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10.選ぶのは私

扉が閉まり、足音が遠ざかっていく。

応接間には、重たい静寂が落ちた。

婚約は、解消された。

それだけのこと。

けれど、その「だけ」が、リシェルの胸の奥で静かに響いている。

エドマンドが咳払いをひとつした。

「……では、修道院への件を進めよう。王家側との調整は問題ない」

実務的な声音だった。

感情は、ほとんど混じらない。

カサンドラが扇を閉じる。

「出立の日取りは、できるだけ早いほうがよろしいでしょう。噂が広がる前に」

「三日後に、王都行きの馬車を手配できる」

父の言葉に、リシェルは顔を上げた。

「……ありがとうございます」

いったん、礼を言う。

それから、ゆっくりと続けた。

「ですが……」

エドマンドの視線が向く。

「修道院へ参る身でございます。これ以上、家のご厚意に甘えるのは相応しくないかと存じます」

静かに、けれど淀みなく。

「私なんかのために、わざわざ家の馬車を出していただくのは……心苦しくございます。乗合馬車で十分でございます」

室内が、わずかに静まる。

カサンドラが眉を上げた。

「乗合馬車？あなたが？」

「はい」

リシェルは視線を伏せる。

「これからは、質素に生きる覚悟でおります。最初の一歩から、慎ましくあるべきかと」

卑屈ではない。

ただ、柔らかい。

エドマンドは数秒、娘を見つめた。

「……好きにしろ」

怒りも、失望もない。

ただ判断。

「修道院側へは、書状を出しておく。道中の安全は最低限確保するが、それで構わんな」

「はい。ありがとうございます」

深く頭を下げる。

カサンドラは扇越しに娘を見た。

「ずいぶんと殊勝になったものね」

その声音には皮肉も混じるが、強い拒絶はない。

ミネットが静かに口を開く。

「お姉様は……本気なのですね」

リシェルは微笑んだ。

「ええ。本気よ」

それ以上、何も言わない。

王妃の座も、家の庇護も。

自分から降りた。

それだけだ。

⸻

部屋へ戻ると、ようやく肩の力が抜けた。

（……言えた）

家の馬車を断った。

ほんの小さなこと。

けれど、それは確かな一歩だった。

ノックの音。

「リシェル様、ヘレナでございます」

「どうぞ」

入ってきたヘレナは、どこか安堵したような顔をしていた。

「お話は伺いました。乗合馬車をお選びになったとか」

「ええ」

少しだけ笑う。

「修道院へ行くのに、仰々しく送り出していただくのは……違う気がして」

ヘレナは頷いた。

「とても、リシェル様らしいご判断でございます」

沈黙が落ちる。

リシェルは、声を落とした。

「トマスに……便を確認したいの」

ヘレナの瞳がわずかに細くなる。

「北門の便ですね」

「ええ。…できれば、修道院方面へ向かうものを」

その言葉の意味を、ヘレナは察している。

「今なら、裏庭におります」

「ありがとう」

外套を羽織る。

足取りは、昨日より確かだった。

⸻

馬小屋の空気は、変わらない。

藁の匂い、温かな息遣い。

「……トマス」

振り向いた彼は、すぐに帽子を取った。

「お嬢様」

「正式に、修道院へ参ることになったわ」

トマスは静かに頷く。

「左様でございますか」

「家の馬車は断ったの。乗合馬車で向かうことにしたわ」

一瞬だけ、トマスの目に光が宿る。

「……賢明なご判断でございます」

「北門から出る便は、三日後だったかしら」

「はい。朝の便がひとつ。修道院方面の街道へ向かいます」

「途中、森の近くを通る？」

問いは、あくまで穏やかに。

トマスも同じ調子で答える。

「ええ。商人が荷を降ろす場所がございます」

沈黙。

風が藁を揺らす。

「……そのあたりの道の様子も、教えていただける？」

トマスは深く一礼した。

「もちろんでございます」

声は低く、揺れない。

「行き先を決めるのは、お嬢様でございますゆえ」

胸の奥で、鼓動がひとつ鳴る。

逃げるのではない。

選ぶのだ。

修道院という名の道を歩きながら、

その先を、自分で。

リシェルは小さく息を吸った。

（……私は、もう人形じゃない）

静かに、歯車は動き始めている。