今世はもう我慢しません！家を捨てて、精霊たちの森で自由に生きます。

5.この家の外へ

ヘレナが部屋を出ていったあと、

リシェルはしばらく、ぼんやりと天井を見上げていた。

胸の奥には、まだかすかな震えが残っている。

（……この家を、出よう）

その言葉が、はっきりと形になったのは、前世も含めてきっと今が初めてだった。

今までも「どこか遠くへ行きたい」と思ったことはある。

消えてしまえたら、と願った夜もある。

けれどそれは、“逃げたい”というより“終わらせたい”という諦めに近い願いだった。

今、胸の奥に灯っているのはそれとは少し違う。

（ここにいたら……私は、また何も感じなくなる）

前世の自分を思い出す。

母に縛られ、何も選べないまま、“自分”が薄くなっていった日々。

（今度こそ……自分のことは、自分で助ける）

怖い。

けれど、怖さの向こうに、ほんの少しだけ“希望”と呼べるものが揺れていた。

（……まずは、トマスと話してみよう）

ヘレナが言っていた。

トマスも、自分の味方でいてくれると。

扉に手をかけたところで、

ふと足が止まった。

（……大丈夫。私は、前より少しは……前に進めてる）

自分に言い聞かせるように、そっと息を吸い、

廊下へと踏み出した。

⸻

途中、広間のそばを通ると、聞き慣れた男の声が耳に届いた。

「ミネットは最近、よく勉強しているそうだな。将来が楽しみだ」

父・エドマンドの声だ。

立ち止まり、思わず柱の陰に身を寄せる。

「お父様ったら、大げさですわ」

ミネットの少し照れたような声が続く。

その口調には、隠しきれない得意さがにじんでいた。

カサンドラの、満足げな笑みが目に浮かぶようだ。

「謙遜なさって。ミネット様は本当に聡明なお嬢様でいらっしゃいますもの」

「ええ、王妃教育を受けるにふさわしいですわ」

（……王妃、教育……）

胸のあたりが少しだけざわつく。

その時、不意にエドマンドの視線がこちらを向いた気がした。

身を固くしたが、もう遅かったらしい。

彼はリシェルの姿を見やると、わずかに眉をひそめた。

「それに引きかえ……お前は」

ゆっくりとため息をつく。

「なんともみっともないな、その顔は。少しは愛想良くできないものか」

胸の奥が、ストンと冷えた。

（……傷の心配じゃなくて、そこなのね）

ミネットがちらりとこちらを見て、勝ち誇ったように目を細める。

「お姉様も、もう少し鏡をご覧になったらよろしいのに。“王妃候補”に見える立ち振る舞いを、心がけませんと」

その声音は甘く、けれどその中身は棘だらけだった。

返事をする気にもなれず、リシェルは静かに一礼してその場を離れた。

（……ここは、私の居場所じゃない）

歩き出したときだった。

角を曲がったところで、使用人のひとりが、わざとらしく肩をぶつけてきた。

「……あっ、失礼しましたぁ、お嬢様」

落とした布を拾いながらも、その目は少しも申し訳なさそうではない。

周囲にいた他の使用人も、見て見ぬふりを決め込んでいる。

誰も注意しない。

誰もおかしいと思わない。

（…ここは…私の居場所じゃないわ）

胸の奥で、冷たいものと熱いものが混じり合う。

（このままここにいたら……本当に心が壊されてしまう）

その確信が静かに、けれど鮮明に刻まれた。

（……まずはトマスに、会いに行こう）

足は自然と、屋敷の裏手へ向かっていた。

⸻

馬小屋のそばは、

乾いた藁と、暖かなお日様の匂いがして、不思議と臭くなかった。

トマスは、いつものように黙々と仕事をしていた。

慣れた手つきで馬具を磨きながら、馬に何か小さく話しかけている。

「……トマス」

声をかけると、トマスは驚いたように振り向き、すぐに姿勢を正した。

「これは……リシェルお嬢様。お怪我の具合は大丈夫でございますか？」

「ええ……まだ少し痛むけれど、大丈夫よ」

そう答えながらも、

胸の鼓動はいつもより早い。

トマスは、リシェルの頬に貼られたガーゼを見て、

わずかに眉を寄せた。

「……さぞ、痛かったことでございましょう。どうか、無理はなさらぬよう」

その声音には、作り物ではない心配がにじんでいた。

（……こうして心配してくれる人が、家の中にもいる）

それだけで、少し救われる気がした。

「……トマス。少し、いいかしら」

リシェルは、胸の前でそっと両手を握る。

「ヘレナから……聞いたわ。あなたも、わたしの……味方でいてくれるって」

トマスは一瞬目を丸くしたが、すぐに穏やかに頷いた。

「ええ。お嬢様のことは、小さな頃からずっと見ておりますゆえ。何かあれば、どうか遠慮なく」

（……“遠慮なく”……）

その言葉が嬉しくて、同時に少しだけ怖かった。

前世で、一度も言えなかった言葉が喉元でつかえる。

“助けて”

たった三文字。

けれど、あまりにも重い。

「……その……」

リシェルは視線を落とした。

言葉が出てこない。

喉の奥で丸まって、出てくるのを拒んでいるようだった。

そんな様子を見て、トマスはふと視線を落とし、

少しだけ遠くを見るような目をした。

「……実は、昔の話なのですが」

「昔？」

「ええ。ある日、屋敷の近くの道で、行き倒れている子どもを見つけましてな」

トマスの声は静かだが、どこか温かい。

「その子供は、怪我もしておりましたし、そのままではどうにもならない様子でしたので……わたしと、当時の奥様…リヴィア様とで、家まで送り届けたのです」

（……お母様と？）

胸の奥で、懐かしい温もりが揺れる。

「その子は後日、きちんと礼を言いに来ましてな。今でも、何かあれば“困ったときは言ってください”と、そう言ってくれるのですよ」

トマスはそこで一度区切り、真っ直ぐにリシェルを見つめた。

「恩というのは、不思議なものでございます。してもらった側だけではなく、与えた側も、どこかで支えられているような気持ちになるものです」

（……トマスは、助けた側なのに）

それでも、困ったときは言って欲しい、と言ってもらえる関係。

（……そんなふうに……頼り、頼られる関係があるんだ）

胸の奥に、じんわりと温かいものが広がる。

トマスは、言葉を選ぶように続けた。

「ですから……リシェルお嬢様。お嬢様が……もし何かにお困りであれば。私でよろしければ、力になりとうございます」

「…………」

喉がきゅっと締め付けられる。

それでもさっきよりは、ずっとマシだった。

リシェルは、小さく息を吸う。

「……ありがとう。トマス」

顔を上げると、トマスの表情には、押しつけがましさも、哀れみもない。

ただ、「聞く準備ができている人」の顔をしていた。

「……その……今すぐではないのだけれど」

リシェルは、指先に力を込める。

「少し……時間をかけて、考えたいことがあるの。…その時が来たら…相談…しても、いいかしら」

トマスは、ゆっくりと、しかし力強く頷いた。

「もちろんでございます。その時が来ましたら、いつでもここにおります」

胸の奥の灯りが、少しだけ強くなった。

⸻

部屋に戻ると、リシェルはベッドの端に腰を下ろし、胸に手を当てた。

（……怖かった。でも……ちゃんと、話せた）

前世の自分なら、ここで何も言えなかっただろう。

“お母さんの負担になるから”

“怒らせたら大変だから”

そうやって、

“助けて”を飲み込んできた。

（……今度は、飲み込まなかった）

まだ「家を出たい」と口にはしていない。

それでも——

（……私は、逃げてもいい）

静かに、その言葉を胸の中で繰り返す。

（ううん、逃げるだけじゃない。ちゃんと…生きたいの）

前世の理恵の記憶が、遠くでかすかに疼いた。

（……あの時の私に、言ってあげたい。“本当は逃げて良かったんだよ”って）

今世のリシェルは、その言葉を、まず自分に向ける。

（……ここにいたら、また何も感じなくなってしまう。だから……出る準備を始めなきゃ）

そう心に決めると、胸のざわめきは、少しだけ静かになった。

小さく息を吐く。

（……きっと、まだ時間はかかるわ。でも……もう立ち止まりたくない）

窓の外には、重たい雲が広がっている。

それでも、必ず青空へと続いている。

（……私の行き先は、この家の外にある）

リシェルはそっと目を閉じた。

その胸の奥には、

もう消えることのない、小さな決意の灯がともっていた。