13．大蛇の洞窟
「はい。それではこの依頼を受理させていただきます」
受付嬢は依頼書にハンコを押す。先日この受付嬢に説教を2時間浴びたばかりなので、少しビクビクしてしまう。
「どうかしましたか?」
「い、いえ」
アレンは受付嬢から目をそらしてしまい、不審な目で見られてしまう。
「今回は討伐ですので、お間違えなく。それでは頑張ってください」
受付嬢は睨まれながら告げられ、最後は笑顔で送り出される。あの一件から、受付をするたびに確認されるようになった。恥ずかしいが仕方あるまい。
「あとどれくらいこの街に滞在するんだ?」
「そうですね。もう少し依頼をこなして、お金を稼げたらですね」
「じゃあ、頑張んねェとな」
コストイラは頭の後ろを掻く。アストロははぁと溜め息を吐きながら、不満げに文句を言う。
「勇者って国から援助金とか出ないの?ねぇ、勇者のシキ？」
「貰ってない」
シキははっきりと告げ、首を振る。
獣道を歩きながら会話をしていると、依頼書に書いてあった目的地に着く。アレンは目的地の洞窟の前で依頼の最終確認をする。
「今回の依頼は、エルダーサーペントの討伐と、その牙を持ち帰ることです」
「1本で良いのか?」
「本数は書いていないので1本で良いんじゃないですかね?」
アレンはアシドに聞かれ、依頼書の隅々まで見るが書いていない。
「それでは行きましょう」
アレン達は洞窟内に突入する。
「これで6匹目」
レイドは6匹目となるブルーホースを斬りながら囁く。アシドはうんざりとしながらブルーホースを突き刺す。
「他の魔物が全然出てこねェな。これなんだっけ、ブルーホース?」
「そうですね」
「件のエルダーなんちゃらはどこにいんだよ」
コストイラが手で傘を作りながら左右を見渡す。
「もう少し奥に行かなければ、いないのでしょうか?」
「分かんねェけど、いねェならしょうがねぇだろ。奥に行くしかねェ」
コストイラは真っ直ぐに奥を見ながら答える。
洞窟は奥に行けば行くほど、明るくなっていった。
サラサラと流れる河。
谷や岸を形成する水晶。
その景色を形成するすべてのものに目を奪われた。
「いつまで阿呆のようにボケっとしているの?」
アストロの声に我に返り、先へ進む。
「この水晶は売れねェのか?」
コストイラは水晶の一つをポンポン叩き、疑問を漏らす。アストロは緩慢な動きで振り返り、コストイラを見て首を振る。
「二束三文よ。加工しずらい。保存しづらい。使いづらい。他にもいろんな理由で値段が低いわ。これを売るならそこら辺の石でも売った方がお金になるわ」
「そら残念」
アストロの返答を聞き、肩を竦める。そこでコストイラはふと気づいた。
「アレンは何取ってんだ?」
コストイラの視線にアストロも視線を向けると、アレンはせっせと何かを詰めていた。
「あぁ、あれは白瓏石ね。楽器、建具、爆弾他にもいろいろなものに使えるわ。そこらへんで取れるから依頼に出されることは少ないけど、それなりにそこそこの値段で買い取ってくれるわ」
「そこそこ?」
「300、いや250くらいかしら」
「そこそこだな。まァ、ねェよりもマシって話か」
そんな会話をされているとは露知らず、アレンはせっせと白瓏石をバッグに詰めていく。これで少しは早く出発できる。アレンはにこにこと微笑んでいるが、他の者達は目を逸らす。エンドローゼはドン引いていた。
奥に着くと、水が湧き続ける泉があった。キラキラと少し光っており、幻想的な美しさを感じ取れる。
「ここが最奥部？」
「のようだな。ほかに道はないみたいだし」
「え、え、エルダーサーペントはい、い、いないですね?」
「水の中じゃね?」
泉はレイドの言う通り最奥部にあり、その他に道はない。ここまでも一本道だった。どう考えても水の中にいるのだろう。
「水の中か」
アシドは泉に近づき、中に手を入れる。命知らず、そんな単語が思い浮かびすぐに止めようとする。
「お」
アシドは小さく声を出すと、パッと手を引いた。
その、つい1秒前までにアシドがいた場所に、一直線に突っ込む影が水から飛び出した。
蛇のような外見をした2.5メートル程の魔物。青い肌に目元から体長の3分の1程度の長さまで伸びた黒い線が警戒を煽る。
「水に戻させんな!」
アシドは水に戻ろうとする水蛇に腹を叩き、陸に留まらさせる。
『ジャアアアアアアアアアアアアアア！』
水蛇は牙を剥き出しにし、レイドに飛び掛かる。レイドは水蛇の鼻の頭を楯で殴り、怯んだところを拳で殴り飛ばす。
「よっしゃ。ここだ！」
コストイラの剛力な上段は的確にヴァイパーの頭蓋を砕きつぶした。
「オレ、本物を見たことねェんだけどよ。これがエルダーなんちゃらなのか?」
コストイラは刀を拭いながら、頭の潰れた魔物を眺める。
「エルダーサーペントね。いい加減覚えなさい。あれはヴァイパーよ」
「え、じゃあまだ水の中か?」
コストイラとアストロは泉の中を覗き込むが、中まで見えない。
中までは見えない。
