2．老獪な樹木
森はすでに暗くなってきていた。夜の森を歩くのは危険だ。これ以上進むのは厳しいだろう。
「今日はこのあたりで野宿しましょう」
「最近野宿ばっかね。治癒院まではあとどれくらいなの?」
「2，3日くらいですかね」
この先、宿泊できる場所があるとも限らない。野宿が多くなるのだから今のうちから慣れておくべきだろう。
「とりあえず、寝れそうで休めそうな場所を探すか」
コストイラの誘導で皆は移動を始める。
「どぅえっ!」
アレンは唐突にド派手に転ぶ。
「どうした?」
「は。大丈夫か、アレン。めっちゃ派手に転んだけどよ」
レイドが顔を覗き込んでくる。アレンの顔には泥や土がこびり付いている。拭おうとごしごしと拭くが、伸ばすだけで拭き取れない。アシドは面白くて堪らないという風に笑みを浮かべている。声は必死に我慢している。心配の声は少し震えている。失礼だと思ったが、逆の立場なら笑ってしまうかもしれないから何も言えない。
「鼻からいったので鼻血が出ていますし、頭もグワングワンしていますが、大丈夫です。歩けます。ところで、僕は何に転ばされたんですか?」
「あぁ、正体ならあれだぜ」
アシドが槍で指す先には、コケ石のようなものがシキに刺されている光景が見えた。石をナイフで貫いていることにも驚いたが、もう一つ驚くことがある。
「え、瞬殺ですか?」
「まぁ、動かねェしな」
アレンが驚愕するが、アシドはさも当然であるかのように返す。
「これ、石じゃない」
シキにはアレンのもう一つの疑問などお見通しのようだ。
「石じゃないんですか?」
「これも魔物の体っぽいぞ」
今度はコストイラが答える。コストイラは魔物の体を一部切り取り、見せてくる。石の外見に見せて、内面は肉肉しく、血が滴っている。プルプルしているので本当に柔らかそうだ。
「さ、野営の準備をしよう」
コストイラは、肉片を燃やし、立ち上がり野営の準備を再開させる。
森は静けさを取り戻す。
アレン達は焚き火の周りで思い思いの場所に腰を落ち着け、寝ようとする。というか、アストロはもう寝ている。
「キャアアアアアッ!!」
が!!寝かせてくれない。
アストロは寝起きが悪いのか、表情が悪い。ぶちぎれている。
「今の誰?」
顔の片方を覆いながら、アストロが低い声で尋ねる。アストロの安眠を妨害したのはエンドローゼの悲鳴だ。
気持ちの荒れているアストロと共に向かうと、エンドローゼが木に逆さまに吊るされていた。必死にスカートを押さえながら、木を杖で叩いている。こっちからはどうすればいいのか。蔦を斬ればいいのだろうか。
安眠を邪魔をするとは、許すまじダークトレント。アストロが血管を引くつかせている。
ダークトレントは蔦をしならせ、鞭のように叩く。当てられたレイドは目をちかちかさせ、背中を押さえて、身を丸める。レイドの肉が削れている。
「これでどうだ!」
コストイラが炎を纏った刀で斬り、蔦を燃やす。
どさりと地面に落ち、エンドローゼは頭を抱え、ジタバタする。
「明かりはこれでいいか?」
蔦が燃え、簡易的な灯りになる。闇夜の戦いに一点の光が灯る。
これで見える。
再びダークトレントは鞭のように蔦をしならせる。
コッ。ダークトレントの蔦の根元に、小気味良い音と共にナイフが刺さる。少しだけ軌道がズレる。その少しで、コストイラは十分だった。
蔦の下を通り抜け、炎を纏う刀はダークトレントに届く。
『ゴォオオオオオッッ!!』
ダークトレントが叫ぶ。見事なまでに燃えながら。
