16．剛腕の土人形
壁に罅をつけ、倒れ込むシキは、ピクリとも動かず、ただただ頭から血を流している。
「し、し、シキさん!?」
「エンドローゼッ！」
皆の時が一瞬止まる中、最初に動こうとしたのはエンドローゼだった。しかし、レイドがエンドローゼの腕を摑み、動きを止めさせる。
「な、なんで!」
「今行ったらシキの元に辿り着く前に、エンドローゼがやられてしまう。あれを見ろ」
最初、エンドローゼにはレイドの言っていることが理解できなかった。だが、レイドに促され見た光景によって、ようやく理解が追い付いた。
他3人がシキを飛ばした犯人の姿を捉え、相対していた。
紅く彩られた粘土で作られたような体のゴーレム。体のところどころは硬い殻で覆われていた。自身の顔と同じくらいの大きさの拳も、その殻で武装されている。
マイトゴーレム。
間違いなく、この洞窟最強の存在。
「こっちは引き受ける。早く行け」
「すまない」
「レイドは戻ってこいよ」
「了解した」
レイドはエンドローゼとマイトゴーレムの間に入りながら、移動する。エンドローゼは、シキの元に辿り着く直前から回復を始める。
マイトゴーレムの意識がそちらに削がれる。
アレンは弓を射るが、その硬い体に刺さることはなく、あっさりと弾かれる。しかし、その一発で意識がこちらに戻ってきた。マイトゴーレムが動きだし、アレンに迫る。その動きは遅く、アレンよりも遅い。
しかし。
アシドが文字通りに横槍を入れるが、弾かれる。コストイラもその重戦車が如き進攻に割り込み、炎を纏いながら居合をぶつけるが、マイトゴーレムは止まらない。コストイラはその体に弾かれた。
アレンに向かってくるマイトゴーレムから逃げながら対策を考える。
皆器用ではないので、殻がないところを狙うということができない。狙ったところで当たってくれない。頼みのシキはダウン中。次に器用なアストロはここにはいない。3番手のアシドは通用しなかった。打つ手がない。いや、打つ手を生まなくては。
「ぐっ!!」
マイトゴーレムばかりに気を取られていたせいで、足元が疎かになっていた。アレンは小石に躓き、よろめいてしまう。
瞬間、炎を纏った拳が頭上を通り過ぎ、肝を冷やす。助かったと思ったのも束の間、脇腹に衝撃が走る。拳は二つあるのだ。
「っ!?がっっ!!っえっっ!?」
地面を転がりながら、えづき、止まる頃には口内分泌液は口の端から次々と流れ出ている。口が自然と開き、閉じてくれない。
マイトゴーレムは硬く拳を握り、アレンに近づく。
肺が空気を求め、浅い息を繰り返すアレンは、マイトゴーレムの対処などできない。できることなど、せいぜいそこら辺に落ちている石を投げるくらいなものだろう。
あとは拳が落とされるのを待つのみ。
しかし、救世主は現れる。
アレンの前に2メートル近い巨漢が現れ、マイトゴーレムの一撃を楯で防いだ。
「レイドさん」
「いけ」
アレンは見た。マイトゴーレムの後ろに佇む蒼い勇者を。
蒼い髪を逆立て、金の眼は光輝き、敵を見定めている。日焼けした肌を猫のようにしならせ、一歩歩むごとに足元からは水飛沫が出ている。
アシドの薙いだ槍はマイトゴーレムの顔に当たる。マイトゴーレムは踏鞴を踏み、アレン達から離れる。
勝った!
誰もがそう思った。次の瞬間、腕は正常に動きアシドの肋骨を折りながら吹き飛ばす。
遠距離攻撃をしたいが、アレンの弓矢は効かない。アストロはいない。
決定打がない。
アレンは思わず目を閉じる。
ドシャァァーーーー。
音を聞いてアレンは目を開ける。
マイトゴーレムの体が崩れていた。
マイトゴーレムに勝った。ナンデ？
疑問が浮かび上がる。
そこで、アレンの眼が飛び出さんばかりに開かれる。
マイトゴーレムの核にナイフが刺さっている。
アレンがバッとシキの方へ振り向くと、シキはエンドローゼにお礼を言っていた。
彼女は復活して、ノータイムで正確に核を撃ち抜いたのだ。
尊敬と礼が尽きない。
マイトゴーレムの殻を数枚剥がし、ギルドへ持っていく。核はナイフを抜くと砕けてしまったので断念した。
「ふむ。この状態ですとこのぐらいの額ですかね」
換金師に金額を提示され、アレンは驚く。しかし、顔には出さない。結構お金になるな、マイトゴーレム。
お金が入った布袋を手にする。
「お、よぉ、お前ら」
「え？…………ヴァイドギルド長」
金額に驚いているところに手を挙げながら、2メートル近い巨漢が軽快にアレン達に歩み寄ってくる。
「いやぁ、見つかってよかった」
もう嫌な予感しかしない。ヴァイドの笑みはそう思わざるを得なかった。もしかしたら、何かの楽しい酒宴のお誘いかもしれない。
「実はお前らに指名依頼が入ってな。ほら」
良い笑顔でヴァイドが依頼書を渡してくる。
「名前を見ろ」
「ヴァイド」
「やっぱテメェか」
「待て待て待て」
ヴァイドは焦って制止を呼びかける。
「それなりに報酬があるぞ。オレのポケットマネーだ」
金額を見ると2000リル。平均的な白瓏石が2個ぐらい買える。これまでの依頼の最高額がゴブリンパレードの時の1800リルだから、この金額は破格だろう。
とはいえ、これはあれだ。
予感は当たった。
面倒事だ。
