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53．九仭の功を―――

　バチン!!

　刀が折れない。刀を折る気で拳を放ったというのに、先程までと同じ結果。

　この拳でも駄目なのか。

　その時、ヲレスタは気付いた。

　あれ？　俺の拳、魔力が通ってない？

　ヲレスタは思わず自身の左拳を見た。

　魔力が通っていないということは、魔術が使えないということだ。ヲレスタの使う、武器を破壊する技は魔術の一つである。そのため、刀が折れない。

　そのことに意識が持っていかれていたため、コストイラの動きを見ていなかった。

　ヲレスタが目の前を見ると、そこにコストイラはいなかった。

「なっ!?」

「フッ！」

　ヲレスタがコストイラを見つけられない間に、侍は屈んだ状態で刀を振り上げた。

　真っ直ぐ上に向いた斬撃はヲレスタの顔面の右側を通った。顔面とはいえ、拳闘士であるヲレスタの底は十分に硬い。

　しかし、それでも柔らかい場所がある。目玉だ。

　ザクッと目が真っ二つ。右側の視界が消える。

　それでもヲレスタは止まらない。

　ヲレスタは速射砲のように右の拳を放った。拳は刀を殴り、コストイラの体を起こさせる。そこに、利き腕の左腕を放った。

　左拳が、コストイラの左肩を抉る。拳闘士の拳はいわば必殺技。無防備に食らえばタダでは済まない。

　骨が砕けた。それどころか肉がぐちゃぐちゃになってしまい、皮を突き破っている。

　左腕が完全に破壊されたか？

　ポラリスが掌を向けた。何かしらの魔術の準備か。

　サーシャはその種族上、魔術に詳しくない。しかし、レイヴェニアのおかげで、常人以上に詳しくなっている。

　そのおかげか、真っ先に異変に気付いた。

　ポラリスが魔術を放てない？

　サーシャが気付かれないように魔力を練る。しかし、体内に魔力が作られる特有の感覚がない。どうしてだ？

「成る程」

　サーシャの鋭い感覚がアレンの言葉を拾った。

「何？　その成る程って。何に対してですか？」

「え!?　あ、いや、僕は別に何も？」

『何じゃ、アレン。お主何か知っておるのか』

　二人に詰め寄られ、アレンはとある一点に視線を向けた。

「やっぱり」

「何だ」

『何じゃ？』

　いつの間にか二人はかなり近いところまで来ていた。ポラリスに至っては、アレンの体に触れている。止めてくれ、その柔らかいものに慣れていないんだ。

「あれ、なくなったからの、異界からの移動手段(ワープゲート)」

「あ、レイヴェニア」

　サーシャが振り返ると、そこにはレイヴェニアがいた。

　ガストロが目を丸くする。

　自分の両足に雷を溜めたはずだった。それが発揮されれば、それこそ本物の雷のように移動で来たはずだ。

　はず、はずと二回重ねる仮定の結果はどうだ？　何も発動していない。ただのエルフの脚力による疾駆だ。

　アシドも目を丸くしている。明らかにパワーダウンしている。

　異常な速度を人工的に作り出すものだと思っていた。しかし、結果はこれだ。

　遅い。先程までの戦いの速さがなくなった。

　アシドが脚に力を込め、一気に距離を消す。そして、前に進みながら一本足を軸に回転した。

　槍撃に対して、斧を楯のようにして防ぐ。

　アシドの攻撃によって、ガストロの体が後ろに下がる。合成体(キメラ)が蒸気の中に消える。

　ん？　蒸気？

　どこから現れたのか分からない蒸気に戸惑ってしまう。本当にアシドの足が止まる。速度が0になってしまった。もしここからまた走り出すのだとしたら、0.5～1秒はかかってしまうだろう。

　そんな状態の時に、蒸気から斧が飛び出して来た。

　躱せ！

　その脳からの指令が急速にやってくる。アシドの脚の筋肉に力が入る。

　この場に血が舞った。

「アタっ！」

　肩に痛みを残しながら、キスレが不信そうな声を出した。

　目の前にいる傷だらけの男(レイド)のことでも、不壊の楯のことでもない。

　自分の体を巡る魔力が消えたことについて、だ。

　自身の体内を駆け巡っていた、燃え盛る魔力がなくなった。「旭日昇天」も「赤手空拳」も「ロイヤルフレア」も「奮励努力」も「和療瘡癖」も使えない。

　すべてごっそりと抜け落ちてしまったようだ。

　キスレはチラリと社を見た。先程も見た社の姿と何ら変わりない。しかし、明らかに違う点がある。

　渦がないのだ。

　あの禍々しい雰囲気を放っていた大きな渦巻きがなくなっている。

　アレが何だったのか、一切分からん。しかし、アレが力の源であったことは分かる。

　まさか、あれが魔力というものなのだろうか。

　だとするのなら、なぜ消えた。

　そういえば、あの女はどこに行った？

　どうして消えた？

　キスレは馬鹿だ。しかし、阿呆ではない。

　頭の中にあった疑問の答えは回り道をしながらでも辿り着いた。

　あの女こそが魔素を齎した存在であり、魔術の原点であったのだ。おそらくガラエム教の崇めている永遠の巫女とかいうのは、彼女のことなのだろう。

「マジかぁ！」

　キスレは叫んだ。真実に自ら辿り着き、発狂しそうになった。

　そこを隙と見たレイドがキスレに対して楯タックルを繰り出した。

　キスレは弾かれるように刀を振る。

　刀と楯がぶつかり合う。

　キスレのパワーとレイドのパワーに挟まれ、レイドの楯が壊れた。

　砕けた楯の一部を見て、キスレの口角が上がった。

　ガパリと口が開く。

　エンドローゼが警戒する。何が来る？

　しかし、何もやってこない。

　エンドローゼは足を伸ばすように立ち上がり、ネレイトスライの顎を打ち抜いた。エンドローゼの拳は小さい。とはいえ、その威力は無視することができない。

　ネレイトスライの顎の一部が砕けた。

　それもそうなのだが、今、口から何も出てこなかった。

　ネレイトスライは口から毒を吐こうとしたはずだ。だというのに、何も出なかった。

　なぜだ？　なぜ魔術が使えない。

　いや、それよりも(・・・・・)体が不調だ。少しずつ、少しずつだが、動かなくなってきている。

　じっと掌を見る。痙攣している。細い骨の指が細かく震えている。

「え？　えっと、あ、あ、あの？」

　何かしらの異変を感じ取ったエンドローゼがネレイトスライに近づこうとする。

　しかし、ネレイトスライは力を振り絞り、戦闘態勢(ファイティングポーズ)を取った。

『回復術士(ヒーラー)よ。最期に本気を見せてはくれないか？』

　エンドローゼはすべてを察し、涙を呑んだ。同時に覚悟を決める。

　彼は死ぬ気だ。いや、もう死ぬ。確定事項だ。

　ならば手向けを。そして餞をしなければ。

　ネレイトスライの願いを叶えるため、エンドローゼは慣れない格闘技の構えを取った。

　ショカンは目を丸くした。

　回復できない。それどころか主たる能力である身体能力向上さえもできていない。

『そう言う事か！』

「えぇ、魔力が帰ったようですね」

『慌てないのかい？』

「えぇ、そんなものに頼る肉体(からだ)はしておりません故」

　流石だと感心しつつ、らしいとも思った。

　僕の知るコウガイは他者を頼らず、信じることをせず、戦いに身を投じる孤高の漢。

「懐かしいですね。過去にしていた修行を思い出します」

『凄い厳し(スパルタ)すぎて即解雇された、あれね。今もずっとちらついているよ。コウガイ、君強すぎ。まだ、全然届きそうにない』

「いえいえ、もう手は届いていますよ」

　ショカンの手がコウガイの腕を掴んだ。コウガイは腕を引くが、ショカンの手は離れない。

「ですが、まだ直情径行の性格だ」

　コウガイはショカンの腕を引きながら身を屈め、大男の懐へ入る。伸ばされたショカンの腕を使って体を回し、地面に投げる。

　変則的な一本背負いを喰らった。ショカンは大きく息をする。

『手を届かせてもらった』

「それも駆け引きですよ」

　両手の痛みを感じながら、ショカンはブレイクダンスのような動きで立ち上がった。

　ショカンが目を見開く。

　目の前にいたのはコウガイではなく、シキだった。