私の王子様～アイリス姫と5人の王子たちは魔王討伐の旅に出る。～

黒髪の男の子

ルカの説明では、５人の王子たちは、【魔王】討伐のため、めいめいが必要だと思う準備を進めているとのことだった。

「ここから一番近い場所に居るのは、【琳　楊賢】王子でしょうか。

　琳王国の第一王子様です。

　【魔王】討伐の旅に必要な馬を調達するため、馬屋におられます」

「馬屋ね。

　それにしても、ルカのその情報網は、一体どこから……」

「近衛隊長ですから。当然です」

私は、ルカの道案内で馬屋へ向かった。

馬屋は、街はずれのそう遠くない場所にあった。

門が開いていたので、早速中へと入ろうとした私をルカが止めた。

「あ、姫。あまり不用意に動き回られては、危険です」

「何言ってるのよ、中へ入らないと分からないじゃない。

　ルカは、外で待っていて。

　あなたが一緒だと、私が姫だって、すぐにばれちゃうわ」

私は、不満そうなルカをそこに置いて、一人で中へと入って行った。

「えーっと、琳　楊賢王子様は、どこに……」

私がきょろきょろと辺りを見回していると、何やら厩の方から馬の嘶く音と、人の叫び声が聞こえてきた。

「うわっ……！

　だ、誰かソイツを止めてくれーっ！！」

「……え？」

声のした方を見ると、一頭の馬が鼻息荒くこちらへ向かって走って来る。

馬の後方から誰かが叫びながら、馬を追い掛けているのが見えたが、

馬は、速度を緩めるどころか加速していくので、追い付けないようだ。

「え？　え？　え？」

突然のことに、私は気が動転して、その場を動く事が出来なかった。

その間にも、暴れ馬は、どんどんこちらに接近して来る。

「危ないっ！！」

その叫び声と暴れ馬が私の目の前に迫ったのは、ほぼ同時だった。

（いやっ……！！）

私は、次に来るであろう衝撃と痛みを覚悟し、思わず両目を堅く閉じた。

しかし、いくら待っても衝撃はやって来ない。

（…………あれ？

　痛く、ない……？）

「……大丈夫かっ？！」

ふいに暗闇の中から声がした。

その力強い声が私を現世へと連れ戻す。

私が恐る恐る目を開けると、目の前に私を心配そうに覗く男の子の顔があった。

「おい、大丈夫か？！」

（……だれ？）

黒髪の可愛い顔をした男の子だった。

東洋系の顔立ちで、どこかで見たような気もするが、気のせいだろう。

「……どうした、どこか怪我でもしたのか？」

現状を理解出来ずに放心状態でいる私を見て誤解をしたらしく、

男の子が慌てた様子で眉を寄せる。

「あ、ううん。……大丈夫、みたい」

私は、いつの間にか地面に尻もちをついていたようだ。

身体のどこにも痛みがないことを確認すると、改めて男の子を見上げた。

「立てるか？」

そう言って、男の子がこちらに手を差し伸べてくれる。

「……あ、ありがとう」

私は、男の子の手を借りて、立ち上がった。

（……あれ、この子……私よりも背が低い。

　尻餅ついてたせいかな、

　なんだかこの子が大きくみえたんだけど……）

改めて目の前の男の子を見てみると、まず、見慣れぬ服装が目を惹いた。

何枚も布地を重ねて前で交差させ、紅い腰帯で留めている。

一番上には、紺色の羽織を着ており、その服装の所為か、見た目の年齢よりも落ち着いて見える。

短く切りそろえられた黒髪も、この国の人ではないことを表している。

「無事で良かった。

　危ないところだったな」

男の子に言われて、私は、ようやく自分が陥っていた状況を思い出す。

「あれ、私…………生きてる」

男の子は、私の言葉に何故かむっとした表情で返した。

「当たり前だ。死なれてたまるか」

「……え？」

どういう意味だろう、と私が訊ねる前に、

先程馬を追い掛けていた人が息を切らしながら駆け寄って来た。

手に手綱を持っているところから見て、厩の番をしている店の者だろう。

「大丈夫でしたかっ？！」

「大丈夫だ。怪我はない」

おそらく私に聞かれたのであろう問いかけに、男の子が代わりに答える。

それを聞いた厩番は、安堵の溜め息を漏らして頭を下げた。

「本当にすみませんでした！

　先程の馬は、ちょうど発情期の馬でして……。

　急に暴れ出してしまって、手がつけられなかったんです」

……という事は、その馬は私を見て興奮したという事だろうか。

「馬屋が馬を管理しきれなくてどうする。

　もう少しで大怪我を負わせるところだったんだぞ！」

「す、すみません……」

厩番は、遥かに自分より年下の子供に怒られているというのに、やけに恐縮している。

それだけの威厳がその男の子にはあった。

私は、何だか厩番の人が可哀想に思えてきて、横から口を挟んだ。

「あ、あの……もうそれくらいに……

　私は、大丈夫なので」

（……あれ？

　でも私、何で無事だったのかしら？）

自分で言ってから気付いたが、先程私に突進してきていた暴れ馬は、少し離れた場所で草を食んでいる。

「いやぁ、それにしても、君がいなかったら、どうなっていたことか……。

　まだ子供なのに、馬の扱いに慣れてるんだね」

厩番が関心したように男の子を見た。

しかし、男の子は、何故かむっとした表情でそっぽを向くと、投げやりな口調で答えた。

「……家で馬を飼っているんだ」

どうやら私は、この不思議な恰好をした男の子に助けられたようだ。

先程、『死なれてたまるか』と言っていたのは、その為だろう。

助けようとした相手に死なれてしまっては、誰だって後味が悪い。

「何のお礼も出来ないけど、何か困った事があれば、いつでも言ってくれよな。

　まぁ、馬を貸す事くらいしか、出来ないけどね」

　厩番はそれだけ話すと、仕事があるからと言って、

傍で草を食んでいる馬に手綱をつけると、馬小屋の方へ引き連れて行った。

（……そうだ、助けてもらったお礼をまだ言ってなかった）

　私は、改めて男の子に向き直ると、膝を折って感謝の意を示した。

「危ないところを助けてくれて、本当にありがとう。

　良ければ、あなたの名前を聞いてもいいかしら？」

それを聞いた男の子の表情が突然、険しいものになる。

（……あ、あれ？

　私、何か変な事でも言ったかしら？）

　無言で下を俯く男の子は、怒っているような、泣いているような妙な顔だ。

私がどう声を掛けて良いのか分からず戸惑っていると、男の子がぱっと顔を上げた。

「……別に。偶然、居合わせただけだ。

　名乗るほどの者でもない」

（な、何かしら……急に態度がそっけなくなって。

　さっきまでは、あんなに親身になって心配してくれてたのに……）

「何の用があって、こんな所へ来たのかは知らないが、

　これに懲りたら、大人しく家へ帰るんだな」

　それだけ言うと、男の子は、くるりと私に背を向けて、門の方へと歩き始めた。

（私、あのまま馬にぶつかっていたら、きっと無事では済まなかった。

　助けてもらって、このまま何もしないで別れるなんて……）

「ちょっと待って！」

私は、男の子の背中を追い掛けた。