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第４話『であいは、さいあく』

　怪しげだった森に比べ、外は随分(ずいぶん)と穏(おだ)やかだった。

　どこからか、鳥の声が聞こえてくる。

　よく見れば、咲いた花の周囲に蝶(ちょう)が飛んでいる。

　どうせなら、ここに放り出されればよかったのに。

　真人(まこと)は裸で放り出された時のことを思い出してため息をつく。

「なんだよ、ため息なんてついちゃって。魂を持ってかれるぞ」

「なにその冗談」

「そういう言い伝えがあるんだよ」

　ここが異世界だと思い知らされて、真人は再びため息をつきそうになり、慌てて口を押さえる。

「とはいえ、このあたりはのどかだね」

「んー、どうかな」

　真人はリーファの曖昧(あいまい)な返答の意図を問いただそうとしたが、遮(さえぎ)られる。

「川についたぞ！」

　思ったよりも激しい流れの川だった。

　丘の上から眺(なが)めた時は細く見えたが、実際に近づくと向こう岸までそこそこ距離がある。

　とはいえ、濡れることを覚悟すれば、泳いで渡れそうではある。

「せっかく乾いたのにな」

「へえ、お前、泳いで渡るつもりか？」

　リーファがニヤニヤと笑う。

「どういうことだよ」

「そこの石ころ、投げてみな」

　言われた通り手のひらに収まる大きさの石を拾い、川に向かって投げてみる。

　石は放物線を描き、川に吸い込まれるように見え――突如現れた巨大な魚に飲み込まれた。

「うわあっ！？」

「おうおう、活きが良いねえ」

「な、なんだよ、あれ！」

「モンゼだろ？　小型の」

「こ、小型！？」

　あれで小型だってのか、大型の犬くらいの大きさだったぞ。

「モンゼってのは？」

「魚の名前だよ。食ったら旨いらしい。捕まえるか？」

「無理でしょ」

「まあ、そうだな。ゼホーも食われるって言うし」

「ゼホーってのは？」

「お前……」

　真人の無知を思い出したのか、リーファがやれやれと首を振る。

「ゼホーは人間が乗る大型の獣だよ」

「もしかして、馬のことかな？」

「馬？　ちょっと待て……ああ、一致した」

　目を見開いたまま、リーファが硬直し、感情のない声で答える。

「どうした？」

「ん、気にすんな。そうだな、ゼホーは馬だ。これからは馬でも会話が通じるからな」

　気にするなと言われても気になりすぎる。

　ゼホーという単語と、馬という単語が一致したということだろうか。

「……モンゼは馬を食べることもあるのか？」

「ま、モンゼが大型で、馬が小型の場合はな」

　いつの間にか、馬で通じるようになっている。

　とはいえ、ゼホーという単語も覚えておこう。

「しかし、これじゃ渡れそうにないな……」

　生きたままモンゼに食われるのはごめん被りたい。

「ちょっと待ってろ」

　リーファがぴゅうっと急上昇し、すぐに戻ってくる。

「向こうに橋があったぜ」

「行ってみよう」

　◆

　リーファの言うとおり、川沿いに歩くと橋が見えてきた。

　地面が隆起し、切り立った斜面になっている場所の、向こう岸ともっとも近くなった場所に橋がかかっている。

「橋っていうか……」

　丸太だった。

　丸太が３本、申し訳ない程度に寄り添って並べられている。

　足で蹴ると、冗談みたいにぐらついた。

　丸太の下には川が流れ、ときおり大型の魚影が見えた。

　これを渡るだって？

　それこそ冗談だ。

「他に道は……」

「なんだよ、ビビってんのか？　こんなの簡単に渡れるって！」

　そう言うと、リーファはすーっと向こう岸に飛んでいく。

「な！　子どもだって渡れるぜ！」

「お前は飛んでるだろ……」

　くそ、渡るしかないのか。

　真人は恐る恐る丸太に足をのせる。

　ぐらぐらぐらー！

　真人の足の震えに合わせて、丸太も盛大に揺れた。

「むりむりむりだって！」

　足を乗せただけでも、こんなにぐらつくのに、まして剣を抱えてなんて。

「はーやーくー！」

　向こう岸でリーファが煽(あお)ってくる。

　真人にも渡りたい気持ちはあるが、このままでは絶対に落ちる。

　せめて、丸太のぐらつきを抑えられないかと考え、手元の剣に目をやる。

「使い方が間違ってる気がするけど……」

　真人は剣を箒(ほうき)のように下向きに構え、丸太の横の地面を掘り始めた。

　◆

　向こう岸でリーファか文句を言っている。

　くそ、言ってろ。

　そもそも、この橋を作ったヤツが適当なのが悪いのだ。

　ようやく窪(くぼ)みを掘り終わり、丸太を押し転がす。

　丸太はめちゃくちゃ重たかったが、剣をてこの原理で使うことで、なんとか窪みに収めることができた。

　そこに拾ってきた小石をばら撒(ま)き敷(し)き詰めていく。

　よし、これでどうだ。

　丸太を足で押すが、一切揺れる様子がない。

　試しに乗ってみても動かない。

「わはは、完璧」

　真人は剣を携え、悠々と丸太の橋を渡ったのだった。

　◆

　橋を渡ると、こんもりと森が見えてきた。

「そろそろ村だな」

　リーファが言うように、低い石垣に囲まれた村が見えてきた。

　周囲には柵で囲まれた畑と、のんびりと歩くゼホー、もとい馬が見える。

「待て、誰かいるぜ」

　石垣の上に、小柄な人影があった。

　子どもだろうか？

　異世界住人とのファーストコンタクトか。

　これは失敗できない。

　真人は全力で笑みを浮かべ、村人らしき人物に挨拶(あいさつ)した。

「ハロー！」

　小柄な人物が、こちらに気がつき、驚いた顔をする。

　よく見ると、子どもじゃない。幼い顔だが、真人と同い年くらいかもしれない。

「ていうか、なんで英語で挨拶したんだ、俺。気を取り直して……こんにちは！」

　真人が再び挨拶すると、

「トゥウェイ　ヨゥ！」

　相手が弓を構えてきた。

新しい人物登場です。

友好的な相手ではないようですが……。