている。

トマスは深く頭を下げた。

「わたしは、リシェルお嬢様がご自分で選ばれた道を、応援しております」

⸻

馬小屋を後にし、屋敷へ戻る途中。

石畳を踏みしめるたびに、胸の中の不安と希望がかすかに揺れる。

（……本当に、私はこの家を出られるかもしれない）

今までは、ぼんやりとした“願い”だった。

けれど今は、具体的な“手段”の輪郭が見え始めている。

修道院という建前。

北門から出る乗合馬車。

森の近くで荷を降ろす商人。

頼れるかもしれない“誰か”。

（……怖い。でも）

廊下で使用人とすれ違っても、誰も声をかけてこない。

冷たい視線を向ける者すら、今日はほとんどいなかった。

（ここにいる限り、私は“誰でもない”まま）

だからこそ──

（ここから出たら、初めて“私”になれるのかもしれない）

部屋に戻り、背中で扉を閉める。

胸に手を当てると、

心臓の鼓動が、いつもより少しだけ力強く響いていた。

（……準備を、急がなきゃ）

婚約辞退を切り出すタイミング。

修道院行きという建前の整え方。

荷物のまとめ方。

考えるべきことは、まだ山ほどある。

けれど──

（……歯車は、もう動き始めている）

そう思うと、不思議と足がすくむことはなかった。

リシェルはそっと窓を開けた。

冷たい風が、頬を撫でて通り過ぎていく。

重たい雲はまだ空を覆っている。

けれど、その向こう側にあるはずの空を、

今は確かに想像することができた。

（……私の行き先は、この家の外）

胸の奥で、小さな光がふっと揺れる。

それはまだ、か弱く頼りない。

けれど、確かに消えずに灯り続ける光だった。