私の王子様～アイリス姫と5人の王子たちは魔王討伐の旅に出る。～

王家の墓での密会

　これからどうしようか、と考えた時、

私の頭にまず浮かんだのは、お母様のお墓参りに行くことだった。

（……そうだわ。

　出発する前に、お母様に挨拶をしてから行きましょう）

　王家の墓は、盗掘から守る為、町から少し離れた森の中に造られている。

そこには、レヴァンヌ国歴代の王族達が葬られ、幾年もの時を経た神聖な場所だ。

もちろん、王族の者しか入る事は許されない。

（……ここは、いつ来ても変わらない……）

　毎年、お母様の命日になると、お父様とルカの三人でひっそりとここを訪れていた。

周りの側近達に弱みを見せることをお父様も私も嫌うからだ。

　お母様が亡くなってから、もう十年以上が経つと言うのに、

ここはいつも決して雑草で生い茂る事なく、手入れが行き届いている。

手入れを欠かさないよう、お父様が墓守に頼んでいるからだろう。

それは、お父様がお母様をどれだけ愛していたかという証でもある。

　私は、何かあるとよくここへ来て、お母様に語りかけていた。

お母様は、私がまだ幼い頃に亡くなった為、お母様との思い出は数える程しかない。

それでも、優しかったお母様の声と、誰よりも綺麗だった笑顔は、今でもしっかりと胸に刻まれている。

　例え答えは返ってこなくても、ここでお母様の墓石に語りかけているだけで心が落ち着くのだ。

（お城を抜け出して、王子様を捜しに行くだなんて……

　生きていた頃のお母様が聞いたら、何て思うかしら？）

想像するとおかしくなって、くすりと笑みを零した。

お母様のことだ、それは素敵な考えね、と笑顔で応援してくれるだろう。

お前のお転婆なところは母親譲りだな、とお父様がよく小言を洩らしていた。

「……お母様。

　私、もう一度、夢を見ても良いかしら？」

　その時、アイリスの背後で誰かの足音が聞こえた。

「……やはり、ここでしたか」

　声に驚いて振り返ると、そこには、軍服を身に纏った、近衛隊長ルカ＝セルビアンの姿があった。

「……る、ルカ！？

　どうしてここに……？」

「あなたは、何かある度にここへ来ていた。

　……私が気付いていないとでも？」

　今まで誰にも気づかれていないつもりでいたのに、ルカには、しっかりとバレていたようだ。

「今度は、私が尋ねる番です。

　今朝は、他国の王子様方との面会がある事を御存知で？」

「……え、えぇ。知っているわ」

「そんなにこの婚約がお嫌ですか？」

　私は、はっと表情を固くした。

ルカの私を見る目に憐みの色が浮かんでいるように見えたからだ。

（違う、そういうことじゃない……）

　否定したかったが、どう言葉で説明すれば理解してもらえるのか分からない。

私が黙ったまま俯いているので、ルカは、それを肯定と受け取ったようだ。

「もし、このままあなたが戻らなければ、国際問題になる！

　そうなれば、この国がただで済む筈がない事くらい、あなただってお解りでしょう」

　ルカの表情から、その怒りの度合いが見て取れる。

当たり前だ。それだけの事を私はしているのだから。

　ルカが溜め息をつく。

「実は、もう今更、姫が城に戻られても、どうにもできない事態に発展してしまっているのです」

「……え、それは、どういうこと？」

驚いて私が顔をあげると、ルカが困った顔で私を見ていた。

「国王陛下は、お集まり頂いた王子たちに、

　アイリス姫は、【魔王】に誘拐されたと話されたのです」

「ま、魔王？！」

「【魔王】を倒し、アイリス姫を無事に連れ戻してくれた者を姫の婚約者とする、と」

「なっ、そんな勝手な！」

私の抗議に、ルカが恨めし気な視線を送る。

「勝手なのは、姫様です。

　そもそも姫が城を抜け出していなければ、こんなことには、ならなかったのですよ」

それを言われると返す言葉もない。

「王子達は、既に【魔王】討伐の準備に取り掛かっています。

　今更、間違いでした、では済まない事態にまでなっているのです」

「そ、そんな……」

「こうなったら、こっそり王子達のあとをつけて行き、

　王子達が【魔王】を倒した後で、姫が姿を現せば、何とか……」

「そんな面白そうなこと、どうしてもっと早く言わないのよ！」

「…………は？」

「この国に、【魔王】がいるなんて話、私は、生まれて初めて聞いたわよ」

「え、えぇ……それは、私も初めて聞きました。

　どうやら、古より伝わる伝説のような話らしく、

　本当に【魔王】が存在するのかどうは……」

「決めた。私もその【魔王】討伐に参加するわっ」

「なっ、何を仰られるのです？

　あなたは、【魔王】に浚われた、ということになっているのですよ」

「それなら、偽名が必要よね。

　アイリスだから……【アリス】とかどうかしら？」

「つまり、身分を隠して王子達について行くということですか？

　そんな無茶苦茶な……バレたらどうするんですか」

「大丈夫よ。ルカが黙っててくれたら、バレないと思うわ。

　王子達は、私の顔も知らないわけだし。

　それに、私の婚約者候補たちなんでしょう？

　正体を隠して一緒に同行すれば、彼らの本性が見極められるじゃない」

「それは、まあそうでしょうが……第一、何と言ってついて行くおつもりですか。

　【魔王】討伐に女性の身でついて行くと言って、受け入れてもらえる筈がありません。

　それに、本当に【魔王】がいたとしたら、危険すぎます」

「理由なら、その場の成り行きで何か適当に考えるわ。

　危険なら、ルカが一緒についてきて、私を守ってくれればいいのよ」

「そ、それは、まぁ……私がついていれば、姫に危険が及ぶようなことには、絶対にさせませんが……それとこれとは話が……」

「さあ、王子様たちを探して、【魔王】退治よー！」

「………………どうなっても知りませんよ、私は」