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6．行きたかった海へ

　洞窟の出口が近づくにつれ、潮の匂いが強くなってきた。海に行くことを言い始めたアシドの足取りが軽くなってきた。

　そしてついに出口から飛び出した。

「フゥ!!昂ってきた♪」

　アシドがガッツポーズをしながらジャンプした。本当に行きたかったんだな、と呑気に考えながらアシドの後ろを歩く。

　2分も歩くと木々の隙間から海が見えた。アシドが全てを放り投げて海に飛び込もうとする。

　しかし、海からザバリと何かが出てくる。いったん海に入るのを止める。

「何が出てきた?」

　アシドが身を屈めて叢に身を隠す。アレン達が注意しながら観察する。刺々しい見た目をしたドラゴンが体を見せた。藍色の巨体をイヌのように体を揺すり、水を飛ばしている。

　スパイクドラゴンが大きく口を開けた。一瞬バレれブレスが飛んでくるのかと思ったが、ただ欠伸をしたようだ。のそりのそりと動きだし、森に向かおうとした。

「お?どっか行くのか?」

　アシドが前のめりになり、スパイクドラゴンの行方を見守る。

　叢の中にスパイクドラゴンが消えていく。アシドが嬉々として叢から飛び出して海に向かった。いささか早すぎではないかと思うが、それほど楽しみにしていたということだろう。

「アイツ早すぎだろ」

　コストイラが膝に手をついて立ち上がろうとする。ドガァンと土埃を立てて木々が吹き飛んだ。

『オオオオオッ!』

「アイツ早すぎだろ!!」

　森の中に消えたスパイクドラゴンが戻ってきた。アシドが飛び出したのが早すぎて、スパイクドラゴンに捕捉されてしまった。スパイクドラゴンが口を大きく開ける。今度は欠伸ではなく攻撃だ。

　泡がいくつも吐き出される。アシドが目を丸くすると、唐突に足を止めて踊るように躱していく。

　コストイラから刀を抜いて叢を飛び出した。アストロが魔力を撃ちだし、スパイクドラゴンの眼を穿った。スパイクドラゴンの顔がこちらを向く。アレンとエンドローゼは気迫に押され、背筋が伸びる。

「こっちだオラァ!」

　アシドが槍を振るってスパイクドラゴンの頬を叩く。弾かれるように体が傾いた。倒れそうになる。浮いた左足をバタつかせて元の状態に戻る。足が河岸の砂に着地し、砂を少し巻き上げた。

　何が殴ったのか確認しようと目を動かすと、ガクンと激痛と共に体が下がる。アシドへと行きかけた視線が自分の脚へと移る。

　自分の脚がある。体が沈む中、ピンと地に対し垂直に立っていた。自分の脚が斬られた。4本の脚が3本に減ったことでバランスが失われ、もはや立つことも難しい。ブルブルと震えながらバランスを取ろうとする。コストイラは刀を上部目掛けて振るう。スパイクドラゴンの下顎が切られ、血液がダボっと出てくる。

　重力で血液が落ちるが、それ以外は出ない。オレンジと黒の混じった煙がでない。煙が重力で落ちないからだろうか。その一撃によりスパイクドラゴンのバランスは完全に失った。横に倒れた瞬間、傷口から多量のオレンジと黒の混じった煙が噴き出た。

　スパイクドラゴンがバタバタと暴れて立ち上がろうとする。スパイクドラゴンの頭から炎が上がる。覚えのないコストイラは目を丸くして後ろに跳ぶ。炎で頭を包むなどという芸当が出来るのはアストロしかいない。

　アストロは感情の読めない顔を向けていた。

「えっと?」

「その経験値は私が貰った。これ以上差はつけられたくない」

「あーー。そりゃそうだな」

　コストイラが刀を収めながら、納得したような声を出した。

「ところでアシドは?」

「海で遊んでいるぞ」

　アシドは踝まで波に浸かり、パチャパチャと足踏みして楽しんでいる。顔が輝いていて本当に楽しそうだ。

「あんなに楽しそうにして、そんなに楽しみにしてたの?」

「あれでいて、結構精神は子供のままだよな」

「オマエモナー」

「「へへへへへへへ」」

　仲良く漫才している。2人を置いて、エンドローゼがパタパタとアシドに近づいて行く。何かと思ったが、ズボンの裾をまくり、一緒にパチャパチャやり始めた。やりたかったらしい。

　アレンとレイドは海に興味がないので、いつまでやっているのだろうか、と半眼を送る。

　シキはこんがり焼けたスパイクドラゴンの下顎を切り取り、口に運んだ。