今世はもう我慢しません！家を捨てて、精霊たちの森で自由に生きます。

6.自分の足で

翌朝。

リシェルは、そっとベッドから身を起こし、窓から差し込む光に目を細めた。

身体のあちこちにはまだ鈍い痛みが残っている。

けれど、それでも今日はどうしてもやりたいことがあった。

（……鏡）

立ち上がり、ゆっくりと鏡の前へと歩み寄る。

映った自分は、やはり少し疲れた顔をしていて、

頬にはまだ白いガーゼが貼られている。

（……でも、昨日よりは……）

胸の奥に小さく息を吸い込む。

「……わたしは……よく、やってる……」

喉がかすかに震える。

それでも、昨日よりずっとスムーズに声が出た。

「……いつも……ありがとう」

言いきった瞬間、胸の奥がじんと熱くなる。

（……言えた……）

完全ではない。

まだ声は小さいし、途中でつかえそうにもなった。

それでも──確かに、言えた。

（少しずつでいい……私は、変わっていける）

ふと、ガーゼの下に隠れた傷に触れそうになり、そっと指を引っ込めた。

（……この傷）

鏡の中で、ガーゼ越しに自分の頬を見つめる。

（“王妃”にはふさわしくない顔……そう思われるのなら）

だったら──と、思考が自然と繋がっていく。

（だったら、これを理由に……婚約を、辞退できるんじゃないかしら）

“王太子の婚約者”という立場から退く。

その代わりに、表向きには“神のもとで静かに祈る道を選んだ”という形にする。

（修道院……）

顔に傷を負ったことを恥じ、心を鎮めるために修道院へ入る──

そう言えば、少なくとも体裁としては不自然ではない。

（……そこから先は、私次第）

修道院に行くふりをして、途中で姿を消す。

どこか安全な場所へ──森の中、誰にも知られない場所へ逃げる…。

ぼんやりとした輪郭だった“逃げ道”が、

ようやく形を持ち始めた気がした。

その時だった。

コン、コン。

控えめなノックの音が、静かな部屋に響いた。

「……リシェル様、ヘレナでございます。入ってもよろしいでしょうか？」

「ええ。どうぞ」

返事をすると、扉がそっと開く。

ヘレナが朝食のトレイを抱えて入ってきた。

「おはようございます、リシェル様。お加減はいかがですか」

「……おはよう、ヘレナ。痛みは……まあ、なんとか、ね」

そう言うと、ヘレナはトレイをテーブルに置き、

少しだけ申し訳なさそうに微笑んだ。

「他の使用人たちは……相変わらずでございましたね」

リシェルは、思わず目を瞬いた。

「……え？」

「今日も、こちらに伺おうとしましたら……誰もこちらのお部屋の様子を気にしていないようでしたので」

ヘレナは、わずかに肩をすくめる。

「ですが、それはそれで……悪いことばかりでもございません」

「……どういうこと？」

問い返すと、ヘレナは少しだけ声を落として続けた。

「誰もこっちを気にしてない分、わたくしはこれからもこっそりとお部屋に伺いやすくなりまして」

「……ああ」

思わず、ふっと笑いがこぼれた。

（そうか……無視されているのは、悪いことばかりじゃないのね）

自分でも驚くほど自然に笑ったことに、リシェルはほんの少しだけ目を見開く。

ヘレナは、その変化を見逃さなかった。

「……今、少しだけ……前よりも、柔らかいお顔をなさいました」

「そうかしら」

「ええ。とても……いいお顔でございます」

そう言ってから、ヘレナは椅子を引き寄せ、そっとリシェルの髪に手を伸ばした。

「髪を少し整えさせてくださいませ。リヴィア様に似てとてもお美しい髪ですわ」

柔らかな指先が、優しく髪を梳いていく。

そのたびに、胸の奥の緊張が少しずつ解けていく気がした。

しばらく沈黙が流れたあと、リシェルは、迷いを飲み込みきれずに口を開いた。

「……ヘレナ。実はね」

髪に触れる手が、ほんのわずかに止まる。

「昨日……トマスと、少し話したの」

「トマスさんと…？」

「ええ。馬小屋のところで。

　……ヘレナが、トマスも私の味方でいてくれるって言ってくれたから」

ヘレナは驚いたように目を瞬き、けれど否定も詮索もしてこなかった。

「……話してみて、いかがでしたか？」

「…少し…怖かったけれど……話せて、よかったわ」

胸の前で指を絡ませる。

「私ね、この傷を理由に…王太子殿下との婚約を、辞退できないかと考えているの」

ヘレナの手が、そこで完全に止まった。

「…………」

驚き。

心配。

そして──どこか、安堵にも似た感情。

様々な想いが、その瞳の奥をかすめていく。

リシェルは続けた。

「この顔では……“将来の王妃”としてふさわしくないって、きっと言われる。だったら、私は…“修道院に入りたい”と申し出ようかと思うの」

ヘレナは、静かに息を吸い込んだ。

「……心を鎮めるために、と」

「ええ。今のままでは、婚約者として王太子殿下のお傍に立つ資格がない、と。…だから、神のもとで祈りながら、己を見つめ直したい……って」

言葉にしてみると、嘘と本音が複雑に絡み合っていくのが分かる。

修道院に行きたいわけではない。

本当に求めているのは“自由”だ。

けれど、それを正面から言えるほど、この家の空気は甘くなかった。

しばらく沈黙が続いたあと、ヘレナはそっと手を離し、正面からリシェルを見つめた。

「……リシェル様」

「なに？」

「それは……もう、お決めになられたことでしょうか？」

問いかけはとても慎重で、どこまでも優しかった。

リシェルは、少しだけ視線を落とす。

「……まだ、ちゃんとは決めていないわ。でも……このまま何もせずにいるのは、違うと思うの」

（ここにいたら、私はまた人形のように生きることになるわ）

胸の奥で、その言葉が静かに響いている。

「自分のことを……自分で助けたいの。」

ヘレナの瞳が、ふっと柔らかくなった。

「……わたくしは、リシェル様に拍手を送りたい気持ちでいっぱいでございます」

「……拍手？」

「ええ。ご自分の人生を、ご自分の手で選ぼうとなさっていることが……どれほど尊いことか」

ヘレナは、静かな声で続けた。

「……修道院の件をお父上に申し出るかどうかは、まだお決めにならなくて構いません。けれど……いつかその時が来たとき、リシェル様が“ご自分の選択だった”と胸を張って言えるように……わたくしは、そばにいたいと思います」

胸の奥が、じんわりと熱くなる。

「……ヘレナ」

「はい」

「……ありがとう」

それしか言えなかった。

けれど、その一言に、今のリシェルのすべてが込められていた。

ヘレナは深く頭を下げる。

「わたくしはいつでも、リシェル様の味方でございます。たとえ世間が何と言おうとも」

その言葉は、ゆっくりと、しかし確実に胸の奥に染み込んでいった。

⸻

ヘレナが部屋を出ていくと、静寂が戻ってきた。

さっきまでそこにあった温もりが消えてしまったようで、少しだけ心細くなる。

けれど──

（……私には、ヘレナがいて。トマスもいて）

前世には、一度も持てなかった“味方”が、今世には、確かに存在している。

（……逃げるって言えなかったけれど）

“修道院”という言葉に隠した本音を、ヘレナはきっと、どこかで気づいている。

追及しないまま、そっと支えようとしてくれていることが分かるから、余計に胸が熱くなる。

（……ちゃんと……計画を立てないと）

婚約辞退の申し出。

修道院という建前。

そこから先にどう動くか。

考えるべきことは山ほどある。

（……怖い。でも、やるしかない）

小さく息を吸い、吐く。

（……私の人生を、私の足で歩く）

窓の外を見ると、空は重たい雲に覆われている。

けれど、その向こうには、どこまでも続く青空があるはずだ。

（……私の行き先は、この家の外にある）

リシェルは、そっと拳を握りしめた。

その胸の奥には、もう消えることのない、静かな決意の灯がゆっくりと、しかし確かに燃え続けていた。