君の冒険はここから始まる

第一章

第７話『ひとのぬくもり』

更新の間が空いて申し訳ありません。

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　ロウソクを持った男が、真人（まこと）に近づいてくる。

　光源の弱さから、はっきりと容貌（ようぼう）を知ることは難しいが、明るい髪の色、ややくすんだ宝石のような瞳（ひとみ）が印象的だった。

　声の様子から言って、３０代くらいだろうか。

「エドラの言ってた通りだな。まるで夜みてえな黒い髪だ。顔は……へえ、目の中まで真っ黒だ。ちゃんと見えてんのかね」

　真人は最初、男が話しかけてきているのかと思ったが、どうやら違うらしい。物でも調べるかのように、ずけずけと思ったことを口に出していく。

「にしても、子どもじゃねえか。なんでエドラが押し倒されたんだか。なんだこりゃ、筋肉がほとんどないぞ？　まさか、どっかのお偉いさんの息子じゃねえだろうな」

　次第にラフになっていく口調を聞きながら、真人は社会人の従兄弟を思い出していた。

　飲食店で働いているという彼は、歳相応の包容力と、年齢の割に間の抜けた気さくさを兼ね備えていた。

　目の前の男も、乱暴な物言いが、むしろ親しみやすさを感じさせる。

「お、なんだ包帯か。怪我してんのか、どれ」

　言って、真人の無造作に腕を持ち上げる。

「いたっ」

　走る痛みに、思わず声をあげる。

「うわっ」

　猛獣にでも出くわしたかのように、男が後ずさる。

　男の驚きに従うように、手に持っていたロウソクが激しく揺れ、部屋の中を乱暴に照らした。

「お、お、お前……話せるのかよ！」

　今度は真人が驚く番だった。

　本当だ、相手の言っていることが分かる。

　あまりに自然に聞こえていたので、気が付かなかった。

「は、はじめまして」

「お、おう。はじめまして」

　奇妙な沈黙が二人に落ちた。

　◆

「俺はな、シャンメルってんだ。お前は？」

　真人は正直に答えるべきか少し迷ったが、リーファに本名を告げている以上、結局正直に言うことにした。

「都賀真人です……」

「チュガマコト？　変な名前だな」

「いや、都賀……」

「テュガ？」

「……マコトです」

「マコト、だな。ようし、覚えたぞ、よろしくな！」

　シャンメルはマコトの怪我していないほうの手を握り、激しく上下に振り回した。

「いてて」

「おーう、悪い。怪我してたよな。いやほら、面白いヤツが出たっていうんで、気になってさ」

「面白いって？」

「だってよ、あのエドラを押し倒そうとしたんだろ？　そんで、股間を蹴られて悶絶（もんぜつ）って……うはは、エドラにもついに婿（むこ）ができるかもな！　……待てよ、まさかお前、もう潰れて役立たずになっちまったってことは……」

「いや、潰れてないって！」

　憤慨（ふんがい）するマコトにシャンメルは再び、うははと笑う。

　異世界に来て心細かったマコトにとって、シャンメルの気さくさはひどく温かく感じられた。

　少しばかり荒っぽい気がしないでもないけれど。

「質問してもいいかな？」

　相手につられて、自然、マコトも口調が軽くなる。

「おう、答えられる範囲では。ところで、なんで腕を上げてるんだ？」

　マコトは授業中、教師に質問するように右手を直立させていたが、どうやらこのジェスチャーはシャンメルには通じないようだった。

　何事もなかったように、マコトは静かに腕を下ろす。

「エドラって言うのは、弓矢の少女のこと？」

　シャンメルの口ぶりから言って、間違いないだろう。

「おう、村一番の弓の使い手と言えば、エドラのことだ」

　どうりで鋭い攻撃だった。

　相手を的確に射殺そうとする殺気を思い出し、身震いする。

「よく生きてたな。昔、村に逃げ込んできた傭兵（ようへい）崩れが、村の娘に乱暴しようとしたことがあってな。叫び声を聞きつけたエドラが放った矢は……」

　シャンメルはにやりと笑うと、指で自分の額を指す。

「まるで最初からそこにあったみたいにな、ずっぽり刺さって、抜くのが大変だったぜ」

「そ、その相手は？」

「もちろん一発で冥界（めいかい）送り。自分が死んだことすら気が付かなかったんじゃねえかな」

　冥界？

　あの世、じゃないのか。

「あの、冥界ってのは？」

「はて、悪いヤツは死んで冥界に行くのは常識だろ」

「善人は？」

「天界に行くんだろ？　変なこと訊くヤツだな。伊達（だて）に髪が黒くないってか」

　マコトはそっと自分の髪の毛に触れる。

　そういえば、少女……エドラは赤い髪だった。シャンメルは灰色めいた金髪だ。黒い髪は珍しいらしい。

　そのことを問うと、シャンメルはうははと大笑いした。

「珍しいどころじゃないって！　見たことねえよ、そんな色！　ていうか、書物の中でしか聞いたことねえ！」

　書物、か。

　マコトが更に質問を重ねようとすると、

「今度はこっちの番だ。質問するけど、構わねえよな？」

　こちらが質問してばかりだった。ここは相手の要望に応えるのが筋だろう。

　マコトの無言を肯定と受け取ったのか、シャンメルが話し始める。

「まずは言葉についてだな。エドラからは、通じねえって聞いてたけどよ、普通に会話できてるよな。エドラが間違ってたのか、お前が演技でもしてたのか、どっちだ？」

　どっちも何も、急に会話が通じるようになってこっちも困惑してるんだが。

≪だから言ったじゃん、会話できるようにしてやるって≫

「うわ」

「うわ？」

　突然のリーファの声にマコトがのけぞると、シャンメルは訝（いぶか）しげな顔をする。

「う……うわ言だったんだ」

「うわ言？」

「実は俺、記憶喪失で」

　他の世界から来たと言っても信じないだろう。

　なにせ、マコト自身まだ信じられないのだ。

　とはいえ、この世界について知識がゼロなマコトにとって、辻褄（つじつま）を合わせた嘘を吐くこともできない。ここは強引にでも記憶喪失の線で押すしかなかった。

「ふむ。そんで死後の世界について質問してきたのか……でも、自分の名前は覚えてるんだな」

　しまった。いきなり綻（ほころ）びが。

「名前と……部分的な知識は覚えてるんだけど……それ以外は」

「なんとも都合のいい感じだな。俺も記憶を失った人間になんて会ったことねえし、詳しいことは知らねえけど、さ」

　急に声のトーンを落とし、シャンメルはマコトにずいと顔を近づける。

「お前は悪人か？」

　くすんだ瞳に捉えられて、マコトは身じろぎできない。　

　自分が悪人かどうか。

　考えたこともなかった。

　善人か、と問われれば違う、と言える。

　過去を省みて、他人を傷つけたことが皆無かと言えば、嘘になる。

　小学生の頃、いじめにあっていた少女を無視する周囲の流れに逆らえず、間接的にいじめに加担したことがある。

　席を譲って欲しそうにしていた老人を、寝たフリをしてやり過ごしたこともある。

　母親が作った夕飯を、難癖（なんくせ）つけて残したこともあった。

　他愛ない悪かもしれないが、確かにひとつひとつの悪が、マコトの心に棘となって突き刺さっていた。

「なるほどな」

　シャンメルの声に意識が戻ってくる。

　ひとつの言葉が、こんなに心を揺さぶるなんて、知らなかった。

「どうやら、お前は悪人じゃねえみたいだな」

「……なんで、そう思うの」

　うはは、と笑う。

「だってよ、悪人だったら、悩まねえって。私は悪人じゃありませんって言っておしまいよ。それをお前、真剣に考え込んじまって……おい、泣いてんのか？」

「え？」

　マコトは知らず、涙を流していた。

　なぜ、俺は泣いてるんだろう。

≪えーと、な。そんな思いつめなくてもいいと思うぜ。≫

　リーファが優しい声で慰める。

　そうか、俺は――。

　この世界に来たことを、トラックに轢き殺されたことを、罰だと思ってしまったのか。

　因果応報、過去の悪事が、未来の自分に返ってくる。

　当時はそれぞれの罪を軽く捉えていたけれど、その結果が異世界送りだとすれば、今となってはどれも重大な悪だった気がしてくる。

≪よくわかんねーけど、自分を責めるなって。≫

　違う、責めてるんじゃない。

　気がついてしまったんだ。

　自分が、あの世界を愛していたことに。

　愛していた世界に、二度と戻れないかも知れないことに。

「あーもー泣くなって」

　シャンメルがマコトの頭をわしゃわしゃとかき乱す。

「そんな子どもみてえな顔で泣かれると、こっちが悪人になった気がしてくるぜ。ほら、エドラを襲った度胸はどこにいった？」

　自分でも面白くない冗談だと思ったのか、言った後シャンメルは盛大に顔をしかめた。

「悪かったよ。とりあえず、お前の言うことを信じてだな……だあ、笑えって！」

　ロウソクを置いたシャンメルが、マコトの頬を無理やり引っ張る。

「い、いたひ」

「おっとぉ、悪い！」

　あまりに乱暴な振る舞いに苦笑していたマコトは、本気でうろたえるシャンメルの顔を見ているうちに、本当に笑い始めた。

「お、おい、大丈夫か」

　更に困惑する顔が面白くて、マコトは笑い続ける。

　この男は良いヤツだ。

　それに、リーファだって。

≪けけ、お前のピンチに逃げ出したけどな。≫

　確かに。鮮やかな逃げっぷりだった。

　それでも、この見知らぬ世界で、心が安らぐ相手がいるというだけで、ほんの少しだけ、マコトの心は癒やされた。

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うーん、当初のイメージよりも、マコトのキャラがか弱い感じになってきたような……。