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小さな日常、揺れる心

　王城の中庭に、少女の笑い声が響いた。

「透っ！見て見て、鳥が止まった！」

「おお、ほんとだ。肩に乗ってるじゃん、すげぇな」

　ラナはすっかり表情が柔らかくなり、あどけない笑顔を見せていた。

　透とセシリアに保護されてから数日、彼女は城の一角に設けられた学び舎で読み書きを習い始めていた。

「ラナ、そろそろ部屋に戻りましょう。午後は読み聞かせの時間よ」

「うんっ！」

　セシリアがラナの手を取り歩き出す。

　その様子を見て、透はふとつぶやいた。

「……本当に、変わったな、俺たちの毎日」

「そうね。でも、こういう何も起きない一日が、いちばん大切なものかもしれないわ」

　微笑み合うふたりの間に、穏やかな時間が流れる。

　けれどその背後では、静かに、何かが動き始めていた。

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　一方、旅先の山村では――

　カイが保護した少女、名を「ノエル」という。

　まだ本調子ではなかったが、少しずつ言葉を交わすようになっていた。

「ノエル、お前が言ってた鍵ってのは、なんなんだ？」

　カイが訊くと、ノエルは静かに口を開く。

「……かつてこの世界を繋いだ、時の門のこと。私は、その門を封じるための管理者……の末裔よ」

「……時の門ね」

「もう一度開けば、過去も未来も交差する。それが……この世界にとって、よくないことだって、わかってる」

　カイは黙って考え込む。

　セシリアと透の過去の記憶、結び直された因縁、そして今――すべてが、この門と関わっていたのかもしれない。

「だったら、止めるしかねぇな」

「……あなた、名前は？」

「カイ……カイ・ルヴェール。元・騎士団副団長、今はただの旅人だ」

　ノエルは、かすかに笑った。

「なら、信じる。あなたに門を任せても」

　夜が深くなる中で、それぞれが新たな局面へと向かい始めていた。

　王都では、透が新たな選択を前に思い悩み――

　山村では、カイが再び世界に関わる鍵を手にしようとしていた。

　そして、次の揺らぎが、少しずつ姿を現し始める。

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　透は静かにペンを置いた。

　机の上には、整った文字で書かれた報告書。

　その最後に、彼は迷いなく署名する。

　――「篠原透。王国協力特任顧問として、北端遺跡への調査任務に参加を希望する」

　それが、彼なりの答えだった。

「やっぱり行くのね」

　扉の向こうに立っていたセシリアが、寂しげに微笑んだ。

「……ああ。カイの気配がある気がするんだ。たとえ違っても、このまま知らないふりはできない」

　セシリアはそっと部屋に入り、透の隣に腰を下ろす。

「私も、止めるつもりはないわ。むしろ……あなたがそうしてくれて、嬉しい」

　透は小さく息を吐いた。

「セシリア、俺……また君を置いていくことになる。それでも――」

「もういいの。あなたは、何度だって、帰ってくる人でしょう？」

　そう言って、彼女は透の手を握った。

「だから、信じてるわ。あなたが、私のいる場所に、必ず戻ってくるって」

　その夜。

　ラナが、セシリアの部屋にやってきた。

「セシリア様、透はまた戦いに行くの？」

「ええ、少しの間だけ。でも、すぐに帰ってくるわ。約束したもの」

「……私、初めて信じられた人なんだ。透も、セシリア様も。だから……」

　ラナの声が震えていた。

「私、強くなる。今度、透が帰ってきた時に、びっくりするくらい！」

「ええ、びっくりさせてあげましょう。あなたなら、きっとできるわ」

　一方、山村では――

　ノエルが焚き火を見つめながら言った。

「……あなた、どうして私に協力してくれるの？」

「理由が必要か？」

「……ううん、でも、気になるの。あなたは、誰かの代わりに動いてるんじゃないかって」

　カイは火を見つめたまま、しばらく黙っていた。

「……かつて、守りたかった人がいた。けど、守り切れなかった。だから今度は、自分の手で選びたい。誰の代わりでもなく、俺として」

　ノエルはその言葉を静かに受け止めた。

「それなら、私も……もう一度、誰かを信じてみる」

「……まずは、自分を信じな」

　ノエルの目がわずかに見開かれる。

　カイの言葉は、優しく、そして強く、彼女の胸に染み込んでいった。

　夜が更けていく。

　世界は静かに揺れながら、それぞれの心を試していた。

　――そして、透が王都を旅立つ朝。

　セシリアは城門まで見送りに来ていた。

「気をつけてね、透」

「おう、任せろ――絶対、帰ってくる」

　手を取り、短く唇を重ねる。

　それは、ふたりが結んだ今の約束。

　何度でも手を取り直せるように。

　風が吹く。

　新たな物語が、また一歩進み出していた。