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名前のない約束

　王都の朝は、柔らかな陽射しと共に始まった。

　城の一室。

　透はテーブルに広げられた文献と格闘していた。

「魔導書の文字って、なんでこう癖が強いんだよ……」

　頭をかかえる透の隣で、セシリアが紅茶を注ぐ。

「でもちゃんと読めてるじゃない。前よりずっと早くなったわ」

「いや、まだなんとなくだって。詠唱ミスったら爆発するし」

「大丈夫よ、私がついてるもの」

　透は顔を上げて、セシリアを見る。

「……なんか、こうやって並んでると、変な感じするな」

「どんな？」

「ほら、騎士と姫とか、異世界の来訪者と王女とかじゃなくてさ。ただの……普通の恋人みたいな」

　その言葉に、セシリアが頬を染める。

「そうね。でも、それってとても素敵なことだと思うわ。ようやく、ここまで来たって感じ」

「だな……あ、そうだ。今日、少し城の外出てみようぜ。王都の街、ちゃんと歩いたことなかったし」

「ええ、行きましょう。ふたりで」

　その午後。

　ふたりは人混みの中、手をつないで歩いていた。

　市場の喧騒、焼き菓子の香り、子供たちの笑い声――

　どれもが、彼らにとって、はじめての風景だった。

「ねぇ透、あそこ……あの屋台覚えてる？」

「ああ、俺が最初に食べた謎の肉串か。うまかったな……って、また買うのかよ？」

「当然。思い出の味なんだから」

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　一方その頃――王都から遠く離れた旅の道。

　カイは、小さな村の井戸端で水を汲んでいた。

「ずいぶん歩いたな……」

　白猫が肩に乗り、軽く鳴く。

「何があるってわけじゃないが、この先に小さな図書院があるらしい。魔導文献の写本が保管されてるとか」

　彼は空を見上げた。

　セシリアの面影がふとよぎる。

　だがもう、その記憶に痛みはなかった。

「この旅が終わったら……俺にも、何かが変わるかもしれないな」

　足元の土を踏みしめ、カイはまた歩き出す。

　それは、彼自身の名もなき旅路。

　そして、名もなき約束の物語のはじまりだった。

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　透とセシリアは、王都の小さな路地裏で足を止めていた。

「……なんだ、この騒ぎ？」

　通りの先で、人だかりができている。

　子どもたちが泣き、商人たちが顔をしかめていた。

「泥棒だ！　あの小娘が――！」

　怒鳴る声の先に、小柄な少女が立っていた。

　ボロボロの服、痩せた体、鋭く光る双眸。

　透は、彼女が手にしているパンを見て、すぐに理解した。

「腹、減ってたんだろ？」

「……関係ない！　盗ったら、悪いって、知ってた！」

　少女は警戒したまま、後ずさる。

　セシリアがそっと前に出た。

「……あなたの名前は？」

「……ラナ」

「ラナ。私たちはあなたを罰しないわ。ただ、ちゃんと話をしましょう？」

　ラナはしばらく口を閉ざしたまま睨んでいたが、ふと涙をこぼした。

「だって……食べるもの、なかったんだ。誰も……助けてくれなかった……！」

　透は、しゃがんでラナの目線に合わせた。

「だったら、今度から頼ってくれ。奪うんじゃなくて、助けてって言えばいい。俺たち、そういうの……ちゃんと応える側でいたいんだ」

　その言葉に、ラナは小さくうなずいた。

　ラナは、戦後の混乱で家族を失い、路地裏に潜んでいたという。

　透とセシリアは彼女を一時的に城に保護し、暮らしの支援を申し出た。

「……こういうのも、あなたが選んだここに残る理由？」

　セシリアが問う。

「うん。人を助けるとか、大層なことじゃない。でも、俺にできることを、ちゃんとしたい」

「……素敵な答えだと思うわ」

　一方その頃――遥か東の山村。

　カイは、崖の近くで倒れていた少女を助けていた。

「……おい、しっかりしろ」

　手を伸ばし、少女を抱き上げる。

　彼女の腕には古い術式の痕跡が刻まれていた。

「魔術反動……？　一体何をした？」

　少女は微かに目を開ける。

「……お前、騎士か……？」

「……元な」

「そっか……なら、ちょうどいいや……お願い、私を……」

　言いかけて、意識が途切れる。

　カイはため息をひとつ吐き、背中に彼女を背負った。

「お前も、名もなき約束の中にいるのかもしれないな……」

　彼の旅は、思わぬ形で新たな同行者を得た。

　そして彼の中に、新しい物語の芽が、静かに芽吹こうとしていた。